Глава 753 — Воля Бога (4)
— А-а-а...
— Это несправедливо! Несправедливо! Несправедливо!
— Не бейте...
— Почему я?!
Вопли душ, сотворённых из пепла, разнеслись в самом сердце страны, владеющей самой обширной территорией в мире.
Можно было сказать, что накопленные ими злодеяния разрослись в сердце опухолью.
— Ха-а... ха-а...!
— Хик...
— Я, я не знаю. Не знаю!
Люди, окружённые этими опухолями, впали в помрачение.
Лица их побледнели, дыхание сбилось, по телу проступил холодный пот, и они снова и снова издавали бессвязные звуки.
Их придавило грехами, которые они сами накопили — прямо или косвенно.
Хуже всех пришлось паладинам.
Как когда-то Иоанну на Новом континенте придавило тяжестью её собственных грехов, так и они, не в силах толком дышать, словно утопающие, один за другим начали падать.
И тогда среди хаоса, полного стонов и горьких криков, кто-то произнёс:
— Простите.
Он вложил в эти слова всю искренность.
И словно по волшебству эхо воплей пепельных душ сразу улеглось, а вокруг воцарилась тишина.
И души, сотворённые из пепла, и грешники инстинктивно повернули головы на звук голоса.
И увидели Оливера.
Стоя на обоих коленях, он обнимал детей, сотворённых из пепла.
— Простите.
Оливер вновь извинился.
Дети, звавшие на помощь, ничего не ответили.
Оливер продолжил:
— Мне очень жаль, что я не смог вам помочь. И, боюсь, не смогу помочь прямо сейчас.
—...Почему?
Это спросил один из детей у Оливера на руках.
То самое существо, что до сих пор слепо изливало ненависть и молило о помощи.
Оливер отпустил детей из объятий и посмотрел им в глаза.
— У меня ещё осталось дело.
—...
— Поэтому сейчас я, наверное, не смогу вам помочь. Простите. Но я обещаю.
—...
— Я обещаю, что обязательно приду и помогу вам всем. Сколько бы времени на это ни ушло.
—...
— Так что вы можете подождать ещё немного?
—...Обещаешь?
— Да, обещаю.
Оливер большими пальцами поднял уголки своих губ, изображая улыбку.
А затем протянул одному из детей мизинец.
Сотворённые из пепла существа молча смотрели на это, и ребёнок зацепился своим мизинцем за мизинец Оливера.
Оливер сам взял его руку и прижал большой палец к своему.
И в тот же миг души, сотворённые из пепла, начиная с ребёнка, что скрепил с ним обещание мизинцем, одна за другой начали рассыпаться обратно в пепел.
Даже увидев это собственными глазами, невозможно было поверить.
Оливер поднялся на ноги в том же положении, молча сжал левый кулак и без промедления ударил Сгоревшего в живот.
— Улетай.
────────────────!
Кулак, вонзившийся в живот Сгоревшего вместе с приказом Оливера, издал звук — одновременно чудовищно огромный и до странности крошечный, почти неуловимый для человеческого слуха, — и отбросил Сгоревшего прочь.
Демона, одного из семидесяти двух владык ада, который в одиночку пытался довести конец света до исполнения.
Неравенство. Разрушение. Бесполезный. Король огня и тьмы.
Существо, носившее множество имён, врезалось обратно в величественный дым, из которого вышло, а Оливер тем временем обернулся и направился к людям.
— Неловко вот так снова встретиться.
Так Оливер заговорил с теми, кто стоял перед ним.
И там были не только Иоанна и другие паладины.
Там были Джейн и Эдис, с которыми он расстался, готовясь к решающему моменту; Мари и Джо; Бартоломью; командир Кельской армии свободной независимости Уиллес; воины королевства Филип и Теренс; и даже принц Альберт.
Все они были знакомы с Оливером.
Именно Сгоревший вновь притянул их в столицу.
И вот в этой безнадёжной, казалось бы, ситуации Оливер вдруг отпустил шутку.
— Но, если уж на то пошло, снова видеть знакомые лица не так уж плохо.
Мари, Джейн, Иоанна, Джо, Уиллес, Альберт, Эдис, Филип, Теренс и остальные не смогли вымолвить ни слова.
Не потому, что устали от неуместных слов Оливера.
А потому, что не смели ничего сказать человеку, который изо всех сил пытался держаться.
Мол, раз уж я ещё могу шутить, значит, время не бояться. Не время отчаиваться.
И первым на это усилие и мужество откликнулся Уиллес.
— Что теперь делать?
Командир Кельской армии свободной независимости не стал говорить, что поможет Оливеру.
Он уже понимал: это не та битва, в которую ему стоит лезть.
А значит, нужно было сделать всё возможное там, где он ещё мог быть полезен.
Оливер провёл рукой по воздуху и ответил.
Он проверял, сможет ли активировать пространственную магию и эвакуировать людей, но, похоже, это было затруднительно.
— Простите за лишние хлопоты, но прошу: уводите людей на своих двоих. Как можно дальше.
— Не хочу задавать такой вопрос, но... в этом есть смысл?
Это был разумный вопрос.
Даже если убежать, можно было вернуться обратно. К тому же столицу по окраине окружала громадная стена пламени.
— Есть. Я сделаю так, что он будет.
В этом ответе чувствовалась воля.
Уиллес, даже будто бы извиняясь, тут же заорал:
— Чего застыли?! Шевелитесь, быстро!
Кельские повстанцы, не в силах принять происходящее и потому оцепеневшие, от его окрика пришли в себя и начали двигаться.
Следом понемногу зашевелились и застывшие горожане.
Хотя тех, кто всё ещё не двигался, было пока больше.
И тут раздался знакомый голос.
— Оливер...
Позвав его, Мари не договорила до конца.
Женщина, которая когда-то захотела стать чёрной магессой, прокляв собственное бессилие.
И не она одна.
За спиной у Мари стояли Джо, Бартоломью и остальные.
Бандиты из X-зоны — худших трущоб Ланды, — и древние грешники из Z-зоны, места, что было даже хуже этих худших трущоб.
В месте, где низошёл демон, они молча смотрели на Оливера.
Оливер тоже молча смотрел на них.
Он ждал, что они скажут.
Спустя несколько мгновений Мари крепко стиснула зубы и с трудом выдавила:
— Мы... Мы тоже начнём действовать.
Она сказала, что, как и обещала изначально, сосредоточится только на эвакуации жителей столицы.
Оливеру стало немного жаль.
Умей он улыбаться по-настоящему, он бы сейчас улыбнулся ей.
Джо и Бартоломью сразу пришли в движение, объединились с кельскими повстанцами и начали эвакуировать жителей столицы.
Даже Мари силой заставила себя идти, хотя ноги не слушались.
Она уже повернулась спиной, когда Оливер сказал ей вслед:
— Я Вами горжусь.
—...!
Мари на миг остановилась.
И тогда Оливер повторил ей в спину:
— Я горжусь Вами, Мари. Настолько, что рад уже тому, что именно Вы научили меня грамоте.
Плечи Мари слегка дрогнули.
Она чуть склонила голову — и снова побежала.
Выбирающие тоже присоединились к Кельской армии свободной независимости, Файтер Кру и Комитету против застройки и помогли с эвакуацией жителей.
Среди вновь сдвинувшегося людского потока Оливер посмотрел на генерал-лейтенанта Филипа и Теренса, уводивших принца, а также на Эдис и Джейн.
Они делали вид, будто не смотрят, но всё равно поглядывали на Оливера, а он помахал им, чтобы им было легче уйти.
А потом заговорил с теми, кто всё ещё не двигался:
— А вы так и будете стоять?
Это было сказано Иоанне, дитя ангела, и паладинам.
Потрясены были все, увидевшие души, сотворённые из пепла.
Но на них это, похоже, подействовало особенно сильно.
Потухшие, расфокусированные глаза.
Тёмные круги под ними.
Измождённые лица.
Дрожащие руки и подкашивающиеся ноги.
Вот так и выглядит человек, потерявший надежду.
Иоанна уже собиралась что-то сказать от их имени, но Оливер приложил указательный палец к губам, прося её помолчать.
Потому что сейчас ответ он хотел услышать не от Иоанны.
А от паладинов.
От тех, кто поклялся стать щитом человеческого мира и самих людей.
И вскоре один из них выдавил слова дрожащими губами.
Именно выдавил — настолько жалким был его голос.
— Э-это правда?...Бог... действительно дозволил демону выйти в мир людей?..
Паладины, всегда державшиеся гордо и уверенно, спрашивали теперь в таком жалком виде, словно всё их прошлое оказалось ложью.
— Неужели Он... и вправду желает нашей гибели?
Желает ли Бог гибели людей?
Оливер ненадолго задумался, что ответить.
Сказать, что нет, раз уж он сам здесь?
Ответ был бы неплохой.
Но Оливер решил сказать другое.
Не то, что могло бы утешить паладинов, а то, что он действительно хотел им сказать.
Потому что они были паладинами.
— Разве это сейчас важно?
Паладины ошеломлённо уставились на Оливера.
Для тех, кто решил отдать всё ради Бога, такая реакция была естественной.
Но Оливер и впрямь хотел понять.
Потому что...
— О мой святой Отец.
В этот миг, взяв оружие и щит, что Ты мне даровал, я приношу клятву.
Оливер произнёс молитву, которую читают при посвящении в паладины.
— Я стану щитом, защищающим людей, и мечом, карающим зло.
Я буду оберегать закон, слабых и добро и карать смуту, демонов и зло.
Я стану светом, изгоняющим тьму, трубой, возвещающей утро, доспехом, хранящим мир, и щитом, защищающим Твоих детей.
Клятву защищать людей и истреблять зло.
— Пусть я истреплюсь, как старый щит.
Пусть затуплюсь, выщерблюсь и сломаюсь, как изношенный меч.
Я не отвернусь, не побегу и не отступлюсь. С этого мгновения и до конца моей жизни. Клянусь вовеки.
Клятву вынести всё — любые испытания и невзгоды.
Когда он произнёс слова той клятвы, что когда-то дали сами паладины, в их потухших глазах вновь начал загораться свет.
Но этого всё ещё было мало.
— Но... но Бог...
Паладинов разрывало между двумя их сущностями: они служили Богу и одновременно защищали людей.
Сейчас эти две сущности вошли в противоречие.
И вместо того чтобы убеждать их, Оливер спросил:
— Ради чего вы стали паладинами?
—...
— Ради чего вы посвятили этому всю оставшуюся жизнь и взяли в руки меч и щит? Ради того, чтобы заслужить похвалу Бога? Или ради того, чтобы защищать людей?
— Мы...
— Если вы ищете похвалы Бога, я не стану вас принуждать. Я могу дать вам только шанс. Выбор — за вами. Но одно всё же скажу. Люди, которым нужна ваша помощь, всё ещё есть. И у вас всё ещё есть возможность им помочь. Так же как однажды вы выбрали стать паладинами, сейчас у вас всё ещё остаётся право выбрать.
Услышав эти слова, паладины дрогнули взглядами, потом подняли головы, до того почти уткнувшиеся в землю, крепко стиснули зубы и начали подниматься на ноги.
Один. Трое. Шестеро. Десятеро.
Их становилось всё больше.
И в итоге двинулись все паладины.
— Чёрт! Чёрт!!
— О Боже, прости меня.
— Молю, спаси нас... чёрт!
Кроме одной.
— Иоанна.
Оливер окликнул Иоанну, всё ещё стоявшую неподвижно.
— А, можно я вместо «госпожи рыцаря» буду звать Вас просто Иоанной? «Госпожа рыцарь» звучит слишком уж официально. Вы не против?
Решив, что вдруг дело в обращении, Оливер уточнил это, и Иоанна ответила:
— Я тоже останусь здесь и...
— Я уже вернул директрису Амелин в прежнее состояние.
Оливер перебил её.
Он сказал, что вернул в нормальный вид директрису приюта Арк, которую Крысолов превратил в дерево.
Иоанна осеклась.
— Ещё до того, как пришёл сюда. Сейчас она вместе с Вашими младшими в Святом городе. Простите, что задержался. Тут всё так навалилось... Кстати, я виделся и с Вашими младшими тоже.
—...
— Они сказали, что хотят увидеться с Вами. Что скучают, потому что Вы всё не приходили к ним. Вы с ними жестоки.
Подняв уголки губ большим пальцем, Оливер снова изобразил улыбку.
Иоанна посмотрела на эту улыбку печальными глазами.
— Я...
— Я тоже хочу, чтобы Иоанна увиделась со своими младшими.
Он резко оборвал её, не дав договорить.
И тогда Иоанна проглотила слова, которые собиралась произнести, низко опустила голову и бросилась вперёд.
Отчаянно.
Так все снова начали эвакуацию.
Хорошо бы на этом срочное и закончилось, но оставалось ещё одно.
Огненная стена, полностью окружившая столицу.
К счастью, это не было большой проблемой.
Стоило её пробить — и путь открылся бы.
— Чайлд!
Глядя на людей, подходивших к огненной стене, крикнул Оливер.
В чёрном небе, будто пробитом насквозь, взвыл жуткий крик, и сверху стремительно рухнула гигантская тень.
Это был Чайлд-Четвёртый, управлявший обернувшимся драконом Поваром-человекоедом, а у него на спине сидели Первый, управлявший Трупной куклой Батори, Второй, управлявший Трупной куклой Дуранс, и Третий, управлявший Трупной куклой Шеймуса.
КИИИИИИИИИИИИИИИИИИК━━━━━━!!
Дракон, про которого на миг забыли из-за нисхождения Сгоревшего, нёс на себе три трупные куклы и, издав вопль, сотрясший небо и землю, устремился вниз.
В одной лапе он сжимал белое солнце, созданное Оливером.
И в тот же миг сила Оливера, заключённая в руке Повар-людоед, передалась и Четвёртыйу, и сидевшим у него на спине Первому, Второму и Третьему.
— Пиф-паф! Пиф-паф!
Второй преобразил руку Трупной куклы Дуранс в гигантское ружьё.
Чтобы огромной толпе было легче эвакуироваться, он открыл огонь по всем зданиям вдоль пути отхода.
И бесчисленные пули, сыпавшиеся с неба, сделали нечто немыслимое: они не просто рушили здания, а стирали только то, что распознавали как препятствие.
Чисто, словно ластиком.
Без пыли. Без ударной волны.
Но и это было не всё.
Четвёртый, управлявший Поваром-человекоедом, широко распахнул крылья и разинул гигантскую пасть в сторону стены огня, созданной Сгоревшим.
Тогда Первый, управлявший Батори, извлёк из тела огромное количество крови и влил её в драконью пасть, и маленькое солнце, зажатое в руке Повар-людоед, отозвалось, выплеснув ослепительно-белое пламя.
ПУХВАААААААААААААХ━━━━━!!
Белое пламя выжгло огненную стену, созданную Сгоревшим, и открыло проход.
И, не упустив момент, Третий, сидевший в Шеймусе, взмыл вверх и создал в небе два дерева — больше любого дерева в этом мире, — после чего вбил их в проход, который пробил Повар-человекоед.
ГУУУУН━━!
Это было нужно, чтобы огненная стена не сомкнулась снова.
— Проход! Открылся-я-я-я!
И люди хлынули в обеспеченный для них коридор.
— Спасибо, что подождали.
Убедившись, что люди уходят через открытый путь, Оливер поблагодарил величественный дым.
И получил ответ.
— Считайте это ответной услугой. За то, что показали мне нечто занятное.
И в тот же миг гигантский дым, который до сих пор просто клубился к небу, вдруг начал втягиваться внутрь себя.
Чирк—
Изнутри вспыхнул огонь, и наружу хлынул чудовищный жар.
Буль-буль-буль-буль.
Такой, что вокруг с пузырями плавились даже разбитая арматура, обломки бетона и сама земля.
Среди этого чёрный дым и огонь смешались и заходили ходуном, будто в диком танце, а затем приняли форму молнии, уходящей до самого неба.
Та молния собралась за спиной Сгоревшего и стала похожа на крылья.
Со спины Сгоревшего тянулись огненные крылья, достающие до самого продырявленного неба.
И он сказал:
— Вы меня удивляете.
Пока вокруг плавилось всё подряд, Оливер ответил:
— Я лишь возвращаю то, что получил.
— И что же Вы теперь будете делать? Попытаетесь остановить меня?
— Нет. Я Вас одолею.
В его ответе не было ни тени колебания.
Трещина, заменявшая Сгоревшему рот, будто бы раскрылась — и он исчез.
И в тот же миг исчез и Оливер.
━━━━━━━━━━━━━━━━━━!
Посреди земли, искажённой багровым цветом, словно адская лава, они столкнулись, подняв гигантскую ударную волну.
— Сколько же в Вас показной бравады, Высокочтимое существо.