Глава 776 — Эпилог - Мальчик (2)

— Еда.

Когда тяжёлая железная дверь открылась, внутрь вошёл мужчина и с ходу бросил это.

В отличие от кромешно тёмной камеры, снаружи было светло, и люди, страдая от света, внезапно хлынувшего в щель распахнувшейся двери, прикрыли глаза руками.

Все, кроме одного — Паппета.

Несмотря на режущий глаза свет, Паппет насильно заставил себя не жмуриться и принялся разглядывать вошедшего.

«Лет сорок пять, потрёпанная одежда, дёрганая манера. Либо чернорабочий, либо раб».

По возрасту, одежде и общему виду Паппет заключил, что мужчина — либо самый низший работник в семье чёрных магов, либо пленный раб, которого заставляют трудиться.

Если подумать, ничего удивительного в этом не было.

Возню с содержанием захваченных людей обычно и сваливали на самых низших в фэмили.

В следующий миг перед глазами у Паппета сверкнуло, а в голову ударила резкая боль.

Мужчина, принёсший еду, ударил его по голове за то, что Паппет не опустил перед ним глаз.

Отдача от удара и боль в голове свалили Паппета на пол, а мужчина, глядя на него, смачно сплюнул.

— Тьфу! Ах ты, мелкий ублюдок! Куда вылупился?!

— Это из-за кошмара, — осторожно вмешался старик, подходя к мужчине.

— Кошмара?

— Именно.

— Кошмары — верный признак, что разум и тело слабеют. У него что, что-то болит?

Мужчина сказал это тоном человека, который якобы во всём разбирается.

Паппет, стараясь унять кружившуюся голову, снова присмотрелся к нему.

Лет сорок пять, потрёпанная одежда, нервная манера, садистские нотки в голосе, напускная осведомлённость. И главное — татуировка глаза на шее.

Похоже, оценку придётся немного поправить.

Не раб, а один из низших работников фэмили. Причём не совсем уж бесполезный.

Татуировка в виде глаза на шее это подтверждала: клеймо надзирателя, следящего за людьми.

В Стране Зимы чёрные маги различали друг друга по татуировкам, обозначавшим должность, роль и заслуги, и такую татуировку глаза можно было получить только тогда, когда твою пригодность и надёжность как надзирателя уже признали.

«Вот же дрянь».

Паппет, более-менее поняв, где именно находится и к какой семье чёрных магов попал, мысленно вынес мрачный приговор.

Все семьи чёрных магов были опасны: торговля людьми, органами, эксплуатация эмоций, рабский труд, эксперименты над телом, грабёж, контрабанда. Но и среди них бывали места похуже, и здешние чёрные маги Страны Зимы были как раз из таких.

Люди этой огромной, суровой земли и без того были грубы и замкнуты, а чёрные маги, выросшие в такой среде, — тем более.

Свою роль сыграли и никчёмный императорский двор, и прогнившее общество.

Надежды и раньше почти не было, а теперь стало ещё меньше.

— Ах ты мразь, опять пялишься?..

Надзиратель, для которого единственным удовольствием было топтать тех, кто слабее его, снова двинулся к Паппету. Старик поспешил его остановить.

— Вы же видите, с ним с самого прихода что-то не так. Его ударили по голове.

— Ах ты дрянь, ты куда руки тянешь?!

Надзиратель рявкнул и, схватив старика за ворот, затряс его.

— Я с тобой парой слов перекинулся, и ты уже решил, что меня можно ни во что не ставить?! А?!

— Да что Вы… Я просто боюсь, как бы товар не испортился. Тогда никому от этого добра не будет, верно?

Старик принял смиренный вид и принялся его успокаивать.

На фоне его обычной резкости это выглядело довольно унизительно, но, по правде говоря, именно так и следовало себя вести.

Как ни крути, все, кто сидел здесь взаперти, были всего лишь товаром, а этот нервный надзиратель — тем, кто этим товаром заведует.

Стоило хоть немного его задеть — и становилось опасно. Да и разговаривать с ним иначе было невозможно.

— Тц… В последний раз. Смотри у меня, воспитай его как следует. Понял?!

Надзиратель грубо отпустил ворот старика и предупредил его. Портить ценный ресурс было невыгодно даже ему.

— Понял.

— И если что случится, сразу докладывай. Понял?!

— И это понял.

— Хмф. Жрите.

Когда старик склонил голову, надзиратель немного оттаял, фыркнул и, оставив только миски и котёл, вышел из камеры.

Дверь со скрипом захлопнулась, и камера снова погрузилась во тьму.

— Ну что, живой, малец? — уже своим обычным, грубоватым тоном окликнул Паппета старик, который только что умолял надзирателя.

— Да, всё в порядке.

— Тогда вставай.

— Хорошо.

Паппет и правда начал подниматься, но тут чья-то рука резко рванула его вверх.

Его грубо швырнули к стене, а следом раздался крик:

— Ты что творишь?!

Кричал грязный мальчишка, облепленный таким слоем грязи, что, судя по физиономии, нрав у него был ещё грязнее, чем внешний вид.

Он ткнул Паппета ладонью в грудь и снова заорал:

— Ты немой, что ли?! Я тебя спросил, ты что творишь?!

Паппет, чувствуя боль в груди и спине, поднял на него взгляд. Парень был на целую голову выше.

Кто бы мог подумать, что в его возрасте ему придётся всерьёз смотреть на какого-то мальчишку снизу вверх.

Видя, что Паппет остаётся совершенно спокойным, тот уже собрался ударить его, но старик схватил мальчишку за кулак.

— Хватит.

— Но…

— Хватит. Нам нельзя драться между собой.

Мальчишка, у которого всё внутри кипело, хотел было что-то сказать, но, столкнувшись с твёрдостью старика, в конце концов отступил.

— Я за тобой слежу.

Перед тем как уйти, он бросил Паппету этот взгляд и предупреждение. Когда всё наконец улеглось, старик мельком посмотрел на Паппета, а затем обратился ко всем в камере:

— Ладно, сначала поедим.

При слове «еда» старики и дети, до того сидевшие, съёжившись от страха, стали подниматься и по одному подходить к котлу, выстраиваясь в очередь с мисками в руках.

Старик, как человек привычный, открыл котёл и принялся щедро разливать по мискам кашу.

Каша с влажным шлепком падала в миски, а потом каждый возвращался на своё место и, съёжившись, начинал быстро есть. Паппет молча наблюдал за ними.

Так прошло немало времени.

— Держи.

Старик протянул миску с кашей Паппету, который так и сидел в стороне, не вставая в очередь.

— …Спасибо.

Приняв миску, Паппет машинально её осмотрел.

Каши было немало — с овощами, рисом и свиным жиром.

В целом всё было устроено превосходно. Если говорить о способе содержания людей.

Дети вперемешку со стариками, ровно столько надежды на побег, чтобы люди не ломались окончательно, достаточно еды… Все условия для долгого содержания людей здесь соблюдали как по учебнику.

Судя по этой выучке, организацию явно нельзя было назвать неопытной в торговле людьми или в чём-то подобном.

«Семья Чепская? Семья Кобская? Или Балишха?»

Но сильнее всего впечатляло другое: здесь прекрасно пользовались схемой «плохой надзиратель и хороший пленник».

— Не ешь?

Да, именно этот старик и был тем самым хорошим пленником.

Разбудил Паппета, надоедал ему разговорами, прикрыл его от надзирателя, ещё и кашу принёс — этот самый старик.

***

Плохой надзиратель и хороший пленник.

Это тоже был один из способов содержания и управления материалом, то есть людьми, который Паппет придумал ещё на раннем этапе.

Ничего великого. Такой же примитивный приём, как «добрый полицейский — злой полицейский».

Сначала пленников запугивали свирепым надзирателем, заставляя их держаться друг за друга, а потом через заранее завербованного «хорошего пленника» контролировали и отслеживали остальных.

Как уже было сказано, метод был примитивный и, с одной стороны, довольно прозрачный, но при этом и поразительно эффективный.

Каким бы осторожным и умным ни был человек, в таком замкнутом пространстве, если провести там долгое время, ему всё равно понадобится кто-то, кому можно довериться и на кого можно опереться.

«А тех, кто всё равно продолжает упираться, сразу пускают на извлечение эмоций или разбирают и пускают в переработку».

Конечно, может возникнуть вопрос. Например, где взять человека на роль «хорошего пленника», если все они находятся в одном и том же положении?

Но и это было очевидно, стоило лишь немного подумать.

Потому что сотрудничество — это всё-таки самый верный способ прожить подольше.

И Паппет знал это не понаслышке, а по опыту и наблюдениям.

Даже в безнадёжном заточении всегда находились люди, которые хотели просто выжить, и, если дать таким людям гарантию безопасности, большинство соглашалось почти на что угодно.

Даже крошечное право раздавать еду становилось отличной приманкой.

Поначалу было хлопотно наладить порядок и выстроить систему, но стоило ей заработать как надо — и пленниками можно было эффективно управлять куда меньшими силами.

Потому что «хороший пленник» ради выживания и своих жалких привилегий будет стараться усерднее всех.

Вот почему этот безымянный старик, рискуя собой, заступался за Паппета и садился напротив него есть вместе с ним.

Чтобы поднять свой вес среди заключённых и завоевать расположение Паппета.

— Оглох, что ли?

Поскольку Паппет не отвечал, старик спросил снова.

Только тогда Паппет покачал головой и взял ложку.

— А, простите. Буду есть.

Сказав это, Паппет зачерпнул полную ложку каши и отправил её в рот.

Она была очень тёплой. И вкусной… Нет, не из вежливости — по-настоящему.

Даже больше того.

Это был почти маленький восторг.

Через трупные куклы ему доводилось пробовать бесчисленные деликатесы, но даже все те блюда, вместе взятые, словно не стоили одной этой миски каши.

Этой баланды, сваренной лишь затем, чтобы поддерживать в пленниках силы.

«Неужели всё дело в моём языке?»

Подавляя дрожь, поднимавшуюся по позвоночнику, Паппет задумался, почему это кажется ему таким вкусным.

Как ни крути, причина была, наверное, в том, что он чувствовал вкус не через трупную куклу, а собственным, настоящим языком.

Исследования показали, что и через трупную куклу можно воспринимать ощущения, но всё это было лишь косвенным опытом через мёртвое тело.

До этого он был слишком занят тем, что изучал своё нынешнее тело, и ел почти не замечая вкуса, так что времени вслушаться в это странное чувство у него не было. Лишь теперь, когда у него появилось немного передышки, он смог его распробовать.

Надо же, до чего дожил.

Номер шестизвёздочного отеля за несколько миллионов ланд в сутки не производил на него такого впечатления, как эта унылая камера.

Паппет, забыв даже о том, что собирался слегка подыграть старику, жадно продолжал закидывать кашу в рот ложку за ложкой.

Горячая каша стекала по пищеводу в живот.

И тут в животе заурчало.

Только тогда Паппет понял, насколько он был голоден.

«Ну да. Для меня голод — чувство непривычное».

Паппет снова осознал, насколько неудобно жить в человеческом теле, и всё же жадно смаковал приятные ощущения, которые рождались из этого неудобства.

Чувство сытости — когда живот наполняется, а вместе с ним приходит удовлетворение.

Он выскреб ложкой кашу до последней капли и уже собирался пожалеть, что её оказалось маловато, когда в миску с влажным шлепком упала ещё одна полная ложка.

Сидевший напротив старик переложил туда ложку каши из своей миски.

Паппет посмотрел на него, и старик буркнул:

— Ешь.

— Спасибо.

Паппет не стал отказываться и с готовностью съел и это.

Такое поведение тоже было частью приёма — способом прибрать к рукам расположение людей в камере, и Паппет, прекрасно это понимая, не видел смысла отказываться.

— Раз уж ты был так голоден, надо было раньше поесть.

— Простите. Я был сам не свой.

— Вот как?

Старик переспросил, явно не слишком веря его отговорке.

Паппет, почувствовав недоброе, перестал есть и посмотрел на старика.

— Для человека, который был сам не свой, ты что-то слишком спокоен. Обычно мелюзга, которую сюда привозят, только и делает, что ревёт.

Старик допрашивал его. И это была очевидная ошибка Паппета.

Он слишком увлёкся тем, что снова стал человеком, не сумел как следует смешаться с остальными детьми и в итоге выделился. Надо было выглядеть обычным ребёнком — напуганным, растерянным.

Но теперь уже было бы странно вдруг начать изображать страх и оправдываться, поэтому он решил пока просто делать вид, будто ничего особенного не происходит. Нет ничего подозрительнее неуклюжих оправданий.

— Я был сам не свой.

Старик молча смотрел на него.

Словно изучал.

Паппету и прежде не раз приходилось выдерживать такие взгляды, но сейчас ощущение было иным.

Раньше он действовал через трупные куклы, а значит, был в безопасности; к тому же у него всегда была уверенность, что в крайнем случае он сможет решить всё силой, и потому такие вещи его не напрягали.

Теперь — напрягали.

Потому что сейчас он был просто мальчиком.

Мальчиком, который к тому же не мог пользоваться чёрным колдовством.

И из-за этого Паппет особенно ясно увидел, сколько в нём прорех.

На фоне детей, уткнувшихся носами в миски, в нём слишком чувствовалась хорошая выучка; и речь, и движения у него тоже были куда взрослее, чем полагалось его нынешнему возрасту.

Он, конечно, старался следить за собой, но получалось так себе.

Глядя на старика, Паппет думал, к каким выводам тот придёт.

Если старик глуп, то просто решит, что мальчик немного странный. Если поумнее — заподозрит в нём ребёнка из богатой семьи.

— Как тебя зовут?

Ну разумеется.

Старик спросил имя Паппета. В этих зимних землях уже по имени можно было многое понять о происхождении и положении человека.

Если выяснится, что он из богатой семьи, об этом донесут, а чёрномагическая фэмили, скорее всего, попробует сорвать куш, потребовав выкуп.

Паппет задумался, хорошо это для него или плохо.

Семьи, которая могла бы заплатить за него, у него не было, зато он мог назвать несколько мест, где были спрятаны деньги в тайных сейфах.

Если как следует сыграть свою роль и указать им один из тайников, удастся ли выбраться живым и невредимым? Шанс был, но сам процесс казался слишком хлопотным. Однако и продолжать делать вид, будто он ничего не знает, тоже, похоже, было бы мучительно.

И так беда, и этак беда. Пока он об этом размышлял…

— Не хочешь говорить — не надо.

Старик даже не стал дожидаться ответа Паппета и просто встал с места.

Паппет решил было, что тот собирается обрабатывать его не спеша, но спустя несколько дней понял, что это не так.

— Корни. Пошли корни сорняков! Лаз почти готов!!

Они вырыли ход, через который можно было выбраться из тюрьмы.