Глава 751 — Воля Бога (2)
Над столицей Союзного королевства заметили странное явление.
Время шло, и уже наступил вечер, но небо потемнело до неестественности.
Это была не обычная вечерняя тьма после заката.
Это была чуждая, противоестественная чернота, будто в небе пробили дыру.
Тьма столь густая, что, казалось, стоит лишь взглянуть — и тебя затянет внутрь.
Словно вторя этому жутко изменившемуся небу, пожар, бушевавший на земле, разом взметнулся ещё сильнее.
Неистовое пламя с неописуемым грохотом сжигало сам воздух, а зловещий жар искажал пространство.
Было ли это просто обманом зрения или происходило на самом деле, сказать было нельзя, но сильнее всего это искажение ощущалось в самом центре столицы — в королевском дворце.
Священное здание, где совсем недавно проходила коронация, до того жили королева Союзного королевства и её сыновья, а ещё раньше сошлись в битве горожане, шедшие на штурм дворца, и стража, защищавшая его, — теперь пылало яростнее всего.
Словно гигантское полено.
И внезапно из самой раскалённой точки этого полена раздался чей-то вопль.
— Граааааааааааааааа-а-а-а-а-а-а-а──────!!!!
Чудовищный вопль, который никак не мог принадлежать человеку.
…Возможно, это и было самым точным определением.
Потому что кричал вовсе не человек, а всего лишь кричер.
Жалкое существо, не получившее Божьего благословения.
Дерзкое существо, попытавшееся украсть божественную власть, чтобы это благословение обрести.
И в то же время смешное существо, которое ради этого ждало сотни лет, но в итоге всё равно оказалось не более чем деталью.
— А-а…
Это жалкое, дерзкое и смешное существо, будто исчерпав последние силы, больше не смогло кричать и начало рассыпаться пеплом.
Казалось, иссиня-чёрный пепел, оставшийся после полного сожжения, вот-вот разлетится по воздуху вместе с пламенем и исчезнет, но вместо этого он облепил тело Сгоревшего и начал складываться в новую плоть.
Пепел стал его новым мясом и покрыл кости с внутренностями.
В этой противоестественной картине, будто смерть и жизнь поменялись местами, огонь в глазницах Сгоревшего дрогнул.
Даже среди пламени, яркого, как солнце, взгляд Сгоревшего был отчётливо виден. Он смотрел на Иоанну, и Иоанна тоже смотрела на него.
Пах!
И в тот же миг всё пламя, что вихрем крутилось вокруг Сгоревшего и пожирало дворец, разом погасло.
И не только пламя во дворце.
Пожары, охватившие всю столицу, тоже угасли одновременно с огнём королевского дворца.
И под небом, чёрным, будто пробитым насквозь, столицу целиком накрыла тьма, и подземелье не стало исключением.
Тьма, в которой будто исчезал и сам мир, и они сами, поглотила Иоанну и паладинов.
Когда мир погрузился во тьму, с неба посыпался град, а в этой черноте что-то поползло, бормоча непонятную молитву.
Тук!
Оливер ударил квартерстаффом о землю.
Вспых!
Тут же в тело Сгоревшего, сидевшего на деревянном троне, снова вошёл огонь, и во дворце и по всей столице опять вспыхнули пожары.
Сильнейший жар испарял падающий град, и в подземелье вновь взвился огненный шторм.
Иоанна, как и прежде, силой святой крови защитила паладинов от этого огненного шторма.
Она выбрала не разрушить тело Сгоревшего, а спасти паладинов.
— Не жалок и не смешон ли он?
В самом сердце пламени, где смешивались жёлтый, оранжевый и красный.
Сидевший там Сгоревший обратился к Иоанне мысленной речью.
— Он терпел и старался сотни лет лишь ради того, чтобы хотя бы один день побыть человеком. И даже это оказалось всего лишь устройством для завершения ритуала. Разве не жалко и не смешно?
— А-а-а-а-а-а-а──────!!
Из пылающего огня донёсся крик.
Отчётливый даже сквозь жуткий гул, от которого, казалось, горело само пространство.
Этот страшный вопль, несмотря на то что паладины зажимали уши, всё равно пробился внутрь, ударил по барабанным перепонкам и прямо в мозг вбил понимание того, что это за крик.
Это был вопль узников ада.
А это пламя — адский огонь, сжигающий грешников.
Адское пламя, которому не место в мире людей, сошло в мир людей.
И значило это только одно.
Конец.
— …Это жестоко.
Из адского пламени ответила Иоанна.
Сгоревший, будто соглашаясь, сверкнул глазами в огне и кивнул.
— Жестоко. И именно это и есть судьба. То, чему нельзя ни воспротивиться, ни избежать. Он тоже родился с такой судьбой.
Он.
Хотя Сгоревший и не назвал его прямо, Иоанна поняла, о ком речь.
Потому что уже слышала это раньше.
«Оливер…»
Мир, в котором зло накопилось до предела и все уже опустили руки.
И всё же Оливер был создан, чтобы поставить в этом мире точку — потому что никто не хотел брать это на себя.
Существо, рождённое ради самого мучительного, самого жестокого и самого тяжёлого дела на свете.
Вне зависимости от собственной воли.
Вне зависимости от нрава.
Вне зависимости от усилий.
«Сможешь ли ты вынести правду?»
Это была одна из жестоких истин, которые Сгоревший открыл Иоанне.
Услышав правду, Иоанна спросила:
«Вы правда можете вот так запросто мне это рассказать?»
«Ты меня совсем не слушаешь. Я же сказал: причина его рождения — судьба. Думаешь, что-то изменится от того, что ты это узнаешь? Если только не случится чудо».
От этих жестоких, ледяных слов Иоанна впервые ощутила отчаяние.
Такое безмерное и бездонное, что все трудности, пережитые ею до сих пор, на его фоне казались сладкими.
Разве это не слишком жестоко?
Судьба, обрушивающаяся на человека независимо от его воли, нрава и усилий.
И потому сперва Иоанна хотела это отвергнуть.
Саму эту судьбу.
Даже услышав правду, Иоанна пыталась отрицать её, говоря о добрых поступках Оливера и о том, что верит в него.
Нет, её вера была искренней. И всё добро, которое он совершил, тоже было правдой. Это было видно по одному лишь его пути.
Он был из тех, кто ради похищенных детей, ради неё самой ставил на кон жизнь и шёл навстречу судьбе, которую сам же отвергал—
— Ты опять меня не слушаешь.
Мысленная речь Сгоревшего вновь ударила Иоанне прямо в мозг.
— Перед судьбой бессильны и воля, и нрав, и усилия. В конце остаётся только результат. И о его усилиях мы тоже знаем.
Пах!
Огонь, живший в теле Сгоревшего, снова погас.
Как только пламя исчезло с его тела, погасли и пожары во дворце и столице, и весь мир, кроме огня в глазах Сгоревшего, оказался поглощён тьмой.
Грешники, что кричали в пламени, снова поползли и вновь начали бормотать кощунственную молитву.
И, глядя на это, Иоанна поняла, почему они произносят молитву.
Потому что среди отчаянной боли, в которой никто не может их спасти, они пытаются обрести ложный покой, поклоняясь тому, кто эту боль им причиняет.
Когда тьма снова нахлынула, на землю сошло восьмое предзнаменование.
Саранча, пожирающая всё — людей, здания и вообще всё подряд.
И Оливер ударил квартерстаффом о землю.
Тук!
Вспых!
Снова в тело Сгоревшего, сидевшего на деревянном троне, вошёл огонь, и во дворце и по всей столице опять вспыхнули пожары.
Как только пламя разгорелось вновь, саранча по одному жесту Оливера сама ринулась в огонь и обратилась в пепел.
Пепел от сожжённой саранчи плыл по морю огня и облеплял тело Сгоревшего, становясь его новой плотью.
Кости и внутренности почти скрылись, а тело Сгоревшего всё больше завершалось.
Сухое и растрескавшееся, как полено, но в то же время полное жизненной силы, как само пламя.
— Вот почему я и сказал тебе всё это. Хотя, признаться, я всё же немного надеялся, что ты хоть немного помешаешь той жестокой судьбе, которую Он понесёт на себе.
В мысленной речи Сгоревшего, в которой прежде вовсе не чувствовалось никаких эмоций, впервые почти явственно проступило разочарование.
Но и этого было достаточно, чтобы понять, насколько он разочарован.
И всё же Иоанна, отдельно от этого, почувствовала к его разочарованию сильное отторжение и обиду.
Она боялась не столько разочарования демона, сколько того, что, узнав о жестокой судьбе Оливера, не смогла ничего сделать.
И неудивительно.
Ведь если верить демону, судьба никогда—
— Я хотя бы ожидал от тебя минимального усилия. Увидев, как ты защищаешь Его, даже не зная, кто Он такой.
— …
— Я думал, если у тебя такая решимость, Он, быть может, ниспошлёт чудо. Ведь Он высоко ценит волю.
— …
— Мы… По крайней мере, я. Я хотел, чтобы Он избежал этой жестокой судьбы. Потому что она слишком жестока и слишком несправедлива. Даже с нашей точки зрения.
— …То есть Оливер всё же пойдёт по предначертанной судьбе?
— Кто знает? Даже я не ведаю, о чём думает Он. Но ты упустила шанс уничтожить меня, потому что защищала паладинов. Значит, стало окончательно ясно: от тебя почти никакой пользы. Кажется, я понимаю, почему Он отказался от вас. Вы слишком разочаровывающие существа.
Иоанна не смогла ничего ответить.
Как и сказал Сгоревший, она предпочла защитить паладинов, а не разрушить его сосуд.
Потому что решила, что так правильно.
Неужели она ошиблась?
Нет… Но прежде этого — неужели она вообще хоть что-то сделала?
И в тот самый миг, когда Иоанна стала оглядываться на своё решение и на всё своё прошлое—
Пах!
Огонь, живший в теле Сгоревшего, погас ещё раз.
Как только пламя исчезло с его тела, угасли и пожары во дворце и столице, и мир снова оказался поглощён тьмой — всей, кроме огня в глазницах Сгоревшего.
Но на этот раз тьма была куда страшнее.
Густая, плотная, будто вода, в которую тебя утянуло на дно, она глотала все звуки вокруг и, казалось, перекрывала даже дыхание.
Грудь сдавило, со всех сторон навалилась удушающая тяжесть.
Грешники, что кричали в пламени, снова поползли, царапая пол, стены и барьер, который развёрнула Иоанна, и начали бормотать богохульную молитву.
Сошло девятое предзнаменование — тьма.
И посреди этого предзнаменования Сгоревший вновь заговорил мысленной речью.
— Что ж, сожаление — сожалением. А я должен сделать своё дело.
И сразу после этого под его единственными светящимися глазами появилась сияющая трещина, в которой смешались жёлтый, оранжевый и красный цвета.
Трещина, словно расколовшийся камень.
Сгоревший открыл рот.
Ху-у-ух…
Когда у него появился рот, Сгоревший, как тогда в Новом Свете, глубоко втянул воздух, собираясь выдохнуть его обратно.
И в тот же миг в голове Иоанны всплыло видение — пинкмены, сгорающие заживо, — и ей открылось одно будущее.
Это была волна огня, которую должен был извергнуть Сгоревший.
Нечто с неописуемыми жаром и давлением.
Оно сожжёт крылья Иоанны, расплавит барьер и испепелит всех первенцев на земле.
Последнее предзнаменование — смерть первенцев — вот-вот должно было сойти.
— А-а-а-а-а…
Иоанна ощутила, как все клетки её тела встали дыбом. Она понимала, что должна что-то сделать, и в то же время не могла сделать ничего.
Что вообще можно сделать, когда на тебя надвигается огненный вал?
Ей оставалось только смотреть.
И ждать этого отчаяния.
Ждать приближающейся, неотвратимой смерти.
— А, вот Вы где.
В этот момент в подземелье королевского дворца прозвучал чей-то голос.
Непривычно спокойный для мгновения перед концом.
Шу-у-ух!
Тьма, пожравшая мир, сгустилась и сформировала гигантскую пасть.
Эта пасть проглотила Иоанну и паладинов вокруг неё, а затем выбросила их на поверхность.
Пространственная магия перемещения, связанная с тьмой и тенями.
Хотя ничего не было видно, Иоанна и паладины всё равно поняли, что выбрались на поверхность.
— Оливер?!
Иоанна рефлекторно выкрикнула его имя.
Потому что в пространстве, захваченном демоном, на такое был способен только один человек.
Но ответа не последовало.
Примерно две-три секунды.
Миг ничтожный, но за него Иоанна испытала страх глубже той тьмы, что стояла у неё перед глазами.
И как раз когда этот страх достигал предела—
Па-а-а!
Над землёй взошло маленькое солнце и осветило всё вокруг.
— …
Оливер сделал это маленькое солнце у себя на ладони, воспользовавшись своей сгоревшей, похожей на ветку правой рукой.
И это солнце заставило тьму изрыгнуть обратно мир, который она проглотила.
— Давно не виделись, Иоанна.