Глава 747 — Дэйв (4)
Когда он взял его за руку, младший брат заговорил.
— Ты здесь... ты правда здесь.
Голос был таким, будто вот-вот оборвётся. В ответ Непреклонное Колено мог только крепче сжать его руку.
— Хе-хе... х-хорошо... Я... я думал, ты из-за дел не придёшь.
Непреклонное Колено молчал.
Отчасти потому, что дал обет молчания, но ещё раньше — потому, что ему нечего было сказать.
Младший брат был прав: он никогда не мог постоянно быть рядом. Он вечно был занят великим делом — возвращением прав краснокожим... Нет, не так. Он просто прикрывался занятостью, чтобы держаться от младшего брата подальше.
Он ненавидел это.
— Б-брат. Помнишь... наш дом в детстве?
Свалка на самой окраине Первый Степа.
Там и был дом Непреклонного Колена и его младшего брата.
Там не было ничего, кроме бедности, дискриминации, преступности, болезней и алкоголиков.
Их отец тоже был одним из таких алкоголиков.
— Тогда... ты со мной много играл, брат. Было... было весело, да? Правда?
Нет. Совсем нет.
То было унылое место, и единственное, что там имелось, — это побои от отца-алкоголика.
Он играл с младшим братом только потому, что больше делать было нечего. И потому, что иначе, казалось, он и впрямь сойдёт с ума.
Доказательством тому было то, что, когда отец умер и его подобрал вождь, дав шанс заняться чем-то другим, он тут же перестал обращать на младшего брата внимание.
Потому что учиться чёрной магии и сражаться за независимость краснокожих казалось куда более ценным делом.
Он ни на миг не сомневался, что это куда важнее и значительнее, чем возиться с туповатым и бесполезным младшим братом.
Он ненавидел это.
— Странно, но я всё ясно вспоминаю, брат... д-да, старые времена. И вождя помню, и Стойкую Лилию помню, и дядюшку Десятипалого, и брата Улыбчивого тоже помню.
Младший брат заговорил о воспоминаниях о них.
О вожде, который приютил их. О Стойкой Лилии, дочери вождя, что вела за собой соплеменников. О Десятипалом, искусном умельце, и об Улыбчивом, который вместе с Непреклонным Коленом исполнял роль старшего брата.
Но теперь всё это уже ничего не значило.
Все они погибли — либо в борьбе за независимость краснокожих, либо во время призыва демона, — и их больше не было в этом мире.
Из всего племени в живых остались только он и младший брат. Только двое.
Он ненавидел это.
— Хи-хи-хи... Странно. Я ведь точно был дураком, да? Правда? Даже то, что было совсем недавно, толком не помнил...
Младший брат вдруг засмеялся.
И это было правдой. Младший брат Непреклонного Колена был глуповат.
Не совсем уж слабоумный, но память у него была странно плохая, работать он не умел, и к чёрной магии таланта у него тоже не было.
Если бы не старший брат, он едва ли вообще смог бы удержаться в племени.
Поэтому он слегка раздражал всех соплеменников. И сам Непреклонное Колено — тоже. Даже когда младший брат приходил к нему, тревожась за него, он не отвечал и отталкивал его.
«Брат! Ты в по...»
Перед призывом демона младший брат подошёл к нему с тревогой, но Непреклонное Колено даже не ответил и просто оттолкнул его.
Вспомнив это, Непреклонное Колено снова возненавидел весь мир.
Вот бы тогда, когда он ещё мог свободно шевелить языком, ответить ему. Сейчас он уже не мог даже этого. А ведь что в этом было такого трудного?
—...
Теперь всё, что он мог, — это лишь держать его за руку.
Он не мог сказать даже одной-единственной фразы: что всё в порядке, что он его любит. Он ненавидел это.
— Мне бы... мне бы тоже раньше стать таким... Тогда... я бы смог помочь и другим... и тебе, б-брат...
Ненавистно. Ненавистно. Ненавистно. Непреклонное Колено ненавидел всё это.
Он ненавидел и то, что Поклонник Вечного Ребенка обманом втянул его в призыв демона, и гибель племени, и то, что ему мешали, пока он сражался за свободу, и своё нынешнее состояние, в котором он не может говорить.
Эта ненависть стала такой сильной, что он уже не понимал, что именно ненавидит.
Он ненавидел просто всё. Хотел, чтобы всё сгорело. Просто всё. Всё, включая его самого.
Неужели это чувство передалось через кончики пальцев? Из уст младшего брата прозвучал неожиданно серьёзный голос — такого он не слышал от него при жизни.
— Брат... з-значит, теперь можно. Я... я уже сделал всё, что хотел. Поговорил с тобой. Хи-хи... Так что, брат... теперь можно. Я не буду тебя ненавидеть.
—...
— Это ведь нужно, да? Н-надо отомстить, да? Надо оставить д-доказательство, что мы жили, да?
—...
— Так что можно. Правда... можно.
Застенчивый и трусливый младший брат впервые в жизни сказал это так твёрдо.
Непреклонное Колено, которого раздирали ненависть, гнев и обида, почувствовал, будто внутри у него что-то оборвалось.
Он выпустил руку младшего брата и тут же потянулся к его горлу.
Он ненавидел это.
Он сжал пальцы.
Кровать, на которой лежал младший брат, всё сильнее вдавливалась вниз, и в комнате раздавалось только хриплое, сдавленное дыхание.
Он ненавидел это.
И каждый раз Непреклонное Колено сжимал руку ещё сильнее. Его беззвучные губы что-то произносили.
Он ненавидел это.
Очень, очень долго.
Он ненавидел это.
***
Рёв дракона прогремел над городом.
Гигантский дракон, окутанный кровавым пламенем, летел по почерневшему небу и без передышки изрыгал огонь.
Ирония была в том, что его зловещее пламя сжигало почерневшее небо и разгоняло тьму.
Пусть всякий раз тьма снова накрывала огонь, дракон не прекращал жечь её.
Он взревел снова.
— Н-не может быть...
Один из паладинов, наблюдавших эту сцену, в смятении пробормотал это вслух.
И его можно было понять. Когда-то драконы были символом бедствия — и не без причины.
Как живое бедствие, они унесли множество жизней, и потому были истреблены под руководством Архива.
Даже спустя долгое время после их исчезновения образ дракона по-прежнему был связан с катастрофой, хаосом и злом. Уже одно это говорило само за себя.
И вот теперь такой дракон жёг тьму, затянувшую небо, пытаясь вернуть свет городу, обезумевшему от безумия.
Для паладинов, всю жизнь проживших по учению Священного Престола, это было зрелище, которое не могло не приводить в смятение, даже если святое искусство исчезло.
— Я не понимаю, что это, но... не так уж плохо.
Но смятение не обязательно означает что-то дурное.
Само слово означает состояние беспорядка, когда всё перемешано и лишено порядка, — и в нём самом по себе нет ни добра, ни зла.
Иначе говоря, всё зависит от того, с какой стороны посмотреть.
Некоторые паладины старались увидеть в этом хорошее.
Как-никак, сразу после радиовыступления принца Альберта в небе появился дракон, и безумие, затопившее город, начало смываться.
То самое безумие, что под именем суда без разбора убивало сирот и проституток, а потом вторглось даже в здешнее отделение паладинов.
Дракон или кто угодно — если он может уничтожить такое безумие, то ничего плохого в этом нет.
— Д-да! И правда, ничего плохого!
— Я только что вернулся с улиц — охота на сирот прекратилась. Люди эвакуируются.
— Эвакуируются? Куда?!
Паладины, наблюдавшие за охваченным безумием городом, один за другим немного успокаивались и пытались понять обстановку.
Ситуация пока ещё не стала по-настоящему лучше, но все всё же реагировали так, будто по сравнению с тем, что было совсем недавно, стало легче.
Все, кроме одной.
Это была Иоанна, пришедшая в отделение паладинов, чтобы поддержать тех, кто лишился святого искусства, и теперь застрявшая здесь.
—...
В отличие от остальных паладинов, при виде огненного дракона, сжигающего тьму, она побледнела ещё сильнее, чем раньше.
Сильнее даже, чем в тот момент, когда обезумевшие люди охотились на детей и женщин.
И неудивительно: она слишком хорошо знала, кому принадлежит этот огненный дракон. А если этот дракон здесь, значит, он прибыл в столицу, и то, чего Иоанна боялась больше всего, уже совсем близко.
«Сможешь ли ты вынести правду?»
В её голове всплыл разговор, который она когда-то вела со Сгоревшим.
Тот самый разговор, что состоялся после того, как Оливер, спасая Первый Степ, потерял сознание и говорил с демоном.
Когда живой голос демона полоснул по памяти, Иоанна пошатнулась.
Увидев это, паладины в ужасе подхватили её под руки.
— Вы в порядке, леди Иоанна?
Они обращались к ней именно так — как к обычному паладину. Так попросила сама Иоанна.
Сначала её называли Спасительницей, святой, дитя ангела и прочими пышными титулами, но по её просьбе все свели обращение к одному. Впрочем, сейчас это уже не имело значения.
Сейчас было важно не обращение, а сама ситуация — и тот факт, что в такую ситуацию явился Оливер.
В общем и целом всё было хуже некуда.
Она и ожидала чего-то подобного, но всё началось слишком рано, и прибыл тот, кому ни в коем случае не следовало сюда приходить.
Ей снова вспомнился разговор со Сгоревшим. Та жестокая правда.
От этого разговора у неё снова разболелась голова, но страх, накрывший Иоанну, оказался сильнее самой боли.
— Леди Иоанна?..
Голос, полный тревоги за неё. Иоанна ответила:
— Что снаружи?
— А, город в целом уже приходит в себя. Бессмысленная резня прекратилась, и все эвакуируются, следуя указаниям.
— Указаниям?
Иоанна переспросила. Ей было трудно поверить, что в этом хаосе нашлась сила, способная на такое.
— Трудно поверить, но кельские повстанцы эвакуируют горожан при помощи пространственного перемещения, используя пламя как посредник.
Даже произнося это, паладин говорил так, словно сам себе не верил.
И это была совершенно естественная реакция для любого, кто хоть немного знал историю Нортленда, Союзного королевства и выросших из этой истории кельских повстанцев.
Ситуация, в которую трудно было поверить, даже видя её собственными глазами.
И всё же это происходило на самом деле, и, к счастью, Иоанне хватило одних этих слов, чтобы поверить.
— Вот как. Это хорошо.
— Да...
Паладин ответил едва слышным от стыда голосом.
Именно они, паладины, должны были справляться с подобным. Но на деле они не справлялись совсем. Более того — они были вынуждены готовиться к тому, что разгневанные горожане могут напасть и на них.
Но ещё унизительнее было другое: они сами остановили Иоанну, когда та хотела выйти и помочь людям, потому что боялись потерять даже ту слабую надежду, что ещё оставалась.
Все — и паладины столичного отделения, и сопровождающие, прибывшие вместе с Иоанной, — были готовы чуть ли не ценой жизни не дать ей сдвинуться с места.
И всё же о самом этом решении они не жалели.
То, что они не заметили вовремя заговора королевского дома, вступившего в союз с Паппетом, и не смогли на него как следует ответить, безусловно, было позором. Но ещё важнее была безопасность Иоанны, дитя ангела.
Если и с ней что-то случится, для Церкви Патера это будет почти равносильно концу.
Именно с этой точки зрения паладин хотел предложить Иоанне покинуть столицу, воспользовавшись тем пространственным перемещением через пламя, которое сейчас используют кельские повстанцы.
Они хотели, чтобы в этом бедствии дитя ангела обеспечила себе безопасность, а не сражалась.
Но прежде чем он успел договорить, Иоанна открыла рот первой.
— Идёмте в королевский дворец.
— Что?!
— Сейчас самый подходящий момент. Обезумевших горожан больше нет, людей эвакуируют. А это значит, что тех, кто может случайно пострадать в бою, будет меньше. Для движения лучшего времени не найти.
— Вы правы. Но...!
Паладин из отделения Союзного королевства резко возразил.
Если с Иоанной что-то случится, вера, дольше всего в истории человечества удерживавшая порядок, и правда может исчезнуть.
А это значило, что старания всех прежних паладинов, включая его самого, окажутся напрасны.
Пустота. Пугающая до дрожи пустота.
Ощутив эту пустоту, паладин попытался возражать во что бы то ни стало. Но это было нелегко.
Взгляд Иоанны был слишком твёрдым. Словно у неё появилась причина, по которой она обязана туда войти.
— Уэ-эх! Уэ-эх!..
Пока Иоанна и паладин, понимая намерения друг друга, стояли друг против друга, другой паладин вдруг согнулся в рвотном спазме, будто харкая кровью.
Когда к нему бросились, потрясённые этим зрелищем, стоявший рядом паладин торопливо сказал:
— Не беспокойтесь. Это не кровь.
— Тогда что?
— Уэ-эх... Вода... вода превратилась в кровь. Он выплюнул её.
— Вода стала кровью?
Где-то он уже слышал нечто подобное.
Но в тот миг, когда он попытался вспомнить источник, среди бутылей, из которых выплёскивалась ставшая кровью вода, посыпались лягушки.
Они хлынули не только из бутылей, но и из чайных чашек, ванн, прудов и даже фонтанов, грозя покрыть собой всю землю.
На фоне этого зрелища Иоанна спросила:
— И после этого вы всё ещё считаете, что мне не время вмешаться?
Паладин не смог ответить.