Глава 779 — Эпилог - Мальчик (5)

Когда вместе с холодной тишиной раздался скрип винтов и шестерён, для Паппета время потекло медленно.

В этом замедлившемся мире Паппет увидел, как один из вооружённых широко распахнул рот.

Это существо было больше похоже на куклу, чем на человека. Словно щелкунчик, словно трупная марионетка.

И это сравнение оказалось буквальным.

Между разошедшихся челюстей выдвинулся чёрный ствол, и охотничьи усыпляющие заряды один за другим вырубили детей.

Получившие выстрел даже вскрикнуть не успели и повалились на землю, а лица остальных детей медленно исказились от ужаса.

И тут другой вооружённый. Нет, трупная марионетка, замаскированная под вооружённого, распахнула грудь, будто двустворчатую дверь.

Внутри, вместо человеческих внутренностей, оказался клубок сети, сплетённой из женских волос.

Сеть выстрелила вверх, накрыла небо и обрушилась на детей под ней.

Сеть из женских волос, точно живая, опутала детей и потащила их волоком. Те кричали, звали на помощь, но помочь не мог никто.

Остальные дети либо с воплями бросились бежать, либо застыли, не в силах пошевелиться.

И, к стыду своему, Паппет относился ко вторым.

Он ничего не смог сделать, испугавшись трупной марионетки второго сорта — той, что только снаружи была прилизана, а на деле даже винт как следует не затянут и она лишь скрипит да дребезжит.

Паппет, великий чёрный маг и высший авторитет в чёрной магии ветви контроля, испугался такой грубой трупной марионетки.

Сердце бешено колотилось.

Из-за этого мальчишеского тела, которое не желало ему подчиняться.

И тут:

— Беги!!

Лебовски схватил оцепеневшего Паппета за руку и силой потащил за собой.

Паппет и правда побежал за ним, словно действительно снова стал ребёнком.

***

Пока дети, делая друг друга приманкой, спасались бегством, Паппет размышлял, почему Лебовски, таща его за руку, вообще решил ему помочь.

Поначалу он растерялся, не понимая этого поступка, но на бегу страх понемногу отступил, и он смог естественно прийти к выводу.

Наверное, Лебовски решил, что рядом с Паппетом его шансы выжить будут выше.

Такое бывало редко, но бывало.

Среди людей, которых по злой судьбе хватали как материал для чёрных магов, иногда встречались и такие, кто помогал другим.

Такие, кто, даже когда был занят спасением собственной шкуры, умел помочь кому-то, сделать из него союзника и тем самым подготовиться к будущему.

Паппет, проживший чёрным магом сотни лет, изредка видел подобное. И Лебовски, похоже, был одним из таких.

Он был ребёнком, но, по сравнению с остальными, умнее и храбрее, да ещё и давно взял на себя роль вожака. В этом смысле всё выглядело естественно.

Наверное, увидев, как Паппет действовал без колебаний сразу после выхода из тюрьмы, он решил, что тот не так прост.

Впрочем, это не значило, что Паппет не был ему благодарен. Как ни крути, помощь он получил. И, что важнее, чтобы выжить дальше, помощь Лебовски ему тоже была нужна.

— Ха... ха...

Паппет и сам это понимал, поэтому, когда им наконец удалось оторваться и перевести дух, он ответил на вопрос Лебовски.

— Т-то... что это сейчас было?.. Ты... ты знаешь?

Хотя дыхание у Лебовски уже перехватывало и он едва выговаривал слова, он буквально выдавил из себя вопрос. Настолько сильно ему хотелось знать ответ.

— Т-трупная марионетка...

Паппет тоже задыхался и говорил с трудом, но всё же заставил себя ответить.

— Т-трупная марионетка? Что это такое?

— Зомби-кукла, сделанная из обработанного трупа.

Это объяснил Паппет, создавший больше трупных марионеток, чем кто бы то ни было на свете.

Трупная марионетка — это не просто зомби, а кукла, тщательно изготовленная рукой чёрного мага.

Ею можно не только управлять: на неё можно навесить разные механизмы, в зависимости от трупа заставить применять магию и чёрную магию, а ещё замаскировать под человека. Это сама квинтэссенция чёрной магии ветви контроля.

— Труп... сделать похожим на человека?

— Да. Как те, которых мы только что видели.

— Но как это вообще возможно?

Спросил не Лебовски, а другой ребёнок — один из тех, кто случайно бежал вместе с ними. И, как ни странно, вопрос у него был очень точный.

Как?

Паппет поднял взгляд к небу.

Ещё была глубокая заря.

Тогда как они сумели расставить трупные марионетки и схватить их так, будто заранее поджидали?

Паппет принялся перебирать догадки.

Первая гипотеза: они знали, что сегодня дети сбегут.

Но это было чепухой. Если бы они знали, что побег случится именно сегодня, куда разумнее было бы пресечь его ещё в тюрьме.

Вторая гипотеза: трупные марионетки были заранее расставлены здесь и постоянно патрулировали местность?

И это тоже было чепухой.

Как бы удобны ни казались трупные марионетки, обращаться с ними было не так-то просто.

Чёрная магия ветви контроля, искусство обработки трупов, медицина, механические устройства. Мало того что во всё это трудно даже войти, так ещё и содержание хотя бы одной трупной марионетки обходилось очень дорого.

Да, их можно было заранее разместить и держать наготове на случай, если материал попытается сбежать. Но использовать такие вещи всего лишь для «наблюдения» было слишком расточительно.

Если только у тебя не было огромного богатства, как у самого Паппета.

Во всяком случае, фэмили Валери такое было не по силам.

«Значит, остаётся одно: они узнали, что мы сбежали, и начали действовать...»

Паппет оборвал мысль и задумался.

Он снова вернулся к исходной точке. Как они узнали о побеге? Солнце ещё не взошло — заметить пропажу было рано. Значит, самое вероятное...

— Кто-то донёс?

После долгого молчания это были его первые слова.

Все тут же уставились на Паппета.

Смысл его слов был ясен: один из стариков, с которыми они жили вместе, продал их.

— Не неси чушь!

Ребёнок, помнивший доброту стариков, сразу вспыхнул.

И правда, звучало это дико.

До сих пор помогали — и вдруг донесли? Концы с концами не сходились. Но, вообще-то, люди и есть существа, у которых концы с концами часто не сходятся.

Это видно хотя бы по родителям, которые бьют ребёнка и при этом твердят, что любят его, или по миру, который проповедует любовь к ближнему и при этом начинает войны.

Так что в том, чтобы кто-то, внезапно испугавшись смерти, сообщил о побеге детей, не было ничего невозможного.

Люди — это существа, которые показывают своё истинное лицо лишь тогда, когда смерть уже стоит перед ними.

— Извинись!

Один из детей, не в силах сдержать злость, вцепился Паппету в ворот.

Его благодетелей оскорбили — вот он и взорвался. Хотя, по сути, от них он получил лишь несколько лишних ложек каши.

Паппет посмотрел на него.

В глазах у ребёнка стояли слёзы.

От страха погони. И от ужаса при мысли, что их, возможно, предали.

Паппет решил, что если попытаться успокоить его, шансы выжить будут выше, и уже хотел извиниться.

Сказать, что это всего лишь одна из гипотез.

Но в этот миг Лебовски вмешался и унял ребёнка.

— Эй, не ссорьтесь. Сейчас не время грызться между собой.

Когда Лебовски, на голову выше остальных, их разнял, ребёнок немного остыл.

— Но этот ублюдок говорит...

— Да брось, ляпнул просто так. Верно?

Лебовски впился взглядом в Паппета, и тот кивнул.

Если честно, донос и правда казался самым вероятным вариантом. Но говорить об этом сейчас было бессмысленно.

Сейчас важна не правда, а выживание. Нужно было уменьшить трения и заставить всех действовать вместе.

— Вот и слышал. Успокойся. Если мы сейчас перегрызёмся, будет только хуже. Надо бежать. Иначе жертва дедушек и бабушек окажется напрасной.

— А мы вообще сможем сбежать?

Спросил другой ребёнок голосом, полным отчаяния.

Словно это была не только его мысль, ещё один ребёнок осел на землю и захныкал.

— Нам вообще не стоило сюда приходить.

Всхлипы, точно болезнь, начали расползаться и заражать остальных.

И тут:

— Не садись!

Лебовски схватил осевшего ребёнка за ворот и силой поднял на ноги.

— Думаешь, если усядешься, кто-то тебе поможет?! Вставай!!

Лебовски, до того игравший роль вожака, заорал во всё горло, и дети один за другим отреагировали, оторвав задницы от земли.

Когда обстановка немного улеглась, Лебовски подошёл к Паппету и без предисловий спросил:

— Сбежать можно?

— Что?

— Я спрашиваю, есть способ сбежать? Хорошенько подумай, прежде чем отвечать. Тебе мы тоже нужны.

Лебовски почти силой выжал из него ответ. Для ребёнка это выглядело неуклюже и местами даже смешно, но по сути он был прав.

Паппету и правда было безопаснее с детьми, чем одному.

Раньше это не имело бы значения, но теперь, когда у него появилась причина жить...

—...Не уверен.

— Этого достаточно.

***

Сначала о результате.

Побег провалился.

И, по правде говоря, исход был предсказуем.

Этот побег был обречён на провал.

Чтобы действительно уйти, надо было либо успеть убраться очень далеко до того, как чёрные маги заметят пропажу, либо ещё раньше выйти на организацию, которая могла бы помочь. А теперь мало того, что не удалось ни то ни другое, так их ещё и обнаружили.

В тот миг, когда они столкнулись с трупными марионетками, побег Паппета и детей фактически уже закончился неудачей.

И, словно подтверждая это, с рассветом началась охота чёрных магов.

Из чащи со всех сторон, беря след по запаху, неслись стаи зомби-волков, сделанных из переделанных волчьих трупов.

А между деревьями ползли огромные зомби-пауки и выстреливали паутиной, хватая детей одного за другим.

— Спасите! Спасите!

— Икх...!

— Мама! Мама...

Дети, которых с трудом удалось снова поднять на ноги, в панике вопили без остановки, но, если говорить честно, Паппет ничего не мог сделать.

Это могло выглядеть жалко и бессильно, но такова была реальность.

Мудрость, опыт, стратегия, козыри — всё это работает только тогда, когда у тебя есть хотя бы минимальная сила.

В теле мальчика. Более того — мальчика, неспособного пользоваться чёрной магией, он не мог ничего, кроме как бежать.

Да и это у него толком не получалось.

— А-а-а!..

Пока они бежали, детей одного за другим хватали и утаскивали.

— Помогите! Спасите!!

Кого-то кусали и волокли зомби-волки, чьи тела были перекроены, будто сшиты из лохмотьев.

— Не отлипает! Помогите же!!

Кто-то попадался в ловушки, расставленные зомби-пауками.

— А...

Кого-то хватал зомби, внезапно вырвавшийся из-под земли, а кого-то накрывала прилетевшая невесть откуда сеть из волос, и те исчезали.

Паппет, Лебовски и остальные дети могли только бежать дальше, испытывая облегчение лишь от того, что на этот раз схватили не их.

Но не одним бегством всё ограничивалось.

Во время погони Паппет успел понять одну вещь.

И у него возник ещё один вопрос.

Первая вещь состояла в том, что фэмили Валери немного отличалась от той, какой он её помнил.

Когда-то он создал фэмили Валери как одну из множества фэмили чёрных магов, занимавшихся поставкой сырья, но теперь, укрываясь от глаз ученика, которого Паппет когда-то сюда отправил, они успели по-своему вырасти.

Увиденные раньше трупные марионетки были прямым тому доказательством: столь сложной технике он их никогда не учил.

И не только этому. Они тайно подчинили себе окружающий лес, где могли закрепиться конкуренты, и шаг за шагом выстраивали там собственную базу — совсем не так, как было написано в отчётах.

Об этом говорили и разбросанные по лесу зомби с трупными марионетками, и ловушки, замаскированные под лагеря бандитов, повстанцев и революционеров.

Паппет, повидавший бесчисленные схватки между чёрными магами, понял: фэмили Валери по своим каналам осваивает новую чёрную магию и наращивает силы.

Но именно поэтому возникал новый, естественный вопрос.

Почему, если они могли схватить его сразу, они этого не делали, а вместо этого будто нарочно вылавливали детей по одному?

Как уже было сказано много раз, нынешнее тело Паппета было телом самого обычного мальчика. Не особенно быстрого. Не особенно ловкого.

И всё же расставленные фэмили Валери зомби не ловили всех разом, а хватали детей по одному, зря растягивая время и тратя ресурсы.

Понять это было трудно.

Но Паппет не мог ни спросить, ни даже толком поразмыслить.

Он был слишком занят бегством, чтобы у него оставалось время думать.

Вот насколько нелепо быть бессильным.

Приходилось, отсекая в себе все вопросы и желания, просто мчаться, лишь бы выжить. И даже этот побег нельзя было назвать удачным.

В конце концов Паппета схватили последним — сразу после Лебовски — надели ему на глаза повязку и куда-то увезли.

«В помещении?»

С повязкой на глазах Паппет по стуку колёс передвижной койки для фиксации, по воздуху вокруг, по слабому запаху лекарств, крови и масла попытался понять, куда его привезли.

До боли знакомый запах. До боли знакомая атмосфера.

Разница была лишь в одном: раньше Паппет проводил опыты, а теперь сам стал подопытным.

Сердце колотилось как бешеное, а по телу градом катился холодный пот.

Только что он думал, что ему всё равно, даже если придётся умереть. Но стоило его поймать, как страх поднялся изнутри, и тело, вырвавшись из-под его воли, затряслось.

То ли это было потому, что у него появилась цель — спасти дедушку, то ли потому, что ему было просто страшно, — Паппет уже собирался задать себе этот вопрос.

Но тут койка со скрипом остановилась, затем встала вертикально, насильно поднимая его на ноги.

Руки, ноги и туловище у Паппета были зафиксированы, так что ему оставалось лишь подняться вместе с ней.

Чья-то рука грубо сорвала с него повязку.

Перед ним оказался знакомый пейзаж и лицо, которое он, кажется, уже когда-то видел.

«Кто это?»

И в этот момент тот человек заговорил:

— Это и есть тот сопляк?

Перед Паппетом предстал Валери — мастер фэмили Валери.