Глава 773 — Садовник (3)

Когда дверь открылась, перед ним раскинулась картина, одновременно чуждая и знакомая.

Пустое пространство без пола, стен и потолка.

А посреди него — одиноко стоящие стол и два дивана.

На одном из них сидел мужчина, чьё лицо скрывала тень.

Не глядя на Оливера, мужчина спросил, пришёл ли он, а Оливер в ответ поздоровался и сказал, что давно не видел его.

Затем он без колебаний подошёл и сел на пустой диван напротив мужчины.

Плюх.

— Ох, какой мягкий. Хорошо-то как.

Оливер с протяжным стоном развалился на диване.

Он устал: слишком долго шёл и шёл без конца.

Хруст, хруст. Тя-а-ак...

Не вставая с дивана, Оливер размял затёкшее тело, и в пустом пространстве попеременно зазвучали хруст суставов и звуки того, как уставшие мышцы то напрягались, то расслаблялись.

Разминаясь, Оливер время от времени поглядывал на мужчину напротив, и тот будто нарочно не смотрел ему в лицо.

Впрочем, из-за тени, лежавшей на его лице, уверенно сказать было нельзя.

«Да и неважно».

Наблюдая за мужчиной и снимая с тела дорожную усталость, Оливер заметил, что тот открыл рот.

— И всё же ты...

— Надо же, как обидно.

В тот самый миг, когда должен был прозвучать голос мужчины, Оливер снова утонул в диване и вяло заговорил. Со стороны это напоминало ребёнка, который канючит.

На Оливера это было совсем не похоже, и мужчина, похоже растерявшись, склонил голову набок.

Глядя на него, Оливер указал на пустой стол.

— Раньше Вы ещё до того, как я успевал что-то сказать, готовили мне тёплое молоко и целую гору шоколадного печенья, а сейчас тут ничего нет? Мне обидно.

—...Разве ты не говорил, что у тебя нет аппетита?

— Когда это было? Тогда было тогда, а сейчас — сейчас. У меня сейчас самый возраст много есть.

Когда Оливер, не слишком умело изображая каприз, принялся ворчать, мужчина щёлкнул пальцами — и на столе появились кружка тёплого молока и гора шоколадного печенья.

— Спасибо.

Оливер взял одно печенье, показал его и тут же отправил в рот.

Насыщенный, мягкий аромат шоколада разлился во рту, а сладость будто ударила прямо в мозг.

И вкус по-прежнему затягивал.

Чтобы снова его ощутить, Оливер взял ещё одно печенье и поднёс ко рту. Иногда он макал его в молоко, иногда набивал рот сразу несколькими и потом запивал молоком, проглатывая всё это.

— М-м... М-м-м.

Когда Оливер потряс пустой кружкой, она тут же снова наполнилась молоком.

Он выпил его, снова промочил горло и продолжил есть печенье. Не успел он опомниться, как от горы печенья почти ничего не осталось.

— Всё-таки очень вкусно. Можно ещё?

Щёлк.

Мужчина тут же щёлкнул пальцами и снова подал шоколадное печенье.

Оливер, словно всё ещё был голоден, с удовольствием закинул его в рот.

— Похоже, ты сильно проголодался?

— Немного находился.

— Путь, должно быть, был долгим.

Мужчина кивнул. В его голосе слышались сочувствие, сострадание и что-то похожее на вину.

Услышав это, Оливер снова посмотрел на него.

Лицо мужчины по-прежнему скрывала тень, так что разглядеть его черты было невозможно, но теперь, в отличие от прошлого, очертания тела как будто стали видны.

Раньше он казался то иссохшим до костей, то толстым, то одетым в лохмотья, то странно опрятно — чем дольше смотришь, тем не яснее становится, кто он такой, а только сильнее путаешься. Но теперь было иначе.

Пусть совсем понемногу, но силуэт всё же проступал.

Мужчина снова спросил:

— Тебе не тяжело пришлось?

— Скучно.

— Что?

— Я сказал, скучно. Просто всю дорогу сюда я только и слышал одно и то же: «Путь будет очень долгим», «Будет очень тяжело», «Это очень далеко»... Всё это вечное «очень, очень, очень». И тут опять то же самое — совсем неинтересно. Даже обидно.

Оливер снова сделал вид, что надулся.

— Я ведь пришёл издалека, чтобы встретиться с Вами, а Вы даже не встречаете меня как следует и говорите только скучные вещи. Неужели нельзя ради всех моих стараний рассказать что-нибудь поинтереснее?

— Я не знаю никаких интересных историй.

— Оно и видно. Для человека, который в одиночку сидит в таком мрачном месте, это, пожалуй, и правда слишком большая просьба.

—............

— А? Вы ведь только что хотели рассердиться, да? Не надо. Мне будет обидно.

— Любопытно, дитя, что мне сделать, чтобы ты не обижался?

Оливер пожал плечами.

— Кто знает? Может, тогда расскажете о своём прошлом, Учитель?

— О моём прошлом?

— Да. Если подумать, Вы очень хорошо меня знаете, Учитель, а я Вас — нет.

— Разве ты уже не знаешь обо мне достаточно? Что я Садовник и, несмотря на это, до того устал, что ничего не делаю... Сейчас всё, что я делаю, — это лишь сохраняю этот пост и...

— Нет, нет. Я спрашиваю не о Вас как о Садовнике, Учитель, а о Вас самом. Это ведь не одно и то же.

—...И почему это тебя интересует?

— А мне нельзя интересоваться?

—......

На вопрос Оливера мужчина замолчал.

И прежде бывало, что он молчал, но сейчас это молчание было другим.

Он молчал не потому, что сам решил не отвечать, а потому, что растерялся и у него перехватило речь.

Оливер понял это инстинктивно и пожал плечами.

— Конечно, если Вам не хочется об этом говорить, можете не говорить. Я тоже не собираюсь заставлять Вас делать то, чего Вы не хотите...

— В те очень и очень далёкие времена, когда меня называли самым сияющим...

Пока Оливер говорил, мужчина начал свой рассказ.

— Тогда я находился рядом с Тем, Кто превыше всех, и Он спросил меня, не возьмусь ли я вместо Него присматривать за Его садом там, внизу.

—...Звучит так, будто Вы могли отказаться.

— Ты правильно понял. У меня было право отказаться. Вернее, Он сам даровал мне это право. Он даёт выбор, но не принуждает.

— Тогда почему Вы не отказались?

—......

— Почему, имея перед собой лёгкий путь, Вы сами выбрали тернистую дорогу и стали Садовником?

—......

На вопрос Оливера мужчина промолчал, и между ними повисла долгая тишина.

Когда её тяжесть дошла до предела, мужчина наконец нарушил молчание.

— Как-то... не по себе было.

Так он и нарушил тишину — этим расплывчатым ответом, у которого не было ни начала, ни конца.

Оливер спросил, что именно было не так.

— В прошлом... Было время, когда Он смёл людей водой. Люди распустились, осквернили мир слишком многими грехами, и Он смыл эту скверну водой. Я видел это рядом с Ним.

Мужчина поднял палец.

— Только не пойми неправильно. Я не жалел людей. Они приняли благословение, дарованное Им, и всё же пали, так что заслуживали наказания... Тебе не кажется, что это слишком жестоко?

— Не знаю. Мне кажется, это не та область, в которой я могу позволить себе отвечать бездумно.

Мужчина, до того избегавший лица Оливера, впервые посмотрел на него в упор — словно пытаясь понять, искренне это было сказано или нет.

— После того как воды смели всё, Бог из тех немногих людей, что выжили, заново устроил человеческий мир. Прошло время.

— И люди, конечно, снова пали.

—...Да.

Мужчина ответил тихо. Но вес этого слова был тяжелее любой длинной речи.

— Тогда Он спросил меня, не хочу ли я взять на себя Его сад... Сначала я собирался отказаться. Люди мне, честно говоря, никогда особо не нравились.

— И всё же Вы в конце концов взяли это на себя.

— На это было как-то тяжело смотреть — как их смело водой.

—......

— По сравнению с тем временем мне показалось, что у них ещё есть шанс стать лучше. И потому я...

— Взвалили на себя бремя Садовника.

Когда Оливер попал в точку, мужчина медленно кивнул.

— Ты разочарован? Что я взялся за это по столь пустячной причине?

Оливер покачал головой.

— Нет, по-моему, это очень достойно.

—......

— Вы ведь взяли на себя столь тяжёлое бремя не из какой-то громкой причины вроде любви к людям.

—...Теперь уже нет.

— А, а, такие скучные вещи давайте отложим на потом. Лучше скажите: что Вы делали после того, как решили принять сад? Даже дух захватывает.

При виде Оливера, который совсем по-детски канючил, мужчина было хотел что-то сказать, но передумал и продолжил рассказ.

Похоже, от разговора у него пересохло в горле, потому он сделал глоток тёплого молока из кружки.

Впервые за всё время разговора с Оливером.

— Я покинул место рядом с Ним, которое хранил всю жизнь, и спустился сюда. Семьдесят два владыки ада, правившие тогда этим местом, каждый по-своему пытались меня испытать.

— Вас, спустившегося сюда по Его велению?

— Не по велению, а по предложению. И семидесят два владыки ада тоже получили от Него право сопротивляться.

— А... И Вы их усмирили?

— Да.

— Впечатляет.

— Ничего впечатляющего, дитя. Это мало чем отличается от того, что сделал ты.

— Тогда будем считать, что и я тоже впечатляющий.

Мужчина снова осёкся, будто у него опять не нашлось слов, а Оливер, глядя на него, невозмутимо продолжил:

— Между прочим, я люблю, когда меня хвалят. Похвалите меня.

—...Да, ты впечатляющий.

— Спасибо за похвалу. Так что было дальше? Что Вы делали после того, как семидесят два владыки ада Вас признали?

— Я привёл в порядок этот ад и заново установил правила, по которым мир людей и ад могли вмешиваться в дела друг друга. Иногда я поднимался в мир людей, распространял Его учение и предупреждал их. Заодно я давал им и новые силы — такие, как священное искусство и тёмная магия. Я думал: если обе стороны будут обладать силой, то, может быть, научатся уважать друг друга. Но это с треском провалилось.

— Этого мы не знаем. Итог ведь ещё не подведён.

Оливер возразил мужчине.

Мир ещё не подошёл к концу, а значит, итог подведён не был. Пока ещё не наступил тот этап, на котором можно сказать, было ли решение мужчины провалом или успехом.

— Если ты так считаешь, значит, так и есть.

— Да, я прав. Продолжите, пожалуйста.

— Продолжать особенно нечего. После этого всё было лишь повторением одной и той же истории.

Казалось, даже скрытое тенью лицо мужчины стремительно наливалось усталостью.

— Когда мне казалось, что я навёл достаточно порядка, я возвращался сюда и следил за садом. Когда снова возникали проблемы — поднимался наверх и подправлял сад. И так без конца.

На первый взгляд, в этом не было ничего особенного, но последняя часть этой фразы почему-то резанула слух.

И так без конца.

День, два, три, четыре...

Год, два, три, четыре...

Сто лет, двести, триста, четыреста...

Это были слова такой тяжести, что даже время, которое Оливер шёл сюда, казалось пылинкой.

У тысячи лет есть конец. У десяти тысяч лет — тоже. Но когда конца нет, это значит именно то, что его нет.

И если у чего-то нет конца, быть может, это и есть ад.

Тот, кто прожил в таком аду, заговорил:

— Я продолжал наблюдать. Как тля облепляет цветы. Как зелёные листья буреют и иссыхают. Видел, как ветви без меры разрастаются и жадно бросают тень. Видел, как насекомые выедают плоды, а вредители и полевые мыши безраздельно хозяйничают в саду.

— Я слушаю.

— Сначала я терпел и приводил всё в порядок. Не так, как мне хотелось бы, но хотя бы в пределах того, до чего мог дотянуться. И очень скоро сад снова превращался в беспорядок.

— Я слушаю.

— Я снова делал своё дело, а сад снова приходил в запустение. Иногда — ещё хуже, чем прежде. Бесконечно долго я повторял одно и то же, и однажды мне пришла мысль: а ведь смести всё подчистую было бы не так уж плохо. Водой или огнём.

— Но Вы ведь не сделали этого сразу.

Оливер попал в самую суть.

Если бы он это сделал, этой встречи сейчас бы не было.

Мужчина признал это.

— Как-то... не по себе было. Уничтожать своими руками то, к чему я приложил руку.

Мужчина снова отвёл взгляд от лица Оливера и крепко сжал подлокотник дивана.

—...И потому я попросил Его. Сказал, что больше не могу управлять садом.

— И что Он ответил?

— Сказал, что просто так уйти нельзя. В тот миг, когда я принял предложение, это стало моим бременем. И всё же я сказал, что не смогу. Я слишком устал. Тогда Он подсказал мне способ. Способ, которым я могу освободиться от этого бремени.

— Какой?

Мужчина снова посмотрел на Оливера. Его лицо по-прежнему было скрыто тенью, так что разобрать выражение было трудно, но почему-то он казался печальным.

— Он велел мне создать нового Садовника себе на смену и передать ему всё право решать.