Глава 758 — Воля Бога (9)

Сгоревший сжал кулак.

Воздух полыхнул. Раздался треск, будто горел сам воздух.

Шаг.

Оливер пошёл вперёд, приближаясь к Сгоревшему.

Тот остался стоять на месте и взмахом руки сокрушительно ударил Оливера.

С грохотом Оливер, резко запрокинув шею, рухнул отвесно.

Наступила тишина, и Оливер снова поднялся.

Сгоревший молча смотрел на него.

«…»

Оливер снова пошёл к Сгоревшему.

Сгоревший, как и прежде, взмахнул рукой и снова ударил Оливера.

Снова грянул грохот, и Оливер рухнул на том же месте.

Послышались захлёбывающийся кашель и хриплое, готовое вот-вот оборваться дыхание.

Спустя мгновение Оливер снова попытался подняться.

Сгоревший молча смотрел, а когда Оливер снова вставал и шёл к нему, взмахом руки опять валил его на землю.

Снова раздавался мерный грохот, точно ход секундной стрелки, и Оливер вновь падал.

И всякий раз он опять поднимался и шёл к Сгоревшему.

Шаг.

Снова грянул грохот, и Оливер упал.

Кашель стал ещё слабее, а дыхание — совсем тонким, едва различимым.

Это походило на обряд.

Будто кто-то закалял железо.

Или ломал чужую волю.

Впрочем, это не имело значения.

Те, кто наблюдал этот обряд, всё равно не могли ни понять, что именно перед ними происходит, ни что-либо сделать. Им оставалось только смотреть.

Поэтому было неважно, закалка ли это или обряд, ломающий волю.

По той же причине это было неважно и самому Оливеру.

Что бы он сейчас ни делал, он думал лишь о том, чтобы молча делать своё дело.

Шаг.

Грохот прозвучал ещё громче прежнего, и Оливер, уже почти дошедший до Сгоревшего, снова рухнул.

Кашель, мерный, как секундная стрелка. Тонкое дыхание.

Сгоревший смотрел.

Оливер вновь поднялся.

Шаг.

Грянул грохот.

Брызнула кровь, от тела полетели куски плоти, и Оливер снова упал.

Кашель. Дыхание.

Все вокруг смотрели на это.

Шаг.

Городские богачи, чиновники, учёные.

Шаг.

Рабочие и бедняки.

Шаг.

Женщины, старики, дети.

Шаг.

Проститутки, нищие, воры, банды, мошенники.

Шаг.

Все смотрели на Оливера.

Смотрели, как он принимает удары демонического кулака, падает — и всё равно опять встаёт и идёт вперёд.

С каждым ударом грохот становился всё громче, дыхание — всё тоньше, а поднимался он всё медленнее.

— Ха…!

И всё же Оливер снова поднимался своим телом, уже почти превратившимся в тряпьё, и в конце концов встал прямо перед Сгоревшим.

Сгоревший молча смотрел на такого Оливера.

«…»

Словно говорить больше было не о чем. Словно все слова уже иссякли. Он молчал и беззвучно спрашивал:

Что ты будешь делать теперь?

В ответ Оливер сжал левый кулак и ударил Сгоревшего по лицу.

Тук.

Тихо прозвучал бессильный звук. Настолько слабый, что его даже неловко было называть ударом. Казалось, сам этот звук говорил о том, насколько беспомощен кулак Оливера без Власти.

Сгоревший даже не дрогнул. Он поднял руку, сотканную из огня, и схватил Оливера за плечо.

Раздался резкий звук, будто раскалённое железо прижгло плоть.

— …!

По воздуху поплыл запах горящей плоти, и Оливер до боли стиснул зубы, насильно удерживая рвущийся наружу крик.

Пламя впивалось ему в плечо, а Оливер всё бил и бил Сгоревшего кулаком.

Тук. Тук. Бух.

Сгоревший просто принимал эти бессильные удары, а потом поднял одну ногу.

Хрясь!

И растоптал одну из ног Оливера.

Послышался хруст, и нога Оливера согнулась в сторону, в которую не должна была сгибаться.

Кости крошились, плоть сминалась, и между раздавленным мясом выпирали обломки костей. По костям, пробившим кожу, стекала алая кровь.

— ……!!

Оливер и на этот раз сумел сдержать рвущийся наружу вопль.

И тогда кулак Сгоревшего ударил его и отбросил на десять шагов назад.

От этого удара верхняя одежда Оливера, и без того висевшая тряпьём, окончательно обратилась в пепел и разлетелась, полностью обнажив его худое тело.

Тело, созданное бесконечным голодом, было таким жалким, что рёбра и позвоночник проступали почти наружу.

И это жалкое тело дрожало.

— Гх…!

Накопившиеся до предела повреждения заставляли тело подавать сигнал бедствия.

Это видели все.

И Сгоревший, и жители столицы, и Кельская армия свободной независимости, и Выбирающие, и Бойцовская команда, и Комитет против застройки, и паладины.

Альберт, принц Союзного королевства, Уиллес из Кельской армии свободной независимости, Филип и Теренс, солдаты королевства, а также Мари, Джейн, Иоанна, Джо, Эдис и Бартоломью — все смотрели на дрожащего мальчика.

— Г… у-у…

Мальчик стиснул зубы и силой проглотил вырывающийся стон.

Мальчик с усилием перевернул своё разорванное, обожжённое, изуродованное тело.

Мальчик попытался подняться, шаря по земле единственной оставшейся рукой.

— А…!

Но, не успев встать, он коротко вскрикнул и снова рухнул.

Он забыл, что нога сломана, попытался подняться и свалился от пронзившей его боли.

Тело билось в судорогах, будто моля о покое, взгляд мутнел, дыхание становилось всё тяжелее.

И всё же мальчик не сдавался. Опираясь на единственную оставшуюся руку, он пополз по земле к Сгоревшему.

Шурх. Шурх. Шурх.

Под звук трения по полу за ним потянулся длинный кровавый след.

Сгоревший молча смотрел.

Мальчик снова дополз прямо к нему, и Сгоревший, глядя на мальчика, беззвучно спросил:

Что ты будешь делать теперь?

Мальчик раскрыл рот и вцепился зубами в ногу Сгоревшего.

Послышался звук горящих хрупких костей и плоти, вверх поднялся дым. Но мальчик не обратил на это внимания и вгрызся ещё сильнее.

Сгоревший поднял ногу.

Хрясь!

И наступил мальчику на заднюю часть шеи.

Земля содрогнулась, шея мальчика резко выгнулась назад, и рот, вцепившийся в ногу Сгоревшего, насильно разжался.

Глаза мальчика закатились, и он рухнул ничком.

Тогда Сгоревший рукой, сотканной из огня и выросшей из обрубка отсечённой руки, схватил мальчика за ключицу и поднял.

Пылающая ладонь впилась в ключицу мальчика, плоть начала плавиться, кость — обгорать. Эта чудовищная боль заставила мальчика снова открыть глаза.

Первое, что он увидел, открыв глаза, — это державшего его Сгоревшего и кулак, зажатый в его руке.

Этот кулак ударил мальчика в лицо.

Шея мальчика дёрнулась, и послышался звук чего-то ломающегося.

Но Сгоревший на этом не остановился.

Не отпуская мальчика, он безостановочно обрушивал на него удары.

Разбил ударом живот, превращая внутренности в месиво.

Сокрушил бок, ломая рёбра.

Ударил в висок.

Врезал по челюсти.

И не только. Он смял правый глаз, бил по лицу, вколачивал удары в шею, обрушивал их на плечо — и продолжал избивать без пощады.

Каждый раз, когда кулак Сгоревшего касался тела мальчика, в стороны летела кровь, отрывались куски плоти, ломались кости и рвались внутренности.

Ломались и тело, и разум.

Люди, ещё недавно молившиеся, чтобы упавший мальчик снова поднялся и продолжил бой, теперь уже перестали молиться и смотрели на него взглядом, которому трудно было подобрать название.

Кулак Сгоревшего остановился.

Потерял ли мальчик сознание — неизвестно, но голова его безвольно опустилась, тело обмякло, и с него только капала кровь.

Если не считать одного-единственного — всё ещё державшейся левой руки.

Эта левая рука дрожала так, будто вот-вот оторвётся, и всё же поднялась.

И очень медленно ударила Сгоревшего по лицу.

Ток.

«…»

Получив удар в лицо, Сгоревший снова сжал кулак.

Между трещинами, покрывавшими его кожу, вспыхнуло жгучее сияние, и в следующую секунду он ударил мальчика, отшвырнув прочь.

Взорвалась ударная волна из пламени, и мальчик снова отлетел далеко назад, к стоявшим людям.

Мальчик молчал.

Сгоревший уже собирался пойти к распростёртому мальчику, когда—

Вжух!

Кто-то ударил Сгоревшего сзади.

Это был паладин. Лишившийся священной магии, безымянный, самый обычный паладин.

— Хы-ы-ык—!

Стиснув зубы, паладин издал звук, в котором нельзя было разобрать, что это — крик, рёв или плач, и ударил Сгоревшего.

Точнее, попытался ударить.

Острие меча, который он выбросил вперёд, упёрлось в невидимую стену и замерло, не достигнув кожи Сгоревшего.

Иначе говоря, внезапный удар провалился.

Но паладин не впал в отчаяние. И не пожалел.

— Хуп…

Пусть он и не оставил на теле Сгоревшего даже царапины, зато хотя бы на миг задержал шаг, уже направленный к мальчику.

А значит…

— А-а-а-а-а-а!!

Он не жалел.

Кольцо огня над головой Сгоревшего вспыхнуло.

И паладин, совершивший этот выпад, сгорел, не оставив после себя даже пепла.

Ни волос, ни плоти, ни крови.

Ни даже таких крох, как меч или плащ.

Паладин, на миг задержавший его, исчез, не оставив после себя ничего.

Но Сгоревший не двинулся.

Потому что среди людей вдали один за другим начали выходить паладины.

Они оттеснили назад уже собиравшихся шагнуть вперёд Мари, Джо и Бартоломью, сняли плащи, которые вправе носить только паладины, и один за другим обнажили своё оружие — мечи, топоры, копья.

А затем начали читать молитву.

— Святой мой Отец.

Паладины, утратившие священную магию, опустились на колени и вознесли молитву над своим оружием.

Увидев это, Сгоревший усмехнулся.

«Похоже, каяться уже поздновато.»

Паладины не обратили на это внимания и продолжили молитву.

— С оружием и щитом, что Ты мне даровал, здесь и сейчас приношу клятву.

— Стану щитом, хранящим людей, и клинком, карающим зло. Буду защищать закон, слабых и добро и карать смуту, демонов и зло.

«И всё же… хорошо. Я с вами поиграю.»

Сгоревший будто хотел сказать что-то ещё, но осёкся.

Паладины выпрямили колени, которые до этого преклонили ради молитвы, поцеловали своё оружие и вновь приняли стойку.

— Я — свет, что гонит тьму! Я — труба, возвещающая утро! Я — броня, хранящая мир! Я стану щитом, защищающим Твоих детей!!

Первым вскочил один из паладинов и ринулся на Сгоревшего.

Кольцо огня над головой Сгоревшего вспыхнуло вновь — и паладин, подбежавший к нему, сгорел, не оставив после себя даже пепла.

— Пусть я истреплюсь, как ветхий щит!!

Увидев это, следующий паладин тут же бросился вперёд.

Он тоже сгорел, не оставив даже пепла.

— Пусть, как сломанный меч, выкрошусь и переломлюсь!

Следующий паладин рванулся вперёд.

И тоже исчез в огне.

Так все паладины —

— Не отвернусь! Не убегу! Не сдамся!! Отныне, с этого самого мгновения, и до конца моей жизни. Клянусь вечно──!!!

— бросались на Сгоревшего, чтобы выиграть время и увести мальчика.

— Махалаааа!!!!