Глава 766 — Оливер (7)

Белое небо, белый снег, белая земля.

Ледяную землю, которую называют краем света, можно было описать именно так.

Вокруг была одна лишь белизна, и больше ничего.

Из-за этой суровой среды никто из людей так и не сумел покорить эту землю, а Оливер вошёл в отверстие, зиявшее посреди неё.

Это место было таким глубоким, что его скорее можно было назвать обрывом или провалом, чем входом, и даже подходить к нему не хотелось. Но стоило Оливеру шагнуть вперёд —

Бум.

Из грубой ледяной стены выдвинулась опора подходящего размера и подхватила его ногу.

Когда Оливер шагнул снова, выдвинулась ещё одна опора. Потом ещё.

Бум.

С каждым тяжёлым гулом выдвигавшиеся опоры складывались в лестницу.

И по этой лестнице Оливер спускался всё ниже и ниже.

Спустя несколько десятков метров пейзаж изменился.

Гигантская природная трещина была аккуратно обтёсана так, словно над ней потрудились человеческие руки; повсюду виднелись многочисленные входы, проходы и скрытые среди них ловчие заклинания.

Это были меры, которые Паппет подготовил на случай, если сюда всё-таки забредёт какой-нибудь безумный человек.

Оливер же просто шёл, игнорируя все ловушки, и осматривался по сторонам.

— Хм...

Разглядывая одну за другой трупные куклы, спрятанные по всему входу в запутанную, как лабиринт, тайную базу, Оливер тихо протянул.

Раз уж здесь находилось истинное тело Паппета, трупных кукол тут было бесчисленное множество.

Чёрные маги, маги, друиды, пользователи магической силы, солдаты и не только.

Были даже зомби-орудия в форме пауков, сделанные из переработанных мутантов. И довольно много.

Обычным способом прорваться сюда, казалось, было попросту невозможно.

Однако ни один из этих многочисленных трупов, увидев Оливера, не отреагировал.

Они просто стояли неподвижно, словно куклы, у которых обрезали нити.

— Здесь...

Безо всяких помех медленно осматриваясь и спускаясь всё ниже, Оливер, заглянув в одно из помещений, пробормотал себе под нос.

Это было огромное пространство вроде ледяного хранилища, плотно забитое трупами. Как мясо в мясной лавке.

Похоже, именно здесь находилось крупнейшее хранилище трупов Паппета и его мастерская по изготовлению трупных кукол.

Кругом был один лёд, так что, если пользователь сумел бы приспособиться к этой среде, условия были не такими уж плохими.

Эту мысль подтверждало и то, что ниже располагалась мастерская, где можно было массово производить трупных кукол, а также рабочие трупные куклы.

Перед более чем сотней рабочих столов стояли трупные куклы с несколькими руками, а с потолка свисали сложные хирургические механизмы.

Ниже показалась лаборатория, заставленная множеством приборов и химического оборудования.

Оливер понял, что здесь изучали души.

Ещё ниже открылось огромное помещение, где хранилось великое множество книг.

Сначала ему показалось, что здесь собраны материалы из верхней лаборатории, но, войдя внутрь и осмотревшись, он понял, что ошибся.

Любопытно, но вместо исследовательских материалов о душах здесь были фотографии каких-то детей и их дневники воспитания.

Возраст, пол, рост, вес, что им нравится, что не нравится, чему они учились, когда стали взрослыми, покинули приют и какую профессию получили, — всё было записано очень подробно.

Хотя в этих записях чувствовались не столько тепло, сколько сухость человека, глядящего на подопытных, и какая-то одержимость.

Оливер понял, что все плотно расставленные здесь книги были записями о детях, и осознал, через руки сколь многих детей прошёл Паппет.

И одновременно задумался об этой ледяной пещере.

Эта ледяная пещера словно воплощала внутренний мир Паппета.

Сверху она была замаскирована под обычную ледниковую расселину, но чем ниже он спускался, тем сильнее проступали личные, болезненные стороны Паппета.

Оливер вышел из книжного хранилища на самом дне ледяной пещеры и огляделся.

Дороги вниз больше не было — только глубокая, бездонная пропасть.

Оливер шагнул в эту тёмную пропасть.

Тук.

В следующий миг он уже стоял внизу.

Вокруг была одна сплошная тьма, и в этой тьме он увидел одну маленькую куклу.

Оливер подошёл к ней и поздоровался.

— Здравствуйте.

Его приветствие эхом прокатилось по дну глубокой ледяной пещеры.

И этот эхом разнёсшийся голос, хотя света по-прежнему не было, медленно разогнал осевшую вокруг тьму и вывел наружу скрывавшуюся в ней деревянную куклу в образе мальчика.

Куклу из обгорелой сосны, чьё тело было опалено пламенем Сгоревшего.

—...

Деревянная кукла ничего не ответила и лишь смотрела на Оливера.

Оливер не стал торопить её с ответом и вместо этого внимательно её осмотрел.

Чёрные волосы под париком, длинный нос, гладкая, тщательно обработанная поверхность, аккуратно сделанные суставы.

Во всём облике деревянной куклы чувствовалась рука мастера, а в одежде, похожей на одежду мальчика, — любовь.

Хотя за долгие сотни лет одежда совсем обветшала, любовь, вложенная в неё при создании, всё ещё ощущалась.

Должно быть, эта одежда была дорога и Паппету. Иначе ему не было бы нужды носить её, когда она уже так износилась.

Осмотрев Паппета, Оливер осмотрел и окрестности.

В отличие от верхних этажей, где было полно дорогого оборудования, охранных заклинаний, ловушек и лабораторных приборов, здесь, внизу, не было ничего — до такой степени, что место казалось пустынным даже на вид.

Как и у входа в расселину, здесь всё выглядело совершенно нетронутым, самой природой. И потому вокруг царила только пустота.

Словно ледяной ад.

И единственным, что здесь было, оставалось истинное тело Паппета.

— Вам не холодно здесь одному? Хотя, раз Вы деревянная кукла, холода Вы, наверное, не чувствуете?

—...Что стало с той девочкой?

До самого прихода Оливера Паппет не предпринимал ничего, но вместо того, чтобы и дальше молчать, спросил о Лилит.

Как Лилит, преодолев страх, пыталась остановить Оливера ради Паппета, так и Паппет, похоже, тоже думал о Лилит.

— Я ненадолго её отослал.

— Значит, ты поручил ей какое-то дело.

Паппет сказал это так, будто о чём-то догадывался.

Если подумать, ничего странного в этом не было.

Как бы там ни было, у Паппета уже был опыт превращения Архивов в трупных кукол и их использования.

И не одного-двух, а сразу нескольких.

Возможно, сейчас Архивы глубже всех понимает не Кевин, а именно Паппет.

Естественно, он должен был догадываться и о том, что Оливер собирается делать дальше.

Оливер ответил честно:

— Да. У Вас с этим проблемы?

Паппет бессильно покачал головой.

То, как естественно деревянная кукла из сосны качнула головой, вызывало странное чувство неловкости.

Оливера это нисколько не трогало, но других такое зрелище наверняка бы оттолкнуло.

— Нет. У меня больше нет ни сил, ни воли хоть что-то оспаривать.

Тон у него был ближе не к согласию, а к смирению.

— Так даже лучше. Лучше ей уйти куда-нибудь подальше, чем видеть мой конец. И мне, и тебе... какая теперь разница? Теперь тебе остаётся лишь сделать то, чего ты хочешь.

Паппет говорил спокойно, словно уже от всего отказался.

Оливер подошёл к нему.

К деревянной кукле, одиноко сидевшей на голой ледяной скале.

Подойдя вплотную, Оливер сел, и воздух в пустоте превратился в невидимый стул, поддержавший его.

Все элементы, из которых состоит мир, поддерживали Оливера.

— Вы говорите это, зная, чего я хочу?

— Уничтожить меня, конечно. Ведь я убил дорогое тебе существо. Или ты хочешь, чтобы я вечно мучился. Мне всё равно. Делай как хочешь.

— Хе... а Вы смелы.

—...

Паппет снова умолк. Оливер указал на это:

— Вы опять молчите.

— А что мне говорить, если я ничего не могу сделать? Меня скорее другое интересует. С чего ты вообще так возишься с таким, как я?

— Вы спрашиваете, почему я не убиваю сразу деревянную куклу, которая убила господина Кента, а пытаюсь с Вами говорить?

— Если ты хочешь надо мной поиздеваться, то это бессмысленно. Многовековой труд уже был растоптан впустую, и я уже вкусил предел унижения. И физическая боль тоже ничего не значит. Как видишь, Сгоревший основательно мучает и моё тело, и душу.

Паппет показал своё обожжённое тело.

— Даже если я буду страдать ещё сильнее, большой разницы не будет.

— Не будьте так уверены. Боль бывает разной.

— Прости, но я уже познал бесчисленные страдания. И телесную боль, и презрение с унижением, и бесконечные угрозы жизни, и ту боль, когда годами терпишь и стараешься ради цели, до которой невозможно дотянуться. Я усвоил это за такой долгий срок, какой мимолётной человеческой жизни и представить не под силу.

Паппет замолчал и положил руку себе на грудь.

— Ты, может, и сделаешь мне ещё больнее, но боли такого рода, которой я не знал бы, не существует.

Оливер ненадолго замолчал. Не во всём, но в какой-то мере он был с этим согласен.

Как и сказал сам Паппет, он пережил много страданий. Пусть и не все.

— Я по-прежнему думаю иначе, но пока оставим это. Я пришёл сюда не за таким разговором. Я хочу спросить, почему Вы хотели стать человеком.

Оливер протянул Паппету несколько книг, принесённых из книжного хранилища.

— Вы даже растили сирот ради этого. Неужели Вы так хотели стать мимолётным человеком?...Неужели Вы пытались стать человеком лишь потому, что не получили божьего благословения?

—...

Паппет снова замолчал.

Но теперь это молчание было немного иным, чем прежде.

Не намеренным, а таким, когда человек сам не знает, что сказать.

Оливер подождал, и Паппет ответил:

— Не знаю. И сам не знаю... почему я хотел стать человеком. Точно... точно, поначалу, кажется, меня и так всё устраивало.

Паппет пробормотал это, словно зачарованный. А мгновение спустя коротко усмехнулся.

— А может, всё началось из-за детских насмешек.

— Из-за детских насмешек?

— Не притворяйся, будто не знаешь.

Паппет перестал усмехаться и тихо зарычал.

Уже одно то, что он, казалось, отказавшийся от всего, так отреагировал, позволяло понять силу этой ярости.

В каком-то смысле это было даже удивительно. Чёрный маг, проживший сотни лет и выдержавший бесчисленные угрозы, так ярился всего лишь из-за детских насмешек.

— Вас настолько злили слова о том, что Вы не человек, а деревянная кукла?

—...

— Настолько, что Вы убили дедушку, который создал Вас и любил Вас?

— Я всего лишь замена. Замена умершему внуку. Как бы хорошо меня ни сделали, сути это не меняет — я подделка.

— Даже если поначалу это было так, потом всё стало иначе. Разве Вы сами этого не знаете?

— Неважно. В конце концов, я всё равно подделка.

— Неужели так важно, настоящий Вы или поддельный?

— Когда богач говорит, что деньги не важны, это звучит как добродетель. Но когда то же самое говорит бедняк, это всего лишь жалкое позёрство.

— Но ведь Вы сами презираете людей, разве нет? У Вас выдающийся разум и, по сравнению с человеком, почти вечное бессмертие.

— Верно. Люди смешны. Слабы и глупы. Я препарировал таких бессчётное множество. Но знаешь что?

— Что именно?

— Даже у этих глупых, слабых и даже порочных людей после смерти есть право предстать перед судом.

— Вы хотели этого права? Права предстать перед судом?

—...И ещё они могут построить с кем-то подлинные отношения. А я не могу. Я не смог даже с тем создателем, который меня сделал. Потому что я существо, у которого нет никого, кроме себя самого.

— Вы и правда думаете, что причина только в том, что Вы не человек?

Паппет ненадолго задумался, а потом с улыбкой ответил:

— Смешно. Какой смысл теперь в таком разговоре?

— А если смысл всё-таки есть?

— Что, ты ещё и человеком меня сделаешь?

— О, как Вы догадались?

С этими словами Оливер схватил деревянную руку куклы.

И в тот же миг зрение поплыло, а пейзаж мгновенно переменился.

Белое небо, белый снег, белая земля.

Место было похоже на ледяную землю, но, строго говоря, это была не она.

Поблизости виднелись небольшие селения. Это была окраина зимней страны, примыкающей к ледяной земле.

Но для Паппета это было не так уж важно.

Куда важнее внезапно изменившейся обстановки для него оказалось внезапно изменившееся состояние собственного тела.

Ему было холодно и больно одновременно.

Воздух, снег, падавший с неба, — всё было холодным, а ожоги, покрывавшие всё тело, причиняли боль.

Хотя он должен был быть всего лишь деревянным чурбаном, не способным ничего чувствовать, сейчас Паппет одновременно ощущал и холод, и жар.

Не поддельное чувство, воспроизведённое через трупную куклу, а настоящее.

Паппет поднял дрожащую руку и посмотрел на неё — не сосна, а человеческая рука из плоти и крови.

Его собственная рука, покрытая ожогами.

— А? А-а?..

Не веря своим ощущениям, Паппет ощупал собственное тело и постепенно принял эту немыслимую реальность.

Он стал человеком.

Тем самым мальчиком, которого так хотел вернуть дедушка.

Пусть всё его тело было обожжено, но он стал человеком.

Человеком!

Паппет ощутил восторг, будто через него прошёл электрический разряд, и при этом недоверчиво посмотрел на Оливера.

А затем спросил:

—...Почему?

Почему враг исполнил его желание?

Оливер не ответил прямо и вместо этого задал встречный вопрос:

— Вы рады?

Паппет промолчал, но чувства ответили за него. Да, он был рад. Теперь он мог умереть без сожалений.

И Оливер ответил на этот безмолвный ответ:

— Наслаждайтесь этой радостью сейчас. Скоро Вас встретит боль, которой Вы ещё никогда не знали. Это и есть наказание, которое я Вам назначаю.

Сказав это, Оливер исчез так, словно его здесь никогда и не было.

И Паппет остался один.

В белом мире под падающим снегом. Впрочем, не таком совершенно белом, как ледяная земля.

Вдалеке поднимался дым — значит, там была деревня. Был и лес.

Шорох.

Оглядываясь по сторонам, Паппет повернул голову на звук ветки, задевшей другую ветку.

Услышав звук и почувствовав чьё-то присутствие уже не глазами чёрного мага, Паппет только теперь понял, что вся накопленная им чёрная магия обратилась в ничто.

Но не успел он осознать и это, как из леса вышел человек.

— Здесь кто-то есть.

Это был не кто иной, как чёрный маг.

Один из тех чёрных магов окраин, что пользуются смутой, нападают на деревни и грабят добро, уводя людей.

Судя по крови на нём, он уже успел поучаствовать в этом, но Паппет, даже увидев его свирепый вид, лишь улыбнулся.

Пусть он был беспомощен и лишён всякой силы — как бы там ни было, теперь он был человеком.

И теперь ему было всё равно, что с ним будет.

Пока он так думал, чёрный маг подошёл к нему вплотную, поднял дубину и сказал:

— Чего этот ублюдок скалится?

И тут же ударил Паппета дубиной по голове, лишив его сознания.