Глава 886 — Борьба с миражами
После нескольких тряских рывков машина остановилась у высокой стены, вид которой, с ее строгими мерами безопасности, подсказал Таранскому Рейдеру, что он прибыл в нужное место.
Однако он не знал, что эта тюрьма, именуемая Катернод, пользовалась дурной славой среди местных жителей; говорили, что любой, кто туда попадал, если и не умирал, то обязательно сильно страдал. Например, у молодого человека с татуировкой гиены, которого арестовали вместе с ним, при выходе из машины ноги подкосились, и он чуть не обмочился.
В сопровождении нескольких охранников Таран прошел через величественные ворота, затем через множество досмотров, выполнил все формальности по поступлению в тюрьму и в конечном итоге был помещен в небольшую одиночную камеру без окон, размером чуть больше койки.
Прождав в камере около десяти минут, к нему вскоре подошел хмурый вейландец и отвел его в соседнюю комнату для допросов.
Как только он вошел, луч яркого света ударил ему в лицо, а затем спереди раздался строгий голос.
— Признавайся! Зачем ты сюда пришел?!
«Подумать только, как же реалистично у них тут все устроено», — вырвалось у Тарана.
— Да так, турист.
Эта невозмутимость сбила с толку двух следователей, и их агрессивный напор внезапно угас.
Охранник постарше кашлянул и неторопливо заговорил, играя в «доброго полицейского».
— Советую вам чистосердечно признаться. Ваши сообщники уже во всем сознались. Ваше отрицание ни к чему не приведет, лишь увеличит срок заключения.
«Таран усмехнулся про себя.»
Они же давно договорились на форуме о показаниях, и от таких глупостей ему просто не верилось.
Почувствовав его презрение, лица двух вейландских охранников, проводивших допрос, помрачнели.
— Предупреждаю, будьте серьезнее!
Таран без церемоний ответил.
— И я вас предупреждаю: я, черт возьми, гражданин Альянса, и приехал сюда с документами, выданными Триумф-Сити. Или Южный Легион уже перестал уважать своего маршала?
Воздух в комнате для допросов застыл, казалось, можно было услышать, как перо падает на пол.
Старший охранник кашлянул, взял чашку и сделал вид, что пьет воду. Молодой же охранник прищурился, а его руки на столе сжались в кулаки.
— Повторите, черт возьми, что вы сказали.
Ему было все равно, кто перед ним — человек Альянса или инопланетянин; любой, кто посмеет усомниться в его верности, получит кулаком по лицу.
Почувствовав, что достаточно спровоцировал их, Таран решил перейти к делу и откинулся на спинку стула.
— Откровенно говоря, на Побережье Смерти много вейландцев. Мы от них услышали, что на самом юге Великой пустыни есть место под названием Порт Вечной Ночи, и решили сделать ответный визит. Но не ожидали, что вы окажетесь такими гостеприимными: едва встретившись, сразу надели на меня наручники.
Помолчав, он продолжил.
— Конечно, помимо туризма, у меня есть и личные цели, но это не имеет отношения ни к другим путешественникам, ни к вам.
В глазах старика, который пил воду, вспыхнул острый блеск, и он тут же поставил чашку.
— О? Какие личные цели?
Таран сказал.
— Я ищу организацию под названием Общество Просвещения.
Молодой охранник нахмурился.
— …Что это такое?
Таран презрительно усмехнулся.
— Это организация, состоящая из жителей убежищ, действующая в районе Великой пустыни… Но вы ведь не жители убежищ, так что даже если я скажу, вы все равно не поймете.
Этот презрительный вид идеально соответствовал стереотипу вейландцев об аборигенах, и кулак молодого охранника снова напрягся.
Однако Таран даже не взглянул на него.
Как говорится, нелающая собака не кусает.
Тем более что он, будучи пробужденным 30-го уровня, даже в наручниках, еще неизвестно, кто бы победил в настоящей драке.
Однако старый охранник нахмурился и, долго размышляя, медленно заговорил.
— Зачем ты ищешь Общество Просвещения?
Таран прямо сказал.
— Хочу присоединиться к ним.
Старый охранник: — Причина?
Таран: — Разочарование.
Старый охранник удивленно взглянул на него.
— Разочарование?
Таран кивнул.
— Именно. Мне надоело лицемерие Альянса. Почему мы обязательно должны тащить за собой всю эту шушеру в Новую Эпоху? Мы унаследовали все от Эпохи Процветания, мы — это человечество, мы — это Новая Эпоха… Но наш управляющий заставляет нас проливать кровь за кучку незнакомцев.
— Честно говоря, я разочарован в Альянсе, поэтому хочу сменить место. Слышал, что Общество Просвещения действует в районе Великой пустыни, и их принципы мне по душе, поэтому я и приехал сюда.
Эту речь он произнес безупречно, выразительно изображая на лице гнев и недовольство.
На лицах двух охранников появилось удивление, затем один стал выглядеть возбужденным, другой — задумчивым.
— Я-то думал, у всех в Альянсе мозг как у свиньи, но оказывается, есть и проницательные люди. Друг, поздравляю, что ты перешел на светлую сторону, — усмехнулся молодой охранник, и его возмущение сменилось восхищением.
Таран улыбнулся, но промолчал.
Помимо того, что он говорил чушь, это «мы» в его словах относилось к «синим мундирам». С чего бы тебе, вейландцу, им сопереживать?
Вы, как и жители пустоши, находитесь в одной корзине с «всякой шушерой». С каких это пор вы, вейландцы, можете претендовать на наследие человечества?
Самоуверенность!
Старый охранник долго размышлял, затем на его лице вдруг появилась улыбка, и он закрыл протокол, лежавший на столе.
— Поздравляю, ты нашел свою организацию.
Вот это да!
Южный Легион действительно сотрудничает с Обществом Просвещения!
Таран был взволнован, но виду не подал, присвистнул и сказал.
— Значит, я прошел ваше испытание?
Молодой охранник странно взглянул на своего коллегу, который в ответ бросил на него многозначительный взгляд, а затем оба снова посмотрели на человека, сидящего за столом для допросов.
— Я не могу решать такие вопросы, но могу помочь вам связаться с теми, кто может.
— Тогда вам лучше поторопиться, пока я не передумал, — невозмутимо бросил Таран, уже нетерпеливо мечтая похвастаться на форуме.
Старший охранник кивнул, показывая охраннику, стоявшему рядом с Тараном, чтобы тот увел его.
В комнате для допросов воцарилась тишина.
Услышав отдаленный звук закрывающейся двери, молодой охранник обернулся к старшему коллеге и торопливо спросил.
— Что это за чертовщина — Общество Просвещения?
Старый охранник, поправляя бумаги на столе, невозмутимо ответил.
— Откуда мне знать.
Молодой охранник нахмурился.
— Тогда что означали ваши слова?
На лице старого охранника появилось хитрое выражение; он прищурил глаза, как лиса.
— Именно потому, что мы не знаем, мы и должны через этого парня выяснить, что это за Общество Просвещения… В общем, сперва надо его удержать.
Услышав это, молодой охранник вдруг все понял и с восхищением поднял большой палец.
Вот это тактика — побить врага его же оружием!
Гениально!
Просто блестяще!
Тем временем, вернувшись в камеру, Таран, не дожидаясь, пока за ним закроют дверь, лег на кровать и сразу же уснул.
Охранник, закрывавший дверь, с удивлением посмотрел на него, окликнул дважды, но не получил ответа, а затем презрительно скривил губы.
Неужели все из Альянса такие тупые?
Как можно спать в такое время?
В то же самое время, на официальном форуме «Пустоши OL» в другом мире, пока все обсуждали ход боевых действий в дополнении «Южное вторжение», пост, подобно вспыхнувшей метеором звезде, мгновенно взлетел на главную страницу форума.
Таранский Рейдер: — Ребята! Наш Пустынный Корпус проник в Общество Просвещения!!!
Хвост: — Ого-го! Вот это круто! (ω)
Сы Сы: — Общество Просвещения… Какое далекое название, кажется, в последний раз я слышала о нем пару лет назад.
Фан Чан: — Похоже, ты активировал скрытый квест, удачи. (косой смайлик)
Пустынный Орел: — Черт возьми?
Сёкава Дзюнъитиро: — Правда, что ли?!
……
В то время как пост Тарана утонул в потоке других сообщений, на стол губернатора Порта Вечной Ночи Яхуэя лег доклад о шпионе Альянса.
Прочитав доклад от начала до конца, Яхуэй слегка нахмурился и, посмотрев на главнокомандующего гарнизоном Уиллоби, стоявшего перед его столом, спросил.
— Что же это за чертовщина такая… Общество Просвещения?
Он прослужил в Порте Вечной Ночи пятнадцать лет и никогда не слышал этого названия.
Стоявший перед ним Уиллоби также покачал головой и серьезно сказал.
— Я собрал информацию из Авенты и Триумф-Сити. Сведений об этой организации очень мало… Говорят, она связана с Убежищем 0 и неким документом под названием проект «Факел».
Яхуэй нахмурился.
— Убежище 0? Проект «Факел»?
Уиллоби медленно кивнул и серьезным тоном продолжил.
— За этими двумя вещами скрывается оружие, способное перезапустить мир. Говорят, его мощь может не только повлиять на исход одной или двух битв, но и напрямую переписать целую эпоху.
Эта информация в основном поступала из архивов Триумф-Сити и была включена в соответствующие статьи об Обществе Просвещения.
Однако любопытно, что следов, касающихся Убежища 0 и проекта «Факел», было крайне мало.
Существовало две возможности.
Либо у жителей Триумф-Сити действительно не было много информации об этих двух вещах.
Либо, что не исключено, некое могущественное существо не желало, чтобы они знали об этом.
Зрачки Яхуэя слегка сузились, в его голове промелькнули бесчисленные возможности, и все они пересеклись в одной точке.
— Это оружие спрятано в Великой пустыне…
Уиллоби, не отрывая взгляда от господина губернатора, серьезным тоном продолжил.
— Разумное предположение: по крайней мере, Общество Просвещения может знать, где оно находится.
Поднявшись и подойдя к окну кабинета, Яхуэй посмотрел на процветающий порт за стеклом.
Оружие, способное переписать целую эпоху…
Трудно представить, что за оружие может уничтожить это процветающее поселение в одно мгновение.
Однако он не допустит, чтобы такое случилось.
Если кто-то задумает это, он не оставит этого человека безнаказанным.
Этот порт был для него как ребенок, и он никогда не позволит никому его уничтожить!
— …Как вы на это смотрите?
Глядя на губернатора, стоявшего к нему спиной, Уиллоби почтительно сказал.
— Хотя прямых доказательств нет, я почти уверен, что тот парень, которого мы только что поймали, — шпион Альянса, а те тридцать человек, которых мы заблокировали у входа в гостиницу, почти наверняка его сообщники!
— После того как его раскрыли, он попытался изменить тактику, действуя в обход с нашими следователями. Очевидно, он прошел определенную контрразведывательную подготовку. Этот человек что-то умеет, но немного.
— Сотрудники разведывательного управления предполагают, что наш противник, возможно, пытается договориться об Обществом Просвещения, чтобы получить от них это оружие, способное переломить ход всей битвы.
Яхуэй долго размышлял, затем вдруг заговорил.
— Это нелогично. Если это оружие так важно и даже способно переписать весь ход битвы, почему он раскрыл нам зацепки об Обществе Просвещения?
Уиллоби слегка улыбнулся и изложил свое предположение.
— На самом деле, это очень просто объяснить. Альянс не полностью невежественен в отношении Великой пустыни, но сведения о Порте Вечной Ночи у них отсутствуют. Возможно, какая-то информация, собранная ими в Городе-первопроходце, указала им на южную часть Великой пустыни, то есть на южную промышленную зону человеческой эпохи, но они не уверены, сотрудничаем ли мы уже с Обществом Просвещения.
— Выражаясь языком Альянса, это называется «зондировать почву». Они намеренно пускают дымовую завесу, чтобы проверить нашу реакцию, а затем на основе ее принимают дальнейшие решения.
Зрачки Яхуэя слегка расширились, и его выражение лица постепенно стало серьезнее.
— И каков ваш план?
— Побить их же оружием, — уверенно сказал Уиллоби, его взгляд сиял. — Мой подчиненный очень умен: он подал приманке Альянса ложный сигнал, заставив их ошибочно полагать, что мы уже начали официальное сотрудничество с Обществом Просвещения.
— Готов поспорить, что шпион, которого мы держим в тюрьме, сейчас мечется, как муравей на раскаленной сковородке, и мечтает как можно скорее передать эту новость.
— Как только человек начинает торопиться, он совершает ошибки. А тогда мы сможем выйти на след Общества Просвещения, а затем найдем способ заполучить их «нулевое оружие»!
Глядя в эти сияющие глаза, Яхуэй долго размышлял.
План был неплох, но одна деталь все еще вызывала у него опасения.
У них не было прямых доказательств того, что этот парень действительно был шпионом Альянса.
Все было лишь их предположениями.
Однако, придерживаясь принципа «лучше верить, чем не верить», он все же кивнул.
Независимо от того, существует ли легендарное оружие, способное изменить ход битвы, попробовать все же стоило…
— У вас есть конкретный план?
— Конечно, — с довольной улыбкой сказал Уиллоби, вынимая из кармана еще один документ и осторожно кладя его на стол. — Кодовое название плана — «Шершень». Я поручил нескольким агентам разведывательного управления приобрести дом в Переулке Черной Воды и замаскировать его под базу Общества Просвещения.
— Мы можем создать подставное Общество Просвещения, притворяясь, что сотрудничаем с ним, чтобы они сами выдали себя с головой!
……
Волнения в Переулке Черной Воды не нарушили спокойствия Порта Вечной Ночи.
Для вейландских колонистов, живущих в этом порту, он был подобен вонючей мусорной корзине, и перестрелки там не были чем-то необычным; странно было бы, если бы оттуда однажды не доносился запах пороха.
Три ближайших соратника Тарана прятались в городе до самого заката и только после того, как почувствовали, что опасность миновала, поспешно покинули его.
Что касается Пустынного Орла и Сёкавы Дзюнъитиро, то они проследовали к тюрьме Катернод, где арендовали комнату в гостинице по купленным на черном рынке документам.
В этом пограничном городе, кишащем солдатами, казалось, началась война без выстрелов.
И пока что только Общество Просвещения, находящееся в самом центре этого поля битвы, казалось, все еще оставалось в неведении…
Ночь сгущалась.
Ялман, воссоединившийся с семьей, по обыкновению пришел в портовую таверну.
Из-за долгой разлуки его жена долго его не отпускала, так что даже сейчас его икры слегка подрагивали.
В момент открытия двери горячий воздух вместе с оглушительным шумом сразу же нахлынул на него.
— …Ха-ха-ха, Кавер, старый пройдоха, наконец-то ты пришел! Я уж думал, ты действительно арендовал ферму и занялся земледелием!
— Отстань, я не родился для тракторов, мне больше по душе танки!
— В какой отряд тебя определили? Все еще в Молодежной армии?
— 60-я бронетанковая мириада, мы во второй партии, отправляемся в конце месяца.
— Шестидесятая? Черт возьми, сколько же людей на этот раз мобилизовали?
— Не меньше миллиона, ты что, не читал «Триумфальную Газету»? Похоже, на этот раз будет что-то грандиозное!
— Круто, надеюсь, мы доберемся до родных земель Альянса.
— Я только надеюсь, что мы скорее попадем на фронт, а то еще придем, а стрелять будет уже не в кого.
Вся таверна была заполнена солдатами.
Либо вернувшиеся с фронта, либо готовящиеся к отправке. Первые обычно в одиночку пили в тишине, а вторые группами бурно гуляли.
Хотя на фронте тоже были доступны алкогольные напитки, очевидно, они не могли сравниться с неограниченными запасами тыла.
Южный Легион на самом деле не мог заблокировать новости с фронта; никто не мог заткнуть рты вейландцам, даже сами вейландцы.
Однако, если Альянс надеялся, что распространяемые из уст в уста слухи о поражениях сломят их боевой дух, это было лишь его принятием желаемого за действительное.
Ведь с того момента, как начиналось нытье, эти неудачники исключались из рядов вейландцев.
На несущихся американских горках любой, кто пытался нажать на тормоз, считался предателем, а кому какое дело до того, что говорят предатели? Они лишь еще больше убеждались в своей правоте.
В некотором смысле, вейландцы и брахмины столкнулись со схожей дилеммой.
Как две стороны одной медали.
Только война первых длилась уже полтора века, а война вторых только начиналась.
Ни одна из сторон не знала, как долго продлится их война, и сколько еще поколений потребуется, чтобы исчерпать их одержимость и ненависть.
Именно поэтому Ялман безмерно восхищался человеком по имени Панцирник.
Говорили, что этот парень был всего лишь деревенским жителем из затерянной в горах Провинции Речной долины, но его оглушительный клич потряс Триумф-Сити.
Он надеялся, что тот сможет вернуть надежду из Триумф-Сити.
И чтобы этот день настал как можно скорее…
У барной стойки Ялман нашел Кулуана, который только что закончил смену на таможне.
Этот мужчина, которому было за тридцать, уже выпивал. Сменив свою одежду, увешанную медалями, он выглядел ничем не лучше окружавших его пьяниц, а возможно, даже неопрятнее.
— Сюда, присаживайся. — Кулуан, заметив Ялмана в толпе, радушно отодвинул для него стул, а затем, улыбнувшись, посмотрел на бармена. — Это мой новый знакомый, принеси еще бутылку пива.
— Спасибо.
Ялман вежливо кивнул, сел рядом с ветераном и, окинув взглядом окрестности, удивленно цокнул языком.
— Эта таверна никогда не была такой оживленной.
— Время изменилось, мы тоже, можно сказать, разбогатели на войне, — сказал бармен, ставя ледяное пиво на стойку и глядя на Кулуана. — Не обижайся, я просто так сказал, не имел в виду никаких насмешек.
Кулуан махнул рукой с улыбкой.
— Я не такой мелочный, я даже пожелаю тебе процветания в бизнесе.
Глядя на этого раскованного хромого, Ялман нашел его довольно интересным и, улыбнувшись, непринужденно спросил.
— Ты выслушал мою историю, может, расскажешь свою? Мне всегда было любопытно, что на самом деле происходит на фронте.
Хотя он часто бывал в Провинции Брахма, но в основном действовал в нескольких крупных портах, не углубляясь вглубь материка.
Кулуан скривил губы, и улыбка на его лице стала многозначительной.
— Полная задница, моя история, как и сводки с фронта, не стоит и выеденного яйца. Если уж очень хочется послушать, то восприми это как развлечение и ни в коем случае не верь всерьез. Всегда ориентируйся на «Газету побед Южного Легиона».
— Меня интересуют истории, которые не попадают в газеты. Те брахмины тоже иногда рассказывают мне то, о чем не пишут в «Газете выживших», — Ялман чокнулся с ним кружкой, призывая продолжить.
Кулуан слабо улыбнулся, его взгляд затуманился воспоминаниями, и, поразмыслив немного, он продолжил.
— …Тогда в уезде Ридбулл мы столкнулись с Легионом черепов. Их танки были как открывашки — наши танки взрывались один за другим, словно эти крышки от пивных бутылок.
Говоря это, он большим пальцем отщелкнул крышку бутылки, и она точно приземлилась в мусорное ведро.
— А потом?
— Потом? Потом, конечно, мы победили, хотя цена, если честно, тебя, вероятно, шокирует: три тысячи наших братьев до сих пор числятся ни пропавшими без вести, ни найденными, — Кулуан усмехнулся, помолчав, и добавил, — Что до Гибсона, он все еще наш деканус, а меня вот отправили в эту захолустную таможню.
Ялман погрузился в молчание.
Он-то знал, где находятся те три тысячи с лишним человек — в лагере военнопленных на окраине порта Цзиньцзялун.
Альянс, по сути, обращался с ними неплохо: говорили, после постройки лагеря военнопленным даже платили за работу, и они также находились под защитой законов Альянса, работая по восемь часов в день.
Кулуан тоже погрузился в молчание, сделал глоток пива и поставил пустую бутылку на покрытый плесенью деревянный стол.
— Возможно, я слишком пессимистичен, но мне кажется, что одержать победу на открытом поле боя уже почти невозможно… Если только не появится некое оружие, способное полностью изменить ход войны, стерев наших противников с лица этой планеты.
Ялман горько усмехнулся.
— Если бы такое оружие действительно существовало, само его наличие было бы достаточно ужасающим.
Кулуан осклабился.
— А вдруг и правда есть? Я слышал, генерал Гулион сделал крупную ставку, поставив часть своих фишек на некую штуку под названием «смертоносный реагент».
Почувствовав в этом названии зловещий оттенок, Ялман слегка нахмурился.
— «Смертоносный реагент»?
Кулуан понизил голос и загадочно сказал.
— Именно. Вирус, который заражает только определенные группы населения и может планомерно уничтожать наших противников… Например, крысолюдей, змеелюдей и так далее. Остальные же в лучшем случае станут переносчиками вируса, но сами не пострадают.
На лице Ялмана появилось ошеломленное выражение.
— Такое действительно возможно? Я имею в виду… это действительно не окажет такого же эффекта на вейландцев?
Кулуан усмехнулся.
— Кто знает, некоторые вещи, как и военные сводки с фронта, наполовину правда, наполовину ложь.
Помолчав, он снова усмехнулся и сказал.
— …Кстати говоря, я слышал по слухам, что это «хорошее средство» на самом деле создал какой-то абориген.