Глава 878 — Падение!
Западная окраина Города Тяньду.
Под разрушенными кирпичными и черепичными домами были навалены мешки с песком, во дворе вырыты окопы, а за стенами двора стояли деревянные сваи, укрепляющие стены.
Жители давно покинули свои дома, и, судя по оставшимся вещам, уходили они очень спешно. Солдаты Царства Брахмы прятались за этими укрытиями, снова и снова проверяя снаряжение и патроны, коротая оставшееся время.
Никто не произнес ни слова.
На окутанных ночной мглой позициях царила полная тишина, но в этой безмолвии любой мог ощутить всю горечь.
Здесь располагалась 70-я мириада Царства Брахмы, и ее командиром был деканус Пикли, он же отец Гейла.
Одним из условий для того, чтобы его сын смог поступить в Университет Мамонта на бакалавриат, было то, что Пикли добровольно вызвался возглавить атаку, заняв со своими подчиненными первую линию обороны в битве за Тяньду.
В провинции Брахмы первая линия обороны всегда была местом для пушечного мяса.
Хотя генерал Дувата разрешил ему «действовать по обстоятельствам», он прекрасно понимал, что даже в этом случае шансы на выживание невелики.
Говорили, что снаряды Легиона могли испарить целую позицию в одно мгновение, особенно те боеголовки, которые разделялись в воздухе.
Даже в легионах Нового Альянса многие командиры гибли еще в первой волне обстрела, не говоря уже о нем, деканусе-самоучке.
Но Пикли не жалел ни о чем.
Он уже проложил дорогу для своего сына в будущее.
Пока этот сорванец не будет полным ничтожеством и не станет зря тратить время в школе, даже если он сам погибнет, и у сына не будет возможности стать деканусом, ему с лихвой хватит, чтобы стать хотя бы членом комитета.
Рядом с деканусом Пикли стоял его заместитель, держа бинокль и смотря на дирижабли вдалеке, его лицо выражало печаль.
— Черт возьми… Как, черт побери, можно сбить эту штуковину?
Он не знал, какую сделку заключил его начальник с генералом, но знал лишь, что 155-миллиметровые орудия, переданные им Новым Альянсом, совершенно бесполезны против этих объектов.
Однако он тоже не жалел, что стоит здесь.
Не все брались за оружие ради выгоды; по крайней мере, он сам сражался за правое дело в своем сердце.
— Черт его знает, черт возьми, придется сражаться с этими проклятыми длинноносыми, пока смерть не разлучит нас! — Пикли тихо выругался, поправил козырек своей офицерской фуражки указательным пальцем и уставился на пять стальных крепостей, парящих в воздухе.
Хотя он и говорил так, на самом деле у него не было ни малейшего понятия, как именно сражаться с этими «длинноносыми».
Силы сторон были слишком неравны!
С самого начала это была асимметричная битва.
Глядя на приближающиеся стальные крепости, Пикли чувствовал, что каждая секунда — это пытка.
В своем сердце он даже невольно молился, надеясь, что все закончится побыстрее, чтобы хотя бы избежать этой пытки перед славой.
В этот момент пять дирижаблей одновременно сбросили якорные цепи.
Тяжелые якорные цепи упали на землю, и под действием инерции вспахали почву, поднимая клубы пыли.
З заместитель, державший бинокль, резко сузил зрачки и тихо воскликнул:
— Они бросили якоря!
Это был предвестник артобстрела!
Сердце Пикли тоже подскочило к горлу, он снял с плеча рацию и во весь голос закричал:
— Всем подразделениям занять укрытия!
На самом деле, его напоминание было вовсе не нужно.
Средства связи в сухопутных войсках Царства Брахмы были выданы только до уровня сотен, а бой велся подразделениями по десять человек.
Именно поэтому решения низшего командного состава во многом основывались не на приказах с тыла, а на действиях противника впереди.
Как только якорные цепи были сброшены, солдаты на позициях под крики своих десятников уже быстро забирались в противоартиллерийские убежища, а те, кому негде было укрыться, ложились в окопы или углубления.
В то же время, как 70-я мириада готовилась к обстрелу, в небе вспыхнули яркие огни.
Горящий огненный дождь обрушился с неба, мгновенно осветив черное ночное небо!
Как будто хвастаясь, Южный Легион снарядил каждое орудие трассирующими снарядами, пытаясь своим разрушительным огнем сокрушить позиции, тела и даже дух противника!
Ряды и без того шатких домов были мгновенно разнесены в клочья, на разрушенных улицах повсюду валялись обломки кирпичей и черепицы.
Пикли поспешно спрятался в противоартиллерийском убежище, но все равно был оглушен грохочущим огнем и засыпан падающей грязью.
И это было только начало!
В то же мгновение, когда закончился первый залп, вейландские артиллеристы в орудийных отсеках дирижаблей быстро завершили перезарядку второй очереди снарядов!
Сначала они использовали кассетные бомбы, чтобы очистить часть «крыс», а затем загоняли оставшихся в норы.
Затем наступал черед зажигательных бомб.
Кислород на поверхности быстро расходовался, а углекислый газ тяжелее воздуха; пентаоксид фосфора, образующийся при сгорании белого фосфора, еще тяжелее воздуха.
Смертоносный газ проникал в норы, убивая последнюю волну грызунов.
Это было гораздо эффективнее, чем смертоносный агент…
На мостике «Горна».
Джон, прислонившись к креслу, наблюдал за землей за панорамным окном, поигрывая медалью в руке, и уголки его губ слегка приподнялись.
— Отличный удар.
— Жаль, бесполезно.
Хотя он не ступал на эту землю ни на секунду, он, стоящий в небе, видел не хуже своих братьев на земле.
Эти люди-крысы, люди-змеи и прочие всевозможные выжившие были не по-настоящему слабы, просто они слишком долго проспали в той полувековой зиме.
Если бы им дали достаточно времени проснуться, у них не исключено, что появился бы шанс стать грозным врагом для Легиона. А если бы Новый Альянс действительно привлек их на свою сторону, угроза для Легиона была бы беспрецедентной.
Но, увы.
Сейчас у них была лишь храбрость встретить долгую ночь, а одной храбростью ничего не изменить.
Перед лицом абсолютной силы их предсмертные судороги были абсолютно бессмысленны.
Насмешка, игравшая на губах, постепенно сменилась ледяной решимостью. Джон легонько постучал медалью, зажатой в пальцах, по подлокотнику кресла, затем медленно поднял свою покрытую мозолями правую руку.
Однако, как только он собирался опустить эту руку, он вдруг увидел, что медаль, прикрепленная к подлокотнику кресла, начала беспорядочно парить вверх, как будто в невесомости.
И не только медаль.
Кружка, блокнот, шариковая ручка и ее колпачок, лежавшие на пульте управления, а также все офицеры, которые не были пристегнуты ремнями безопасности и стояли в проходе… Все это беспорядочно взмыло вверх, как будто в невесомости.
Все произошло так внезапно, что никто не успел понять, что случилось.
Джон застыл в кресле.
Прежде чем на его лице появилось недоумение, он вдруг почувствовал, как ремень безопасности, давивший на его плечо, словно костлявая рука, резко потянул его вниз.
А взлетевшие в воздух офицеры вместе с парящим мусором и обломками тяжело ударились о потолок.
— Бум!
Глухой, тяжелый звук донесся сверху. Глядя на мгновенно перевернувшийся мир, Джон был охвачен паникой.
Что, черт возьми, происходит?!
Не только он, все были в таком же недоумении.
В этот момент из канала связи раздался крик:
— Проклятье!! Мы падаем!
Не успел голос договорить, как тут же раздался рев декануса Райана:
— «Горн»!! Что вы там делаете!!!
— Я… я не знаю!? — Джон в панике крикнул, его голос дрожал от страха. Затем он быстро переключил канал связи и, притворяясь спокойным, громко крикнул в рацию, висевшую на плече:
— Включите амортизирующие устройства! Быстрее!
Это было устройство, предназначенное для борьбы с фазовыми пушками.
Из всех известных видов оружия только фазовая пушка могла оказать смертельное воздействие на антигравитационные устройства стальных дирижаблей.
Поэтому Бюро по производству оборудования Города Триумфа, основываясь на модификации «Стального Сердца» Новым Альянсом, разработало амортизационные подушки безопасности, расположенные под стальными дирижаблями Легиона.
Таким образом, даже в случае атаки фазовой пушкой, дирижабль не разбился бы из-за своей огромной массы.
Однако, к ужасу Джона, развернувшиеся подушки безопасности совершенно не замедлили падение дирижабля; они продолжали падать с ускорением, превышающим 1G!
Погодите…
Ускорение, превышающее 1G?!
Глядя на постоянно меняющиеся параметры полета на голографическом экране, Джон вдруг понял.
Их падение произошло не из-за отказа антигравитационного двигателя; напротив, их двигатель продолжал работать в идеальном состоянии!
Их поразила не фазовая пушка, а нечто другое!
Это что-то, как невидимая рука, крепко ухватило их дирижабль и резко потащило к земле с ускорением, близким к 2G!
Их антигравитационные двигатели были бесполезны перед этой силой, подобно колесам, застрявшим в зыбучих песках, они лишь тщетно вращались вхолостую, не в силах ничего поделать с быстро падающей высотой.
Нет спасения!
Они разобьются!
На лице Джона появилось выражение отчаяния.
Однако он был опытным солдатом и не собирался сидеть в кресле, ожидая смерти.
Сцепив зубы, он отстегнул ремень безопасности, поднял руки, чтобы защитить голову, а затем с ускорением менее 1G полетел к потолку, приняв на себя этот «оглушающий удар».
К счастью, потолок мостика был не слишком высоким, и падение хоть и оглушило его, но не довело до потери сознания.
Стоящий рядом заместитель с трудом поднялся с земли, затем поспешно подошел и помог Джону, который только что упал.
— Начальник, вы в поряд…
— К спасательной капсуле… — перебил Джон болтовню заместителя, крепко схватив его за руку и тяжело дыша, сказал: — Спасательная капсула… у нее химический двигатель! Мы можем сбежать! Быстрее!
Потрясенный заместитель поспешно кивнул и, в сопровождении нескольких офицеров, которые еще могли передвигаться, повел его, прихрамывающего, к спасательной капсуле, расположенной рядом с мостиком.
В их числе был и паникующий Мартин.
Его напугала невиданная сила, но он все же смог поспевать за Джоном и не остался на мостике.
Что касается тех несчастных, кто потерял сознание или не мог двигаться, а также членов экипажа машинного отделения и артиллеристов в орудийных отсеках, им оставалось лишь погибнуть вместе с дирижаблем…
Спасательная капсула была одна.
Хотя в нее могли поместиться многие, не у всех был шанс в нее попасть.
Оранжево-желтое пламя вырвалось наружу, прочертив в воздухе неуклюжую кривую, и потянуло спасательную капсулу далеко на запад.
И в то же время, когда «Горн» ускоренно падал, похожая сцена разворачивалась и на четырех других дирижаблях.
В невидимом для человека измерении «невидимая мембрана», состоящая из «невидимых гравитонов», обрушилась вниз, превратившись в вертикальный и абстрактный колодец.
Если позволить ему продолжать обрушиваться вниз, бесконечно углубляя «колодец» и постоянно расширяя рябь складок, то в центре его устья в конечном итоге родится точка бесконечной плотности, которая будет притягивать всю окружающую материю, становясь всепоглощающей сущностью во Вселенной, вызывая еще более ужасные катаклизмы.
Очевидно, что ядерный термоядерный реактор «Небесного дворца» не обладал силой искажать измерения, и коллапс, происходящий сейчас на этой мембране, был лишь рябью на поверхности озера, вызванной легким ветерком, и все, что он мог сделать, это резко увеличить гравитацию в определенной области.
Однако, хотя эта сила в астрономических масштабах была так ничтожна, подобно свету светлячка, не сравнимому с небесными звездами, ее было достаточно, чтобы справиться с несколькими дирижаблями.
Невидимая рука схватила их за глотку, безжалостно срывая их с неба, с заоблачных высот, на землю.
Они оказались в ловушке!
И не только они!
Вместе с орбитальным мусором, который летел за ними, все без исключения падало вдоль невидимых стен колодца, устремляясь в его глубины!
Обломки орбитальных объектов, падающие в атмосферу, чертили в небе горящие траектории, издалека напоминая величественный метеоритный дождь!
Вейландцы использовали старое оружие, чтобы выковать новую оболочку для ядра звездолета, но, очевидно, они не до конца понимали, что представляет собой та сила, которая позволяет стали парить в небе.
Именно поэтому они сейчас, ломая голову, не могли понять, почему их дирижабли внезапно упали с небес.
Глядя на пять крепостей, падающих с неба, деканус Райан выпучил глаза, на его пепельном лице отразилось отчаяние.
— Нет!!!
Отчаянный рев не смог преодолеть гравитации, и стальные крепости все же рухнули на грязное поле.
Хрупкие подушки безопасности были разорваны острыми углами стали, и скрученный металл издавал невыносимый стон перегрузки, давя на полки с зажигательными боеприпасами.
— Бух!!!
Палящий огненный столб взметнулся в небо, увлекая за собой клубы черного дыма, и сформировал в воздухе грибовидное облако.
Ударная волна от взрыва прокатилась по равнине, разнесла в пыль мешки с песком, сваленные посреди грунтовой дороги, и свалила покосившиеся стены дворов.
Экипаж дирижабля, не успевший спастись, мгновенно погиб, а затем под обломками дирижабля оказались вейландские позиции.
Десятиметровая стальная балка, объятая пламенем, катилась по пустоши, словно горящая ветряная мельница.
Разведывательная машина «Грейхаунд» не успела увернуться и была поражена летящей балкой, и вся машина взлетела в воздух, как волчок!
А рядом с перевернутой разведывательной машиной грузовик, мчавшийся прочь, также был сбит с ног ударной волной взрыва.
Целая группа вейландцев была выброшена из перевернутого кузова и тяжело упала на грязную землю.
Они, ругаясь, поднялись с земли, но не успели поднять свои испуганные лица, как их поглотило надвигающееся пламя!
Вся западная окраина Тяньду была охвачена бушующим морем огня, и взрывающиеся боеприпасы непрерывно детонировали, словно фейерверки.
Глухие взрывы сотрясали всю пустошь, и их было отчетливо слышно даже в Небесном дворце, расположенном в двадцати с лишним километрах.
Солдаты 30-й мириады Южного Легиона застыли, солдаты 70-й мириады Царства Брахмы тоже застыли.
Люди одновременно поднялись с земли, ошеломленно глядя на центр взрыва, на время потеряв дар речи.
В том числе и игроки, наблюдавшие издалека.
— Мама дорогая… — Глаза в долгах не мог не сглотнуть, бормоча, глядя на горящее море огня. — Неужели эти слизняки из болот тоже способны на такое?
Парень со стройки и кирпич тоже сглотнул, с невероятным выражением лица сказал:
— Это, наверное, их первая прямая атака с момента запуска сервера.
Стиральная машина для головы подумал немного и сказал:
— Необязательно, я помню, что братья из Пылающего легиона тоже сражались с ними раньше, разве нет?
На лице строителя появилось осознание.
— Точно… тот случай с отрядом «Маяк». Черт возьми, это было так давно, я бы и забыл, если бы ты не напомнил.
— А еще Альфа-оперативная группа, — усмехнулся Лаплас. — Надо сказать, это довольно странно, эти ребята, очевидно, очень колоритны, но их присутствие никак не ощущается.
По крайней мере, по сравнению с Корпорацией, Академия ощущалась гораздо менее заметной, даже хуже Свободных Штатов, чьи громкие операции каждый раз заканчивались пшиком.
Они до сих пор не знают, в порядке ли тот коммивояжер из «Флинт Групп», которого по ошибке схватил какой-то недолговечный король.
Гребущий по краю усмехнулся.
— Факты показывают, что вместо прямого поля боя, им больше подходит прятаться за кулисами и плести интриги.
Хорошо, что эти ребята — союзники.
Глаза в долгах посмотрел на Гребущего по краю.
— Что дальше?
— Дальше… пора заканчивать эту битву.
С этими словами Гребущий по краю снял со своего пояса горн.
Игроки рядом, увидев это, возбужденно надели противогазы и перезарядили свои штурмовые винтовки ЛД-47.
На самом деле, все уже было кончено.
Позиции Южного Легиона были полностью дезорганизованы.
Хотя в взрыв были вовлечены только две мириады, последствия падения дирижаблей намного превосходили сам взрыв.
В конце концов, эти пять дирижаблей были не только опорой огневой мощи Южного Легиона, но и верой бесчисленных вейландских солдат!
И сейчас, даже не зная, что сделал противник, они беспомощно наблюдали, как их вера упала с неба и распалась в бушующем пламени.
Вместе с дирижаблями с небес упали их гордость и мужество, а также непобедимая вера и решимость.
Их воля к битве была не столько потеряна, сколько они просто не знали, как продолжать эту войну.
Как, черт возьми, это вообще можно было продолжать?!
Будь то солдаты, сидящие в окопах, или деканус Райан, сидящий в командной машине, на их лицах читалось одинаковое отчаяние.
А с другой стороны, 155-миллиметровые гаубицы и реактивные установки, замаскированные на окраине, уже были нацелены на них.
Более того, Первая механизированная пехотная дивизия Порта Цзиньцзялун и Вторая механизированная пехотная дивизия, только что прибывшая в Город Тяньду, а также Первая бронетанковая дивизия Армии Черного Тигра и Первая бронетанковая дивизия Армии Черной Пантеры.
Включая Легион черепов брата Крота в бегах из каньона.
Силы в четыре дивизии плюс усиленный полк окружили восточные части Легиона клещевым движением, а на фронте почти пятнадцать мириад Царства Брахмы были в полной боевой готовности.
Они на самом деле не проиграли Академии.
Но в конечном итоге они проиграли своему высокомерию…
Не успел Гребущий по краю затрубить в горн, как из далеких руин раздался громкий сигнал, а затем оглушительный свист.
Это была позиция 70-й мириады Царства Брахмы.
Стоя у входа в противоартиллерийское убежище, Пикли, деканус, смотрел на бурлящее пламя вдалеке, его лицо пылало от возбуждения.
Как и большинство офицеров Царства Брахмы из простолюдинов, он выхватил свой пистолет и наступил одной ногой на перевернутый мешок с песком.
— Братья! Пришло время отомстить! Вперед за мной!!!
Включая его личную охрану!
Все брахманы с оружием в руках издали боевой клич и под прикрытием 155-миллиметровых гаубиц и реактивных установок бросились на позиции Южного Легиона.
— Убивааай!!!
И не только на позиции 70-й мириады!
71-я и 72-я мириады, расположенные по обе стороны позиций, тоже ринулись в атаку!
В том числе и Легион черепов, который ждал сигнала, вооружившись до зубов!
Полномасштабное наступление уже началось!
Треск выстрелов эхом отдавался в ночном небе, сопровождаемый беспорядочно летающими трассерами.
Столкнувшись с надвигающимся натиском, танк «Завоеватель-10» открыл огонь, отступая, но не проехав далеко, его башню снес 60-тераджоульный снаряд.
Вейландский солдат, пригнувшись за пулеметным укрытием, отчаянно жал на спусковой крючок, его лицо, освещенное вспышками выстрелов, было полно ужаса.
Не успел он выпустить всю обойму, как недалеко от него упал реактивный снаряд, который поднял его вместе с позицией в воздух.
Дирижаблей, представлявших наибольшую угрозу для артиллерии, больше не было.
Артиллерия Легиона гоблинов могла вдоволь обрушивать свой огонь!
И те пропеллерные самолеты!
Отрубленная рука, отброшенная взрывом ракеты, только что упала на обугленную землю, как по ней тут же протопали толпы бесстрашных солдат.
Линия обороны Южного Легиона рушилась с видимой скоростью!
Столкнувшись с наступлением Легиона Смерти и 70-й мириады, 30-я мириада, развернутая на передовой, была отброшена с окраинных полей к берегу реки Юнлю.
В том числе и реорганизованные 34-я, 36-я и 37-я мириады!
Сейчас они переживали гораздо большие трудности, чем те, что им пришлось испытать в Уезде Акале, а наступление, подобное приливной волне, не давало им даже шанса для отпора.
В командной машине.
Слушая постоянные тревожные сообщения с фронта и крики о подкреплении, зрачки декануса Райана потускнели до мертвенно-серого, и от его былого высокомерия и дерзости, еще полчаса назад, не осталось и следа.
Все кончено.
Эта война…
Пока он еще был погружен в поражение и отчаяние, его заместитель вдруг схватил его за плечо и энергично растормошил.
— Генерал! Отступайте! Пока Новый Альянс не добрался сюда! У нас еще есть шанс!!
Тяньду был, вероятно, обречен, Уезд Акале, скорее всего, тоже будет потерян, но это не имело значения, по крайней мере, Город Льва и весь Штат Льва все еще были в их руках!
У них еще были вспомогательные войска, переброшенные из колоний!
И достаточное количество боеприпасов и артиллерии!
Что касается стальных дирижаблей…
Потери пяти дирижаблей были действительно катастрофическими, но это была не вся мощь Южного Легиона.
Более того, у них был не только козырь в виде дирижаблей!
У них еще были 902-миллиметровые пушки!
И ядерные бомбы!
И находящийся в разработке смертоносный агент!
Пока они не признают этого поражения, никто не сможет помешать им одержать окончательную победу.
Разбуженный заместителем, Райан, услышавший слово «отступать», наконец, отреагировал, и на его неподвижном лице появилось выражение.
Наполовину это была горечь, а наполовину — эмоция, которую он и сам не мог определить.
Но в конце концов он все же осознал реальность, взял рацию и выдавил из пересохшего рта слово «отступать».
По крайней мере, он не мог попасть в руки брахманов…
На самом деле, даже если бы Райан не отдал приказ об отступлении, несколько мириад на передовой уже были на грани коллапса.
В конце концов, разница между «стратегическим отступлением» и «полным разгромом» была невелика.
Тем временем, на борту некоего научно-исследовательского судна, расположенного в двадцати с лишним километрах от поля боя.
Ян Кай, прислонившись к креслу, с интересом разглядывал пылающее пламя, его лицо выражало неприкрытую насмешку.
— …Интересно, сколько мириад было на этих пяти дирижаблях, эти «топливные баки» еще и неплохо горят, хе-хе.
В этот момент сзади послышался звук открывающейся двери, и Цзян Сюэчжоу, одетая в защитный костюм, вошла, держа планшет.
— Профессор, необходимые данные уже собраны, нужно ли выключить оборудование?
— О, сохраните в базу данных, я посмотрю позже, сейчас нет времени, — Ян Кай лишь небрежно ответил, снова переводя взгляд за окно.
Но в этот момент он вдруг что-то вспомнил и добавил:
— Кстати, не отключайте функцию записи, дозапишите ее до конца.
Потом ему еще нужно будет отправить копию союзникам.
— Есть.
Глядя на своего наставника с душой мелкой, как зубочистка, Цзян Сюэчжоу сделала недовольное выражение лица, затем слегка кивнула и вышла из рубки научно-исследовательского судна.