Глава 743 — Хаос (4)

— Боже правый...

Филип, Теренс, Эдис, Джейн, Альберт.

Кто-то из пятерых, составлявших этот отряд, полубезумным голосом воззвал к богу.

И неудивительно. Картина перед их глазами была такой, что звать бога мог кто угодно.

Настолько чудовищным было то, что перед ними открылось.

Как это вообще назвать?

Да, поленница.

Столица Союзного королевства сейчас полыхала, словно поленница, в которую только что бросили искру.

На первый взгляд в этом будто бы не было ничего особенного, но это было не так.

Просто при упоминании Союзного королевства все в первую очередь вспоминали Ланду, а потому не осознавали, что столица Союзного королевства тоже была мировым мегаполисом.

И вот теперь такой город горел, как поленница.

Событие такого масштаба само по себе могло бы войти в историю.

Но бога звали не только из-за пожара.

Его звали, глядя на безумие, которое этот пожар породил.

— Вот сирота! Он только что собирался поджечь здесь всё!!

— Хватайте его!!

— А-а-а-а-а...!!

Мужчина с факелом в руке заорал, указывая на ребёнка в лохмотьях, стоявшего в переулке, и в ту же секунду другие люди, словно стадо, ринулись к нему и окружили.

В их глазах блестели ярость, безумие и извращённое наслаждение, а в руках они сжимали всё, что могло сойти за оружие.

От этого зловещего зрелища ребёнок в ужасе осел на месте.

Но толпа не позволила ему даже этого.

— Поднимите его немедленно! Надо узнать, кто велел ему поджечь город! Неужели это и правда принц?! Это он ради ритуала поджёг город?!

По приказу из толпы подскочили крепкие мужчины, схватили щуплого ребёнка за обе руки и рывком поставили на ноги.

Ребёнок, всхлипывая, стал отпираться.

— Н-нет... Я не поджигал...

— Врёшь!! Вон же потушенный факел! Он ещё тёплый. Это доказательство, что ты только что его погасил!

— Нет... Поверьте мне... Просто было темно, поэтому я и взял факел...

— Тогда зачем ты его погасил?! Чтобы спрятаться, вот зачем! Если бы ты не был виноват, тебе бы не пришлось прятаться!! Господа, это уже почти признание вины!!

— Верно! Верно!

Скорее всего, на судилище.

Туда, где казнили сирот и проституток, которых считали виновниками пожара.

Альберт и остальные по пути сюда уже видели это место казни и видели, что там творится.

— У-у...!

Видимо, зрелище всплыло у Альберта в памяти, и принца затошнило. Ребёнок, которого волокли прочь, тоже отчаянно забился, пытаясь вырваться.

— Хи... Хиииик-!

Ничем хорошим это не кончилось.

Пах!

Когда ребёнок задёргался, как в припадке, кто-то привычным движением взмахнул дубиной и ударил его в висок, мгновенно вырубив.

Шея ребёнка резко заломилась, и он безвольно обвис. Увидев это, принц Альберт наконец вывернул всё, что было у него в желудке.

— Буэээ!

Из-за этого отряду пришлось ненадолго остановиться. Тащить дальше человека, которого рвёт, было невозможно.

Стоило им замереть, как некоторые горожане покосились в их сторону. Особенно внимательно — на Альберта, которого продолжало выворачивать.

Словно проверяли, сирота он или нет.

— Здесь ещё один сирота! Хватайте!!

Очень кстати кто-то закричал, что нашёл сироту, и люди, которые смотрели на Альберта, тут же отвернулись и бросились на крик.

— Хорошо, что мы переоделись, — с облегчением сказал Филип.

То, что только что толпа скользнула по ним взглядом и прошла мимо, объяснялось простой, неприметной одеждой.

Будь они одеты как сироты — в лохмотья — или, наоборот, слишком богато и неестественно для такой обстановки, на них могли бы обратить внимание и сделать мишенью.

Конечно, пока рядом были Филип и Теренс, даже несколько десятков погромщиков не стали бы большой проблемой. Но их целью сейчас было бегство, а значит, лишних столкновений лучше было избегать.

— Ты это заранее предусмотрел? — спросил Филип у Эдиса.

Тот ответил так, будто иначе и быть не могло.

— В инвестициях всё решает подготовка. Но если уж на то пошло, тут полный бардак... Нет, самый настоящий ад.

Эдис, воспользовавшись паузой, окинул взглядом улицы столицы и вынес свой вердикт.

Филип и Теренс молча кивнули. Хоть это и был их дом, возразить они не могли.

То, что творилось сейчас в столице, было по-настоящему ужасно.

Даже на взгляд Филипа и Теренса, прошедших через жестокую войну.

Пожар в городе всё разрастался, пожирая столицу изнутри, а люди, будто опьянев от этого жара, не пытались его тушить — они с куда большим рвением охотились на сирот.

Некоторые из них собирали людей под крики о том, что нужно атаковать королевский дворец, и из-за зданий уже доносились вопли и выстрелы — видимо, где-то начались столкновения.

Картина беспорядочной бойни. В каком-то смысле это было даже страшнее поля боя, где люди просто убивают друг друга.

— М-мы не можем его спасти?.. — спросил принц Альберт, осунувшийся, как больная курица, после того как его вывернуло не только едой, но и желудочным соком.

Вопрос был недосказан, но понять, о чём он просит, было нетрудно.

Почти наверняка он имел в виду того сироту, которого только что увели.

Альберт ведь собственными глазами видел, что происходит с детьми на том судилище.

Разумеется, видели это и остальные, включая Эдиса. И все они помнили, как отреагировал принц, глядя на происходившее там.

Альберт был потрясён. Человек, который считал, что хоть немного знает мир, увидел правду без малейшего фильтра — и удар оказался для него сокрушительным.

Но Филип твёрдо отказал.

— Простите, Ваше Высочество. Сейчас прежде всего мы должны вывести отсюда Вас.

Жестоко, но выбора не было.

Как и сказал Филип, их первейшей целью была эвакуация принца Альберта, а значит, спасение других людей неизбежно отходило на второй план.

Если бы они занялись незапланированным спасением людей, их изначальная задача наверняка бы сорвалась.

— Более того, даже если мы сейчас вмешаемся, спасти сможем лишь немногих. Гораздо больше жизней удастся сохранить, если Ваше Высочество выберется отсюда и тем самым повысит вероятность провала ритуала.

Он сказал это сгоряча, потрясённый увиденным, но и сам прекрасно понимал, что помочь они не смогут.

Возможно, сам вопрос был лишь попыткой хоть немного заглушить муки совести.

Потому что для принца было невыносимо стыдно и мучительно просто бежать одному.

— Люди! Слушайте все! Новые сведения!!

В этот момент, когда Альберт перестал блевать и уже собирался снова идти, на фоне гигантского пламени закричал какой-то мужчина.

Из-за отблесков пожара его фигура утонула в тени, и на миг в нём появилось что-то величественное.

Подняв над головой радиоприёмник, он стал похож на пророка со скрижалью.

— Все слушайте, что сейчас скажут!!

На его крик граждане с оружием в руках разом обратили слух к радио.

Разумеется, услышали это и принц Альберт со своими спутниками. Ничего приятного там не было.

[Граждане, нам удалось выяснить новые факты. Младший брат Эдварда X, принц Альберт, покинул дворец и сбежал. Прошу всех разыскать его! Чтобы остановить грязные махинации королевского дома, он нам необходим. Королевская армия охраняет дворец, и в лоб нам их не остановить!! Поэтому мы должны найти принца Альберта! Только так можно сорвать зловещий заговор королевской семьи!!]

Радио, превратившее город в сущий ад, сообщило не только о побеге принца Альберта, но и о том, почему его нужно схватить.

На запруженной людьми улице на мгновение воцарилась тишина, и каждому из них показалось, будто все смотрят сюда — на Альберта.

***

К счастью, это было лишь ощущение.

То, что им показалось, будто после радиопередачи все уставились на принца Альберта, было не более чем иллюзией.

И это было естественно.

Под почерневшим небом, где единственным источником света были лишь городские пожары, распознать принца Альберта среди бесчисленной толпы было почти невозможно.

Просто у них разыгрались нервы.

— Но проблема в том, что нам это вообще показалось, — начал Эдис, когда они, отойдя с остальными, забились в глубь тёмного переулка.

— Если нам начнёт мерещиться, будто все охотятся именно за нами, мы поневоле станем внимательнее следить за окружающими. А тогда сами же и начнём бросаться в глаза.

Эдис изложил не научную причинно-следственную связь, а теорию, выросшую из личного опыта.

Когда у тебя рыльце в пушку, рано или поздно всё равно попадёшься.

Это звучало как чушь, но Филип и Теренс не стали отмахиваться. Они и сами с этим были согласны.

Что-то вроде дурной приметы. Из той же породы вещей, когда в самый важный момент застреваешь в пробке или важная информация обязательно утекает.

И это была не единственная проблема.

— Теперь погромщики будут проверять всех детей подряд, — добавила Джейн.

До сих пор им удавалось двигаться без особых проблем только потому, что Альберт не выглядел сиротой.

Ведь мишенью обезумевших людей были именно сироты.

Но теперь круг их поисков расширился до принца Альберта, покинувшего дворец. А это означало, что обычная одежда больше не гарантировала им безопасности.

Как и сказала Джейн, теперь они будут проверять лица у всех мальчишек, которые выглядят примерно ровесниками принца.

А значит, пусть и не обязательно, но вероятность того, что личность принца раскроют, возрастала в разы.

— Они с самого начала к этому вели?.. — пробормотал Теренс.

Он предположил, что, решив не упустить принца Альберта, враги превратили город в живой ад именно ради этого.

Но тут же покачал головой и отверг эту мысль.

Это всё равно что сжечь дом, чтобы поймать блоху, — игра не стоила свеч.

Пусть даже им и нужно было поймать бегущего принца, трудно было объяснить, зачем ради этого идти на такой безумный шаг и выставлять собственные мерзости на всеобщее обозрение. Разве что у них был какой-то другой умысел.

Теренс и остальные отложили этот вопрос на потом и сосредоточились на главном — как прямо сейчас безопасно выбраться из города.

— Если есть идеи, не стесняйтесь и говорите сразу. Торчать здесь и дальше опасно, — поторопил остальных Эдис, видя, что ничего толкового никому в голову не приходит.

И правда, продолжать прятаться в малолюдном переулке посреди такого хаоса было не самым умным решением.

Хотя погромщики, охотившиеся на сирот, уже прочесали это место и ушли, никто не мог сказать, когда сюда снова вломятся люди, охваченные безумием. Решение нужно было принимать до этого.

— На машине... нет, не выйдет, — озвучил было мысль Филип, но уже через несколько секунд сам же её отверг.

Сейчас дороги столицы были забиты обломками сгоревших зданий и нескончаемыми толпами людей, так что передвигаться на машине было невозможно.

Даже на машине Филипа, которая почти не уступала броневику. К тому же сама такая машина сразу вызвала бы подозрения.

— Как ни посмотри, с нашими силами выбраться из столицы невозможно. Нужно подкрепление. Те, кто смогут защитить принца, — после долгих раздумий сказал Теренс.

Сама идея была верной, но проблема была в другом: как их вызвать?

Филип, будто что-то вспомнив, заговорил:

— Ты имеешь в виду паладинов?

— Да.

Теренс кивнул.

То ли небо помогло, то ли это было простым совпадением, но совсем неподалёку как раз находилось столичное отделение паладинов Союзного королевства.

И, как и полагалось столичному отделению, оно было весьма крупным.

Численность из года в год немного менялась, но одних только паладинов там было около трёхсот, а если собрать всех до последнего, включая сервентов, которые им помогали, набирался почти целый полк.

— С такой силой будет проще скрыть личность принца, а в крайнем случае можно будет даже прорываться силой.

— А они станут помогать? — с насмешкой спросил Эдис.

Это была не придирка, а вполне разумное сомнение.

Когда-то паладины, опираясь на божье благословение, обладали почти надзаконными полномочиями, но всего за несколько дней рухнули так стремительно, что это уже можно было назвать падением.

Лишившись своего главного оружия — божьего благословения и святых искусств, — они, вместе с Церковью Патера поддерживавшие человеческий порядок, теперь сами оказались под угрозой исчезновения.

— И всё же их войска пока ещё на месте.

— Толку с войск, если у них не осталось воли? Потеряв святые искусства, паладины стали не лучше пустых жестянок. Думаешь, такие люди станут помогать принцу Альберту? Лично я в этом сомневаюсь.

— Станут.

До этого молча слушавший всех принц Альберт впервые сам высказался.

Увидев, насколько серьёзен принц, Эдис вместо насмешки просто спросил почему.

И Альберт дал неожиданный ответ.

—...Наверное, она там. Дитя ангела.

— Паладин Иоанна? — произнёс Филип её настоящее имя.

Он и сам однажды ненадолго встречался с Иоанной на Новом континенте.

— Я не уверен, но она может быть сейчас в отделении паладинов. Если это она, она нам поможет.

Альберт вспомнил разговор с Иоанной.

Именно она рассказала ему о подозрительных обстоятельствах вокруг кронпринца Эдварда и, рискуя собой, предупредила Альберта на случай, если что-то случится.

Если Иоанна и правда была сейчас в столичном отделении паладинов Союзного королевства, шансы получить помощь были высоки.

— О, ну тогда разговор другой. Если нам поможет дитя ангела, паладины тоже помогут. А если не помогут даже тогда, значит, сами признают, что они и пустой жестянки не стоят.

Эдис, до этого настроенный скептически, первым поддержал идею.

— Значит, теперь остался только один вопрос: как безопасно перевезти принца.

— Раз тут недалеко, может, просто пойдём как есть? — предложил Теренс.

— Если другого способа не будет, придётся. Но раз уж есть возможность, лучше проявить осторожность.

— Возможно, это покажется невежливым, но как вам такой вариант? — сказала Джейн, поднимая из угла переулка наполовину сгоревший тент.

Филип понял сразу.

— Предлагаешь завернуть в него принца и нести как поклажу? Замаскировать под груз?

— Да. Нести, конечно, придётся вам, генерал Филип, или господину Теренсу, но, по-моему, так безопаснее.

Никто не стал возражать.

Конечно, им пришлось бы пожертвовать одной из главных боевых сил, защищавших группу, но это всё равно было безопаснее, чем вести принца открыто.

Единственная проблема заключалась в том, что...

— Я не против, сэр Филип.

Принц Альберт заговорил первым, прежде чем его вообще кто-нибудь спросил.

— Вы уверены?

— Да. Скорее мне неловко перед вами, господа. Со мной всё в порядке.

Получив согласие принца, Филип склонил голову, прося прощения, а затем без колебаний завернул Альберта в обгоревший тент, замаскировав его под тюк, и поднял на руки.

К счастью, принц лет тринадцати-пятнадцати был не такой уж обузой для мускулистого великана ростом за два метра.

Закончив приготовления, отряд снова двинулся в путь.

— Теренс, ты впереди. Джейн, держитесь рядом со мной. Эдис, прикрывай сзади.

— Хм... Ладно.

— Что-то не так?

— Есть кое-что, что меня беспокоит. Но сейчас, похоже, не время об этом говорить.

Услышав этот туманный ответ, Филип недоумённо наклонил голову, но всё же не стал зацикливаться. Сейчас важнее всего было вывести принца.

Снова напомнив себе о цели, они побежали к отделению паладинов, пробиваясь сквозь тьму и толпу, а городские пожары служили им вместо фонарей.

— Уже почти пришли, — негромко крикнул бежавший впереди Теренс.

И правда, стоило миновать этот переулок — и впереди должно было быть отделение паладинов. То есть они почти добрались.

— А?..

Но, выскочив из переулка, Теренс издал не радостный возглас человека, достигшего цели, а тупой, растерянный вопрос.

Потому что, когда они выбежали наружу, перед ними не оказалось и следа от отделения паладинов — только совершенно незнакомая улица.

— Ч-что это?..

— Где мы?..

— Что-то тут не так. Что происходит?..

Сквозь треск пожираемого пламенем здания доносились обрывки чужих голосов.

По странной случайности они как нельзя лучше выражали состояние и самого Теренса, и остальных.

Что это?

Где мы?

Что-то тут не так.

Филип крепче прижал к себе принца и спросил:

— Мы свернули не туда?

— Н-нет... Всё верно. Здесь должно быть именно... здесь...

Теренс твёрдо стоял на своём: ошибки в пути не было, хотя они и вышли совершенно в другое место.

И это было правдой. Лучшим доказательством было то, что даже вспыльчивый Эдис не заорал на него, чтобы он не нёс чушь.

И всё же перед ними по-прежнему была только незнакомая улица.

Они шли правильно, но вышли непонятно куда. Из этого можно было сделать лишь один вывод.

— Филип. Помнишь, я говорил, что меня кое-что беспокоит?

— Да... помню.

— Который сейчас час?

— Три часа дня.

Филип посмотрел на часы и ответил.

Услышав это, Эдис с кривой улыбкой поднял глаза к небу.

К небу, которое было уже не просто пасмурным, а совершенно чёрным.

— А солнца совсем не видно. Будто уже ночь.

— И к чему ты клонишь?

— Похоже, ритуал уже начался. И пространство искажается из-за него. Звучит как бред, но иначе эту чёртову ситуацию не объяснить.

Эдис заявил, что настал худший из сценариев — тот, которого они так хотели избежать.

Филип уже собирался что-то ответить, когда внезапно заметил что-то сбоку и уставился на горящее здание.

Теренс, видимо, тоже это почувствовал, потому что мгновенно выставил магический барьер, прикрывая остальных собой, — и в следующий миг за стеной здания рвануло огромное пламя.

Грянул взрыв—!!

Раздался жуткий звук, будто пламя заглатывало и переваривало сам воздух.

Это был не простой взрыв.

Будь это обычный взрыв, магический барьер, который выставил Теренс, не уцелел бы.

Нет, этот взрыв устроил человек, замаскировав его под обычный пожар.

Взрыв, разработанный для того, чтобы убивать людей.

— Пинкмен!.. — выдохнул Филип, сразу поняв, кто устроил взрыв, и вытащил из-за пазухи уменьшенный длинный меч.

И в тот же миг кто-то по ту сторону улицы закричал.

Одет он был как обычный погромщик, но, судя по мощи маны, был далеко не простым человеком. Указав на Филипа, он заорал:

— Вон принц! Принц Альберт!! Вон тот принц, который собирается принести нас в жертву!!!