Глава 881 — Разгул нечисти

Штат Змеи, штаб-квартира военного округа.

Услышав победную весть из Города Тяньду, Шарукх удивленно открыл рот, с выражением недоверия на лице.

Через некоторое время он подошел к окну, достал бумажный платок, вытер пот со лба и пробормотал:— Черт побери… Этот Абусак действительно удержал [его].

Изначально он предполагал, что Город Тяньду не устоит, и переломный момент в битве наступит после рассредоточения дирижаблей Южного Легиона, поэтому он спешно отправился на юг, чтобы подготовиться к битве. Однако он не ожидал, что Южный Легион окажется лишь на вид сильным: все пять его дирижаблей были уничтожены Альянсом, а почти трехсоттысячная армия была отброшена на сто километров, вернувшись к излучине большой реки.

Долго размышляя, он выбросил платок в мусорное ведро и, стиснув зубы, принял решение.— Черт побери… Мы должны идти на север!

Из Штата Змеи на север до Штата Волка, а затем с северо-западного угла Штата Волка продвигаться в Штат Льва. Таким образом, это откроет третий фронт. Иначе, когда война закончится, он, «Король лошадей», будет отлынивать от боя и в конце концов заработает позорную репутацию пассивного бойца.

Внезапно ему пришла в голову идея, Шарукх немедленно схватил лежащий на столе телефон и приказал:— Позовите ко мне Зайеда!

Более месяца назад некий Зайед со своей Армией Серого Волка прибыл из Штата Лошадей в Штат Змеи, да еще и с титулом главнокомандующего военного округа Штата Змеи.

Как мог один штат вмещать двух главнокомандующих? Шарукх сразу понял: Абусак был недоволен его дезертирством, поэтому нашел пушечное мясо, чтобы проучить его.

Он назвал его пушечным мясом, потому что никогда раньше не встречал этого человека; очевидно, он не был прямым подчиненным Абусака, и даже если бы он погиб, Абусак не стал бы скорбеть.

И именно поэтому, даже если бы он убил его, Абусак не стал бы с ним враждовать.

Это был пробный ход.

Однако забавно, что Абусак, кажется, всегда был неважным провидцем. Тот Анвар раньше действовал за его спиной, а это пушечное мясо и вовсе не захотело быть расходной фигурой: едва прибыв в Штат Змеи, он сразу же потянул его за руку, сначала выразил свое восхищение, а затем добровольно уступил ему титул главнокомандующего.

Эта серия действий позабавила Шарукха, особенно когда Зайед после перечисления всех недостатков и некомпетентности Абусака пообещал помочь ему стать Верховным Главнокомандующим. Хотя Шарукх не верил в его способности, он очень ценил умение Зайеда убеждать Армию Серого Волка сдаться.

Этот парень умел красно говорить, но как полководец был слабоват; однако как вассал он был вполне пригоден. Более того, чтобы досадить Абусаку, он тут же даровал Зайеду титул советника — «Твой посланник, призванный поколотить меня, стал моим младшим братом, ну как тебе такое?»

А Зайед оказался весьма проницательным и с радостью принял титул советника.

Позже Шарукх оставил его под своим присмотром, а Гопала и прочих Серых Волков под его командованием отправил на север Штата Змеи, что было равносильно домашнему аресту.

На этом развитие событий на время завершилось.

Однако внезапная победная весть из Тяньду заставила его вспомнить о Зайеде, «главнокомандующем военного округа Штата Змеи».

Вскоре раздался легкий стук в дверь, и Зайед вошел.— Генерал, вы меня звали?

Глядя на Зайеда, стоявшего в дверях, Шарукх прочистил горло и серьезным тоном произнес:— Ситуация на фронте критическая. Сейчас вся провинция Брахма сопротивляется Легиону, и наше бездействие уже никуда не годится. Раньше обстоятельства не позволяли, теперь же я намерен создать полевую армию и отправить ее на битву в Штат Льва. С вашими талантами, быть советником — слишком мелко для вас. Вы должны проявить себя на поле боя. Итак, вы возьмете с собой Гопала и Серых Волков, я также дам вам пятьдесят тысяч человек. Наш флаг должен развеваться над стенами Города Льва!

Используя чужие войска для своих целей, Шарукх чем больше думал, тем больше убеждался, что он чертов гений!

Победим или нет — неважно. Главное, чтобы эти Серые Волки и Легион бились насмерть и как можно более ожесточенно, тогда никто не сможет сказать, что он бездействовал.

Однако Шарукх не знал, что его хитроумные замыслы давно были раскрыты. Зайед с одного взгляда на этого парня понимал, что тот замышляет, но не спешил, лишь слегка улыбнулся.— Генерал, успокойтесь. Я понимаю ваше патриотическое рвение, но время для вашего похода на север еще не пришло.

Увидев, что этот парень не поддается, Шарукх приподнял бровь и с насмешливой улыбкой сказал:— Я не то чтобы нетерпелив, просто ситуация на фронте обманчива и переменчива, и я боюсь, что если будем ждать дальше, будет поздно. Господин Зайед, вы, случайно, не боитесь? В моих войсках за трусость полагается пуля.

Слыша эти провокации и угрозы, Зайед невозмутимо улыбнулся.— Генерал шутит, — сказал он. — В Порту Сифань я в одиночку противостоял Легиону и не испугался, так почему же я должен бояться, когда мы получили преимущество?

Шарукх безрадостно усмехнулся, его лицо оставалось невозмутимым, но взгляд становился все холоднее.

«Вот уж действительно, в одиночку». А что, те полторы-две тысячи человек, погибших тогда, были не людьми? И как я, черт возьми, слышал, ты даже ботинки потерял, когда убегал?

Однако он не стал его разоблачать. Слону незачем спорить с муравьем; раздавить этого парня для него было слишком легко.

Словно почувствовав, что Шарукх задумал убийство, Зайед немного ускорил темп речи и продолжил:— Генерал, вы знаете, как долго фракция Восточного Легиона, ратующая за расширение на восток, сражалась с Великим Разломом?

Не понимая, почему разговор зашел о Восточном Легионе, Шарукх нахмурился:— Не знаю… О Восточном Легионе я слышал, но что это за «фракция расширения на восток» такая?

Зайед невозмутимо объяснил:— …«Фракция расширения на восток» — это малоизвестная политическая сила внутри Восточного Легиона, причем из тех, что не могут похвастаться значительной мощью. Они стремятся к расширению на восток, в Великую Пустыню, которая находится вне контроля Восточного Легиона. Если провести неподходящую аналогию: если Восточный Легион сравнить с Царством Брахмы, то «фракция расширения на восток» — это «Общество ‘Семья’» и Серые Волки.

Шарукх на мгновение опешил, а затем расхохотался.— Ваша аналогия весьма интересна.

Увидев, что его демонстрация слабости подействовала, Зайед слегка улыбнулся и продолжил:— Не получив поддержки Восточного Легиона, «фракция расширения на восток» собрала миллионную армию, пересекла десятки тысяч километров и воевала с Великим Разломом целый год, прежде чем добилась результата, и отголоски той войны не утихли до сих пор. Что касается Южного Легиона, то хотя внутри него также существуют различные фракции, в отношении войны с нами у них нет таких явных разногласий, как у Восточного Легиона. Вы только представьте: даже пес, выращенный одним из отрядов Легиона, способен на равных сражаться с остатками Комитета послевоенного восстановления… А теперь, когда подразделения Легиона взялись за дело сами, есть ли хоть малейшая вероятность, что эта война так быстро закончится?

Шарукх слегка прищурил глаза.— Вы хотите сказать… эта война еще не закончилась?

Больше всего он боялся, что война закончится слишком быстро, и он останется незамеченным. Но если, как проанализировал Зайед, эта война продлится еще долго, то сейчас вмешиваться в эту мутную воду будет неуместно. Его войска должны сыграть решающую роль, а не просто подливать масла в огонь.

— Безусловно, — терпеливо продолжал Зайед, глядя на мерцающие глаза Шарукха. — Альянс не удовлетворится победой в локальном сражении, и Южный Легион также не признает поражения в локальном сражении. Последние будут продолжать мобилизацию, возможно, она только началась. А первые также будут мобилизовывать своих союзников, особенно тех, что на Восточном побережье. Масштабы этой войны не ограничатся провинцией Брахма; она распространится на запад Великой Пустыни, а также на колонии и даже на саму территорию Южного Легиона. И эта война не завершится судьбой выживших в провинции Брахма, а в конечном итоге повлияет на большинство выживших на всей Пустоши. Альянс и Корпорация наверняка достигли какого-то соглашения. Они хотят раз и навсегда устранить все скрытые угрозы, а это, несомненно, будет затяжная война. И именно поэтому время для раздела трофеев еще далеко не наступило. Ваше нынешнее выступление с войсками было бы слишком поспешным.

Выслушав Зайеда, Шарукх погрузился в размышления и лишь спустя долгое время снова сел на стул.

Глядя на расслабленные плечи Шарукха, Зайед понял, что успешно его убедил, и на его лице также появилась расслабленная улыбка. Эти военные феодалы хотя и умели плести интриги, но их арсенал был невелик, и они постоянно прибегали к одним и тем же приемам: либо чужими руками устраняли врагов, либо выжидали, наблюдая за схваткой со стороны. И Абусак, и Шарукх казались ему слишком слабыми.

Пока Зайед так думал, Шарукх тоже строил свои планы. Он честно признался себе, что его интеллект не уступает ничьему, однако в отношении «международного кругозора» он не мог сравниться с теми, кто видел внешний мир.

Например, сейчас. Он даже не знал, что у Восточного Легиона существует фракция «расширения на восток», которая сражалась с Великим Разломом целый год.

Отпускать Зайеда и Армию Серого Волка было бы неправильно; гораздо спокойнее было держать их рядом.

— Но… не будет ли плохо, если мы будем продолжать бездействовать?

Зайед с улыбкой сказал:— Кто сказал, что чтобы действовать, нужно становиться пушечным мясом в Тяньду? Вы ведь главнокомандующий военного округа Штата Змеи, разве Штат Змеи не является военным округом?

Глядя на Шарукха с его странным выражением лица, Зайед загадочно улыбнулся и медленно продолжил:— Я спас посла Альянса, которого держал Легион.

Шарукх остолбенел. Вот это да… Настоящий талант!

Пока Шарукх был потрясен методами Зайеда, на северо-западной окраине Штата Змеи, в расположении Армии Серого Волка, двое членов «Общества ‘Семья’», переодетые крестьянами, внесли в военный лагерь носилки. Предводитель «Общества ‘Семья’», казалось, был знаком с дежурным солдатом у входа в лагерь. Перекинувшись парой слов, он получил разрешение и вместе с другим членом «Общества ‘Семья’» внес его внутрь.

Проехав весь путь «в паланкине», «Старый Пёс» на носилках чувствовал себя немного неловко. На самом деле, его раны уже почти зажили к середине пути, но эти люди настояли на том, чтобы нести его.

Глядя, как двое его опускают, он уже собирался сказать «Спасибо за ваш труд», но они заговорили первыми:— Брат, тебе пришлось нелегко.

— Нисколько, нисколько… — смущенно улыбнулся «Старый Пёс», затем огляделся и спросил: — Скажите, а где я?

Проведя столько времени с этими людьми, он немного выучил повседневные разговорные выражения, и его язык Альянса уже не был таким запинающимся, как раньше.

Тот член «Общества ‘Семья’» весело рассмеялся и сказал:— Это Штат Змеи! Территория своих!

Штат Змеи! Услышав это слово, «Старый Пёс» кое-что вспомнил. Раньше, когда они плыли на лодке, он и Лао Ин вроде проезжали здесь; он помнил, что это самый южный угол провинции Брахма.

Однако он быстро сообразил. «Погодите-ка». Эти люди сказали, что отведут его к братьям из Альянса, но как они, изворачиваясь и петляя, оказались на самом юге провинции Брахма? Отсюда до фронта неизвестно сколько, казалось, еще один поворот — и можно дойти до порта Цзиньцзялун на Восточном побережье.

Подумав об этом, «Старый Пёс» с растерянным выражением лица сказал:— …Постойте, брат, вы же сказали, что отведете меня к моим соотечественникам? Почему вы привели меня в Штат Змеи?

— Всё одно и то же, разницы нет, мы все одна семья, — весело рассмеялся член «Общества ‘Семья’» с видом человека, который не прочь немного пострадать, и продолжил: — Кстати, брат, земляк из уезда Сулак сказал, что ты посол Альянса, это правда?

Видя, как этот человек пристально смотрит на него, «Старый Пёс» немного смутился, откашлялся и объяснил:— …Строго говоря, я, скорее, волонтер, пришедший помочь на свои средства.

Член «Общества ‘Семья’», выслушав его, как будто и не слышал, продолжил улыбаться и говорить:— Брат, тебе не нужно так нервничать, здесь нет вейландцев, мы все свои.

«Старый Пёс» не знал, смеяться ему или плакать.— Но я правда не такой.

Они общались совершенно невпопад довольно долго, так что «Старый Пёс» даже начал сомневаться, не выучил ли он язык Альянса неправильно, превратив «черное» в «белое», «толстое» в «тонкое», а «да» в «нет». Он и сам по себе не был уверенным человеком, в реальной жизни даже немного застенчивым и закомплексованным, поэтому инстинктивно чувствовал, что проблема, возможно, в нем самом.

Наконец, когда солнце зашло, самодовольный член «Общества ‘Семья’» умолк, и «Старый Пёс» с облегчением вздохнул. Полежав на носилках некоторое время, он почувствовал, что не может больше терпеть, и вышел из палатки в поисках туалета. И вот, завернув за несколько углов и наконец найдя подходящее место, он случайно услышал тихий разговор тех двоих членов «Общества ‘Семья’».

— Тот парень, кажется, не посол Альянса…— Неважно, притворимся, что он [посол]. Человек уже спасен, в конце концов, он гражданин Альянса. Это большая заслуга, и мы не можем к ней отнестись халатно.— Ну да… А как насчет завтрашнего интервью?— Не будем давать ему слово… Скажем, что он плохо себя чувствует, и просто дадим интервью вместо него.— Это отличный ход!— Тише, тише, мы же все ради «Общества ‘Семья’»… хе-хе.

Хотя «Старый Пёс» слышал нечетко, но общую суть он, к счастью, уловил. И именно поэтому он был совершенно ошеломлен. Вот это да. Эти NPC не то чтобы не понимали человеческой речи, они, оказывается, притворялись дурачками, будучи в полном сознании! Иметь такую хитрость, этот искусственный интеллект действительно впечатляет…

«Старый Пёс» смутно чувствовал, что, кажется, попал на какую-то сомнительную авантюру, но у него ведь не было дара провидения, а информации об «Обществе ‘Семья’» на форуме было слишком мало; он хотел узнать больше, прежде чем делать выводы…

…

Пока «Старый Пёс» тайно наблюдал, новости о тяжелом поражении Южного Легиона на восточном фронте были доставлены в Порт Сифань вместе с ранеными, возвращающимися для отдыха.

Однако поражение в реальности и поражение в духе — это две разные вещи. Хотя тысячник Райан и его войска потерпели сокрушительное поражение на восточном фронте, линия фронта, в конце концов, не лжет: по крайней мере, Триумф-Сити все еще находится в руках вейландцев. И даже если Триумф-Сити имел претензии к Авенту, это было внутренним делом вейландцев.

Позже на следующий день местная газета Порта Сифань в эвфемистических выражениях описала «стратегическое отступление» на фронте, сделав акцент на падении Небесного дворца, а также на протестах «некомпетентного короля» Абусака против Альянса и его гневных выпадах в адрес Академии.

Хотя они и не брали интервью у непосредственных участников, это не помешало им опубликовать репортаж. Однако, хотя эти газеты и учли чувства вейландцев, они безжалостно забыли о своих «дорогих старых друзьях».

Хотя крупные газеты прямо об этом не говорили, но в открытую и тайно намекали, что обрушившийся Небесный дворец был результатом действий пяти стальных дирижаблей, а также предупреждением Южного Легиона мятежникам.

В каком-то смысле эти новости действительно сыграли определенную «положительную» роль.

Узнав о падении Небесного дворца, почти все жители Брахмы в той или иной степени почувствовали себя опустошенными и подавленными. Их предки действительно не оставили им многого, чем можно было бы гордиться; и Красная земля, и Город тысячи колонн вызывали скорее насмешки. Только Небесный дворец был исключением.

Когда речь заходила о невероятном Небесном дворце, даже нищий в лохмотьях мог с гордостью выпрямить спину.

Член комитета Кабаха на самом деле не до конца понимал своих соотечественников. В его глазах Небесный дворец был оковами, темницей, тогда как в глазах других это был замок, оберегавший их последнее достоинство.

После того как новости о падении Небесного дворца появились в газетах, весь Порт Сифань был охвачен настроением уныния — или, вернее, нигилизма. Люди утешали друг друга, говоря, что это всего лишь дворец, упал и упал, это не конец света, жизнь ведь продолжается. Однако никто не осознавал скрытого смысла в словах утешения, которые они произносили.

Само по себе выживание, казалось, стало их целью в жизни. Хотя так было уже очень давно, это чувство пассивного нигилизма никогда не было таким всеобъемлющим…

Конечно, не только разочарование оставила местным жителям победа, которой хвастался Южный Легион в газетах.

Например, император Акбар был сейчас вне себя от ярости.— …Этот чертов Абусак!

Глядя на «Вестник победы Южного Легиона» в своих руках, лицо Акбара побледнело, а затем посинело, и он наконец не выдержал, с грохотом швырнув газету на стол. Он дрожал от злости, и, казалось, его сжатые челюсти хотели раздавить это имя.— Этот чертов Абусак посмел… посмел уничтожить мой дворец! Когда я его поймаю, то прикажу содрать с него живьем кожу и скормить псам!

Глядя на разгневанного императора, пожилой мужчина из народа Льва рядом с ним дрожа поклонился до земли, не смея поднять голову. Однако, несмотря на свой страх, его сердце было полно недоумения. В газете же ясно написано, что это дирижабль уничтожил Небесный дворец, почему же Его Величество проклинает Абусака?

Вскоре он вдруг вспомнил одну деталь: вскоре после появления этой «победной вести», отряд в триста тысяч человек под командованием тысячника Райана был переброшен в Уезд Акале, — стратегически важный перевал, за который Южный Легион и мятежники сражались бесчисленное множество раз.

Старик втайне размышлял. Если он не ошибался, Уезд Акале должен был находиться в тылу фронта. Почему же, чем больше они «побеждали», тем меньше оставалось позиций? За этим делом, скорее всего, кроется нечто иное…

В этот момент снаружи вдруг послышались шаги, прервавшие размышления пожилого львиного человека.

Стука в дверь не было, дверь распахнулась, и в комнату быстрым шагом вошел офицер. Акбар тут же расплылся в подобострастной улыбке.— Генерал Гулион?! Каким ветром вас занесло?

Лицо Гулиона было мрачным, а его слегка выступающие скулы делали его еще более изможденным. Начальник Генерального штаба был очень недоволен его работой и отчитал его по телефону.

В общем, из-за поражений на фронте первоначальный план Южного Легиона «зачистить провинцию Брахма за два месяца» стал неосуществим. Чтобы выиграть эту войну, им придется провести мобилизацию в колониях и даже на своей территории!

Это не было хорошей новостью. С тех пор как они водрузили свои знамена на самом юге Великой Пустыни, ничего подобного не происходило очень давно…

Глядя на угодливое выражение лица Акбара, Гулион слегка расслабил брови, и его переносица снова стала прямой.— Есть кое-что, что мне нужно, чтобы ты сделал.

На этот надменный тон Акбар ничуть не обиделся, а, наоборот, обрадовано кивнул.— Генерал, приказывайте! Если это в моих силах, я сделаю все возможное!

Гулион без церемоний махнул сопровождающему, велев тому принести документ и передать его Акбару. Не дожидаясь вопроса, он сам заговорил:— Мне нужно, чтобы ты написал указ. Можешь просто скопировать его с этого документа.

Указ? Акбар слегка опешил, развернул документ в руке и быстро взглянул. На первый взгляд, он напоминал обличительную прокламацию против мятежников, но при внимательном рассмотрении оказалось, что все гораздо сложнее.

Это был указ о мобилизации. Южный Легион хотел мобилизовать миллион человек из Штатов Льва и Пса для поддержки фронтовых операций.

— Не слишком ли много людей мобилизуют? — Лицо Акбара выразило затруднение, и, глядя на нахмурившегося генерала Гулиона, он продолжил: — Миллион человек… Даже если они смогут сами себя прокормить, одеть и обеспечить, у нас нет столько оружия для них.

Услышав, что этот парень беспокоится об отсутствии достаточного количества оружия, генерал Гулион снова разгладил нахмуренные брови.— Об этом не беспокойся. Не только оружие, но и еда, одежда, все припасы — все это мы возьмем на себя.

Услышав это, Акбар тут же отбросил все сомнения и радостно произнес:— Отлично! Генерал, не волнуйтесь, в Царстве Брахмы меньше всего не хватает людей! Не только миллион, но и два, и три миллиона! Мы точно соберем их!

Когда молодые умрут, пусть идут старики, когда старики умрут, еще останутся малыши. Акбар нисколько не заботился о жизни и смерти этих людей. Падение Небесного дворца заставило его кое-что понять. Если он не сможет быть императором этого Силань, какой смысл в том, чтобы эти ничтожества жили? Пусть их умрет побольше, тогда его трон будет более прочным.

Генерал Гулион улыбнулся, глядя на него, и его мрачное настроение наконец немного рассеялось. Возможно, в этом и заключается смысл домашних животных. Ему вдруг захотелось завести собаку.

Глядя на Акбара с его угодливой улыбкой, он безразличным тоном приказал:— Раз понял, иди и пиши поскорее. Я хочу увидеть этот указ у себя на столе завтра.

Не зная, что о нем думает стоящий перед ним человек, Акбар в душе ликовал от того, что наконец-то смог принести пользу. Генерал Гулион не забыл о своем старом друге. Легион все еще нуждается в нем!