Глава 750 — Воля Бога (1)
Губы превратились в лохмотья. Меж них хлынуло куда больше крови и криков, чем прежде, заполнив всё подземное пространство.
Но вскоре крик стих.
Пламя, поднявшееся из-под тела Лебединой принцессы, быстро поглотило её и сожгло лёгкие и голосовые связки, которыми она кричала.
—...!
Слышались только беззвучный крик и звук пламени, пожирающего человека.
При виде этой сцены перед глазами Иоанны одна за другой пронеслись картины прошлого.
Новый континент, заброшенная шахта, бой барабанов, огромный костёр, пляшущие вокруг него краснокожие, девушка с раздутым животом и роды, принёсшие смерть.
То, что сейчас разворачивалось перед Иоанной, было слишком похоже на тот день.
Он собирался низойти снова.
«Сгоревший».
Существо, которое пыталось судить город, воздвигнутый на крови краснокожих, теперь собиралось низойти, чтобы сжечь землю, накопившую больше всего злодеяний.
В голове Иоанны вспыхнула одна мысль.
И это была не сокрушительная мощь, которую тогда показал Сгоревший, и не города Нового континента, превращённые огнём в руины.
Она вспомнила Оливера.
Того, кто встал на пути Сгоревшего,
того, кто отчаянно сражался со Сгоревшим,
того, кто, когда Сгоревший спросил о неисчезающем грехе, попросил у него времени.
«Он пришёл за ответом. За тем, который тогда не услышал... Нужно остановить его».
Предчувствуя, что должно случиться дальше, Иоанна пришла к одному выводу.
Как бы то ни было, ритуал нужно остановить.
«Но как?»
Иоанна, глядя на трупы, вспыхивавшие один за другим, напряжённо думала.
Что ей сделать, чтобы остановить этот ритуал?
Сначала она оценила обстановку.
Ещё до того, как она вошла, температура вокруг дворца была ненормально высокой.
Свидетельством тому были не только люди внутри дворца — бесчисленные стражники, охранявшие окрестности, и мятежники, пытавшиеся прорваться внутрь, тоже превратились в пересохшие поленья.
Здесь уже невозможно было выжить человеку.
Но стоило трупам вокруг, начиная с Лебединой принцессы, вспыхнуть один за другим, как налетел раскалённый вихрь, и температура внутри начала расти в геометрической прогрессии.
Настолько, что дрогнул даже защитный барьер, развёрнутый силой святой крови.
На всякий случай Иоанна шагнула вперёд.
Световой барьер, раскинувшийся вокруг неё, тоже продвинулся на шаг, но передняя часть щита не выдержала яростного жара, задрожала и местами загорелась.
Загорелся сам свет.
Иоанна молча стиснула зубы.
Даже впитав силу святой крови, она могла лишь столько.
— Потому что эта сила не для тебя.
Пламя взревело.
Из огня, бушевавшего на трупах, словно на дровах, донёсся чужеродный голос.
Странное ощущение — будто говорили прямо в мозг, минуя уши.
Наверное, поэтому даже сквозь оглушительный рёв пламени слова прозвучали совершенно отчётливо.
— Каким бы острым ни был клинок, для муравья он бесполезен. Потому что тот не сможет им владеть.
То была мысленная речь Сгоревшего: через пламя он обращался к Иоанне.
— Так что стыдиться тебе нечего. Ты всего лишь муравей, который способен орудовать длинным мечом. Уже одно это можно назвать чудом.
Пламя с рёвом взметнулось ещё сильнее.
Под голос Сгоревшего огонь, пожиравший трупы, взвился так, будто взорвался.
Он был подобен тайфуну: не только сметал пространство вокруг, но и сжигал стены, потолок и пол внутри, заполняя всё со всех сторон огнём.
Словно это был ад, созданный, чтобы вечно жечь грешников.
Чтобы выстоять в этом аду, Иоанна привела в действие силу святой крови, жившую в её теле. Она расправила огромные крылья света, укрыла ими паладинов вокруг и сама приняла на себя удар бушующего пламени.
—...!!
В тот миг Иоанна почувствовала невыносимую жгучую боль, будто у неё горела сама душа, и испустила беззвучный крик.
Боль была такой сильной, что она не могла издать ни звука. Но поразила её не сама боль.
Куда страшнее было другое.
В этом пламени не было злого умысла.
Огонь, яростно метавшийся, как буря, и сжигающий всё подряд, не питал ни малейшей злой воли — не то что к Иоанне, даже к паладинам.
Это был всего лишь побочный эффект неизбежного процесса.
Как стихийное бедствие не собирается вредить человеку, как шаг человека не собирается давить муравья.
Так же было и с этой огненной бурей.
Словно подтверждая, что Иоанна права, пламя — горячее и ослепительное, как солнце, — сжалось, а затем, собравшись в несколько огненных потоков, стало втягиваться в одну точку.
С грохотом, от которого плавилось само пространство, весь огонь стекался к терновому венцу, надетому на голову краснокожей.
Терновый венец, неописуемо грубый, втягивал в себя палящий огонь и образовывал кольцо.
Багрово-жёлтое кольцо, словно расплавленный металл в горне.
И краснокожая под этим кольцом начала таять, как восковая кукла.
Кап. Кап.
Кожа сходила с неё, будто испаряясь; мышцы под ней таяли, как мороженое в летний зной, и наружу постепенно выступали внутренности и кости.
При виде того, как она горит и плавится, словно грешница ада, лица паладинов побелели, и они, сложив руки, воззвали к Богу.
— Б-боже...
Мысленная речь Сгоревшего, до того молчавшая, снова хлестнула во все стороны.
— Кощунство.
Его голос, подобный разгневанному пламени, пробился сквозь крылья света и барьер, развёрнутые Иоанной, и сжёг язык у одного из паладинов, призвавших Бога.
Язык паладина загорелся заживо; он издал звук, больше похожий на звериный, чем на человеческий, и покатился по полу. Но и этого, видимо, оказалось мало: давление жара, заполнившего всё вокруг, стало ещё сильнее и навалилось на Иоанну.
Световые крылья понемногу загорались, барьер плавился, и пространство, в котором могли стоять паладины, всё сужалось.
Одного этого было довольно, чтобы понять, насколько раздражён Сгоревший.
Он ещё не низошёл полностью, а уже мог сжечь всё, что было здесь.
Ирония состояла в том, что не делал он этого именно потому, что мог сделать в любой миг.
Иоанна не то чтобы не ожидала этого. Но всё равно была потрясена.
Неужели разница настолько велика?..
— Неужели ты не поняла, что Женщина на верблюде тебя щадит?
Сгоревший говорил, повернув к ней тающее лицо.
Глазные яблоки уже лопнули, и в глазницах зияла пустота.
— Она любит людей. И к тому же слишком мягка.
Так говорил Сгоревший — демон, который низошёл, принеся в живую жертву пятьдесят шесть монахинь, отнял у мира священные искусства и превратил владения понтифика в проклятую землю.
Иоанна хотела возразить ему в лицо, но не могла.
Потому что в бушующей огненной буре на собственной шкуре чувствовала: это правда.
Сгоревший не собирался причинять Иоанне боль.
Но и щадить её он тоже не собирался.
Если бы ей не хватило сил продержаться здесь, она просто обратилась бы в пепел.
С этой точки зрения Женщина на верблюде и впрямь тогда её пощадила.
Пусть пятьдесят шесть монахинь были принесены в жертву, пусть монастырь рухнул и погибло множество людей, — Иоанна и Кевин уцелели только потому, что та их защитила.
— Похоже, тебе больно. Впрочем, ты ведь не распробовала как следует моего пламени — тогда тебя хранила Она.
Так, заново являясь в мир людей и глядя на Иоанну, которая всем телом сдерживала откат его нисхождения, Сгоревший задал вопрос.
Но в его словах не было заботы.
Скорее, наоборот.
— И что это решит?
—...
— Разве ты пришла не затем, чтобы остановить меня? Беспокоишься, что я снова встречусь с Ним?
—...
— Но ты лишь стоишь и терпишь. Неужели и вправду собираешься меня остановить?
—...
— А ведь шанс у тебя только сейчас.
На тающем лице, где уже проступил череп, появилась кривая усмешка.
Это была неприкрытая насмешка.
И всё же он говорил правду.
Иоанна, которая не могла в одиночку остановить даже милосердную Женщину на верблюде и толком не умела управляться с силой святой крови, не могла остановить Сгоревшего.
Реальность была жестока: она едва держалась уже от одного того, что находилась на месте его нисхождения.
Значит, шанс и правда только сейчас.
Пока Сгоревший ещё не низошёл полностью, нужно уничтожить краснокожую, которая станет телом демона.
Если упустить и этот шанс, у неё больше не останется средств сопротивления.
Проблема была в другом: как прорваться сквозь эту огненную бурю.
Только что она сделала один-единственный шаг — и щит уже дрогнул и загорелся.
А двигаться сейчас, когда пламя бушует ещё сильнее?
И крылья сгорят, и барьер расплавится — это было очевидно.
—...
Впрочем, способ всё же был.
Если убрать крылья и барьер, которыми она защищала паладинов вокруг, и сосредоточить всю силу только на себе, возможно, она сумеет выдержать.
Возможно, успеет подобраться к сосуду Сгоревшего и уничтожить его в тот самый миг, прежде чем крылья и барьер сгорят окончательно.
Нет, не «возможно».
Сможет.
Сейчас, когда плоть и внутренности на том теле уже растаяли, оно было уязвимо до крайности.
Не исключено, что и сама эта гигантская огненная буря, разразившаяся во время нисхождения, служила защитой для ослабевшего сосуда.
Шанс был только сейчас.
— Что ты будешь делать, самозванка-паладин? Бросишь паладинов, которых привела с собой, и попытаешься остановить меня? Или станешь защищать их и смотреть, как я нисхожу?
Так спросил Сгоревший посреди огня, где в любой миг можно было погибнуть, не оставив после себя даже пепла.
И тогда закричал кто-то из паладинов.
— Дитя ангела! Не думайте о нас и ступайте! Ради Бога остановите нисхождение демона!!
Паладин, который до сих пор из уважения к ней называл её лишь «леди Иоанна», в конце концов всё же произнёс слова «дитя ангела».
Это значило, что он решился.
Здесь, в адском пламени, не принадлежащем земному миру.
Лишившийся священных искусств паладин выжал из себя всё — жизнь, убеждения, волю — и закричал.
Но этот отчаянный крик не вызвал у Сгоревшего даже холодной усмешки.
— Вы взываете к Богу, так и не поняв, что означает моё появление.
В этой мысленной речи смешались подлинное разочарование, презрение и отвращение.
Паладины уже собирались что-то сказать, но Сгоревший оборвал их.
— Неужели вы и правда думаете, что Он не желает моего нисхождения?
Паладины оцепенели.
Сгоревший называл Бога «Им».
Но в мысленной речи демона, произносившего это, не чувствовалось ни злобы, ни ярости.
Напротив — почтение, благоговение, даже святость.
Разве демоны не враждуют с Богом?..
— Вы же до хрипоты твердили, что Бог всемогущ. Неужели вам ни разу не показалось странным, что у всемогущего может быть враг? Раз так, то это уже не всемогущество, разве нет?
Он спрашивал так, словно ему и впрямь было любопытно.
И вопрос этот был вполне разумен.
Разве у всемогущего существа вообще может быть враг в лице демона?
Всемогущество — это знать всё и быть способным на всё.
Так разве подобное существо может действительно иметь врага?
Если такой враг и существует, то лишь потому, что само это существо желает его существования.
А значит, такой враг — это не настоящий враг, а скорее...
— Демоны — слуги Бога?..
Потрясённый паладин спросил голосом человека, который едва не лишился рассудка.
И этот вопрос оказался правильным.
— Именно. Мы тоже Его слуги.
—...
— А это значит, что Бог желает вашей погибели... Или по меньшей мере ему до неё нет дела...
И тут — удар.
Сгоревший, говоривший через краснокожую, от которой остались лишь кости да внутренности, вдруг умолк.
Трупы, ставшие дровами и источавшие огонь греха, внезапно поднялись и вонзили руки в выставленные наружу внутренности краснокожей.
Сгоревший не остановил их — он это допустил, и ему пронзили всё: печень, лёгкие, селезёнку, почки, кишки и даже сердце.
От этой внезапности повисло ледяное молчание.
—...Деревяшка, не получившая Божьего благословения, всё же шевельнула мозгами. Выжидала именно тот миг, когда жертва и я оказываемся связаны.
Пока внутренности краснокожей — сосуда — бурлили и кипели, Сгоревший произнёс это почти с восхищением.
Паппет заранее наложил заклинание на жертв и выжидал миг, когда они станут дровами для призыва Сгоревшего.
— Тебе помог тот с лошадиной башкой?
— Не... твоё... дело...
Ответ Паппета пришёл через горящий труп.
Голос звучал мучительно, и уже по одному этому Иоанна поняла, что Паппет тоже терпит адское пламя.
Потому что ту же самую боль испытывала и она.
Ради возможности ударить по демону на одном уровне бытия и ради этого самого мига, когда тот наиболее уязвим, он почти без всякой защиты терпел адский огонь.
Чудовищная одержимость.
Но ради чего?
— Ты так сильно хочешь стать человеком?
Сгоревший задал вопрос Паппету, находившемуся в адском пламени.
Паппет не ответил.
Он лишь глубже вонзил руку в тело краснокожей.
И тут зашевелился ещё один труп.
Тело Лебединой принцессы — той самой, что возложила терновый венец на голову краснокожей.
С тех пор как она надела венец и загорелась, она не двигалась ни разу, но теперь впервые пошевелилась и потянулась рукой к медленно вращавшемуся огненному кольцу над головой краснокожей.
Если присмотреться, это кольцо и впрямь походило на ангельский нимб.
И тогда Иоанна поняла, к чему стремится Паппет.
Он желал именно этого кольца.
Желал самой силы, дарованной Богом.
Он собирался украсть Божью власть, чтобы стать человеком.
— Глупец и ты. Тот, у кого лошадиная башка, тоже демон. Неужели ты думал, что он помогает тебе просто так? Он ведь тоже слуга Бога.
От этого многозначительного вопроса Паппет попытался было остановиться — но было уже поздно.
Он уже коснулся огненного кольца, воспользовавшись телом Лебединой принцессы.
И как только принцесса, некогда пытавшаяся создать Принца ада из ненависти ко всему миру, схватила кольцо, тела жертв, сгрудившиеся вокруг краснокожей, вспыхнули, как гигантский костёр.
Последняя часть ритуала, необходимого для нисхождения демона, была завершена.
И в опустевших глазницах краснокожей начали разгораться языки пламени, похожие на молнии.