Глава 871 — Разница между большой и малой победой

На мостике крейсера «Гарпун», западнее Борохэйского моря.

Группа офицеров во главе с Ли Минхуэем стояла перед пультом управления, пристально наблюдая за яркими сигналами радара на экране.

Дирижабли Легиона не использовали никаких маскировочных мер, да и на самом деле в этом не было необходимости. В конце концов, такой огромный объект, плывущий по небу, если только не был слишком далеко или глаза совсем не подводили, можно было ясно разглядеть даже без радара.

— Четыре дирижабля… Тц-тц, какой размах, — вглядываясь в круги пульсирующих сигналов на экране, адъютант, стоявший рядом с Ли Минхуэем, не удержался и криво усмехнулся.

Капитан корабля, стоявший рядом, тоже невольно сжал кулаки и положил руки на пульт управления.

— Какое наглое поведение, эти парни пролетели прямо у нас под носом!

— …Эх, если бы [Линкор «Хайя»] всё ещё был здесь.

— Сколько раз ты это уже говорил, у меня уже мозоли на ушах от этого.

Поднять и отремонтировать затонувший линкор стоило не меньше, чем построить новый. В данный момент Южный Альянс Островов не мог оплатить эту высокую стоимость, и совет представителей тем более не одобрил бы это предложение, которое не принесёт никакой пользы их гражданам.

На самом деле, не говоря уже о совете представителей, сам Ли Минхуэй также считал, что нет необходимости воссоздавать [Линкор «Хайя»]. С приходом новой эры эта штука обречена на устаревание. Как и соответствующий ему «Стальной дирижабль».

— Без разницы.

Опустив скрещенные на груди руки, Ли Минхуэй поправил фуражку и спокойно продолжил.

— …Раз уж [Академия] сказала, что они вмешаются, то пусть этим они и займутся.

…

В то же время, в другом мире.

[Обновление военного отчёта: Великая победа в [уезде Акале]!]

[Нападающая сторона: 36-я и 37-я мирриады Южного Легиона, Седьмая авиационная эскадрилья Порта Сифань.]

[Численность сил: 24 000 бойцов (без учёта более чем 5000 клонированных солдат).]

[Боевое снаряжение: один стальной дирижабль, 104 самоходные артиллерийские установки «Огненный арбалет», 88 танков «Завоеватель» модели №5, 220 колёсных БМП «Хищник», 45 разведывательных машин «Грейхаунд», в общей сложности 500 единиц бронетранспортёров, грузовиков снабжения и т. д. 20 винтовых самолётов «Кинжал», два реактивных истребителя «Сабля», несколько экзоскелетов и бронежилетов.]

——

[Обороняющаяся сторона: [Легион Смерти], [Пылающий легион], [Легион гоблинов], 3-я и 11-я мирриады [Царства Брахмы]; Первая моторизованная пехотная дивизия Порта Цзиньцзялунь, Экспедиционная бронетанковая группа Армии Тигров, Экспедиционная бронетанковая группа Армии Пантер и др.]

[Численность сил: 47 000 бойцов.]

[Боевое снаряжение: 120 бронемашин «Химера», 99 тяжёлых танков «Завоеватель» модели №10, 42 155-мм орудия, 20 88-мм миномётов, 5000 экзоскелетов и силовой брони, 3000 голов транспортного скота, 4100 велосипедов и велорикш. Два истребителя «Гром».]

——

[Исход битвы: Обороняющаяся сторона победила!]

[36-я мирриада Южного Легиона была полностью уничтожена! Захвачено 6710 бойцов! В их числе деканус Вульф, а также семь тысячников и десятки сотников.37-я мирриада отступила в район [Штата Льва]! Бронетанковые войска потеряли более половины состава, а силы поддержки понесли тяжёлые потери!Захвачено 52 самоходных артиллерийских установки, 27 БМП, около 300 различных транспортных средств, почти 4000 экзоскелетов и немеханизированных бронежилетов, 17 000 единиц лёгкого вооружения и миллионы патронов различного калибра!]

[Оценка: S (Эпическая победа!)]

На официальном форуме «Пустоши OL» сегодня было как всегда оживлённо.

После запуска нового дополнения «Вторжение южных варваров» официальный форум время от времени обновлял военные отчёты о важных сражениях. Хотя не все игроки присоединились к рядам добровольцев, но поскольку несколько известных легионов участвовали в битве, большинство игроков всё ещё были весьма заинтересованы в ходе военных действий. Даже при том, что большинство игроков никогда даже не бывали в провинции Брахма.

[Бросаю курить]: — [Фан Чан], ты зверь!!![Хвост]: — О-о-о! Как круто![Фан Чан]: — Базовый скилл, ничего особенного… кхм, ладно, хватит хвастаться, на этот раз мы действительно хорошо сыграли. Конечно, главное, что все хорошо сражались. (Поправляет очки)[Сборщик мусора 99-го уровня]: — Круто-круто-круто![Заставлять силой]: — Эта похвальба на десятку. (Забавно)

Если честно, эта битва действительно была одной из лучших, что они вели в последнее время. А также самой триумфальной. Хотя раньше они одерживали локальные победы, это всё равно не меняло того факта, что фронт Легиона стремительно продвигался вперёд, и сухопутные войска [Царства Брахмы] полностью подвергались одностороннему избиению. Однако на этот раз всё было по-другому: их союзники внезапно пришли в себя. Хотя противник, вероятно, недооценил их, но способность воспользоваться возможностью и максимально её использовать — это тоже их заслуга.

Однако, хотя [Фан Чан] не хвастался на словах, но на деле он уже сделал всё, чтобы похвастаться, чем вызвал недовольство своих братьев по оружию.

[Края]: — Чёрт! Мы же были основной силой![Глаза в долгах]: — Твою мать! Это уже слишком! Все тяжёлые бои вели мы, а вся слава досталась вам! (Гневно)[Е Ши]: — Мы ведь не всю славу себе присвоили. Мы всего лишь взяли в плен декануса из 36-й мирриады, захватили 52 самоходных артиллерийских установки и попутно разгромили силы поддержки 37-й мирриады… Ну, нормально. (Забавно)[Глаза в долгах]: — Тьфу ты![Куанфэн]: — Твоё хвастовство уже немного похоже на издевательство. (Косится)[Крот в бегах из каньона]: — Что-то не так, почему мне кажется, что вы, [Пылающий легион], постоянно исподтишка пользуетесь чужими трудами, а теперь ещё и хотите быть MVP! Где ваша совесть?![Король эльфов Фугуй]: — Точно! В этом я на стороне [Глаз в долгах], это уже перебор![Илайна]: — (Иронично)[Воин-Тираннозавр]: — Драка! (Взволнованно)

Поскольку голосов осуждения было слишком много, [Фан Чан], возможно, сам почувствовал себя виноватым, и поэтому замолчал, уйдя в оффлайн. Только этот [Е Ши] был полон энергии, один сражался с толпой в словесной битве, чтобы отстоять титул MVP, и спорил с дюжиной человек на сотни сообщений. Что касается «облачных игроков», они просто наблюдали со стороны, изредка вставляя пару слов и подливая масла в огонь, переходя то на одну, то на другую сторону. К счастью, проклятый разработчик действовал «справедливо» и не стал бы слушать того, у кого голос громче.

После подсчёта очков за битву [Легион Смерти] с небольшим перевесом выиграл титул MVP всей битвы. В конце концов, они полностью уничтожили одну дивизию, хотя командира вражеской дивизии захватил [Пылающий легион], но объективно говоря, этот «фраг» был скорее подобен найденному. Что касается другой дивизии, то её разгром был в основном заслугой НПС-войск.

С таким результатом [Лао Бай] и [Фан Чан] не имели никаких возражений. Более того, они были не прочь дать другим легионам шанс, чтобы не получать все выгоды самим, слишком сильно навлекая на себя ненависть, и не быть обруганными толпой с криками «режьте их». Будучи легионом Топ-0 на всём сервере, асом среди асов Альянса, они изначально не заботились об очках в одной или двух битвах. Особенно [Фан Чан] сам. По сравнению с победами и наградами в одной или двух локальных битвах, он мог получить гораздо больше от победы во всей войне. Не только он, но и акционеры [Компании «Байюэ»] тоже, а также другие игроки-«ремесленники», косвенно извлекающие из этого выгоду.

Разговор быстро перешёл от исхода одной битвы к тому, что произойдёт после победы во всей войне. Это была провинция с населением более ста миллионов человек. И можно было предвидеть, что с окончанием войны там, скорее всего, как и в [Провинции Речной долины], произойдёт бэби-бум, и население снова испытает взрывной рост. Этим людям нужна еда, одежда, жильё, им нужно получать образование, нужны больницы, а также транспортные средства для передвижения и соответствующая инфраструктура. А у них есть не только потребности, — удовлетворив их, они создадут богатства, намного превосходящие сами потребности. Особенно если местные жители достаточно трудолюбивы, имеют хорошую кредитную историю, и если у них есть желание бороться, обязательно найдутся банки, готовые одолжить им деньги, чтобы помочь им преодолеть трудности, и разделить прибыль после того, как «пирог» станет больше. Древняя феодальная империя вступит в новую эру. Им даже не нужно, как [Государству Мамонта], зависеть от внешних возможностей, потому что они сами по себе являются величайшей возможностью во всей Пустоши, не уступающей даже строящемуся космическому лифту. Последний — это горящий в небе факел, а они станут светом на земле.

Воспользоваться этими возможностями тоже легко. [Абусаку] даже не нужно быть слишком умным, достаточно, чтобы он был нормальным человеком.

Глядя, как [Фан Чан] переходит от сельского хозяйства к инфраструктуре, а затем от инфраструктуры к будущей миграции в космос, некоторые игроки и «облачные игроки» слушали завороженно, как будто настоящий разработчик рисовал несбыточные мечты. Однако была и группа людей, которые разумно выразили сомнение.

[Король-маг молний Профессор Ян]: — Я не то чтобы хочу вас разочаровать, но мне всегда кажется, что вы слишком легкомысленно всё представляете.[Фан Чан]: — На самом деле, не только вы так думаете, я сам так думал не раз, но мы же не можем судить о развитии объективных вещей, основываясь на интуиции?

Когда им нужен был сильный лидер, чтобы объединить разрозненных жителей [Царства Брахмы], они почти сразу получили Ласи. Подход Ласи был слишком жёстким, у него были военные способности, но не хватало политического мастерства, поэтому они снова быстро получили сбалансированного игрока вроде [Абусака]. С этой точки зрения, им действительно слишком везло. Однако иногда он невольно задумывался, что это, возможно, был собственный выбор жителей [Царства Брахмы]. Внутри них существовала такая сила. Хотя эта сила была не очень мощной, она проявляла себя в подходящий момент.

Однако, как и раньше, [Король-маг молний Профессор Ян] на этот раз придерживался другого мнения.

— Я не по интуиции, а считаю, что в самой идее Легиона превращать скот в товар нет ничего плохого. Просто их внутренние разногласия были слишком велики, и на этот раз они как раз преодолели критическую точку взаимного сдерживания, и в итоге всё вышло из-под контроля.

— Вы хотите превратить скот прямо в людей, пропуская промежуточные этапы, и я думаю, что это не менее сложно, чем превратить камень в золото. Ха-ха, конечно, я всего лишь «облачный игрок», так что просто болтаю всякую ерунду, может быть, в игре действительно бывают чудеса. (Забавно)[Фан Чан]: — Тц, иногда ты такой противный, можешь хоть немного мечтать? (Косится)[Король-маг молний Профессор Ян]: — Я реалист и прагматик, и, по моему мнению, акции, по которым нельзя играть на понижение, не могут расти вечно, поэтому нужно выходить из игры до краха. Вы, как человек из финансовой сферы, должны понимать, о чём я.

— Даже если вы создадите бестеневую лампу и приведёте им сколько угодно хороших людей, это не решит проблем с тенью, скрывающейся внутри. Они такие, какие есть. У всех людей есть свои ограничения, и это их ограничения, а также ваши.

Отбросив эту двусмысленную фразу, профессор Ян, похваставшись, как и [Дед горд, и что ты мне сделаешь], ушёл в оффлайн и исчез. Остальные, как обычно, не придали этому особого значения. В конце концов, этот парень не первый раз «пускает ветры», и ни разу не был прав. Что касается [Фан Чана], хотя он и погрузился в размышления на некоторое время, но в конце концов не принял это близко к сердцу. На самом деле, то, о чём говорил профессор Ян, он знал, но это было неважно.

Эта война определяла не только судьбу жителей [Царства Брахмы], но и судьбу вейландцев. Если Южный Легион потерпит поражение, распад Легиона будет почти неизбежен. В конце концов, они давно хотели разделиться, и Восточный Легион, вероятно, был бы рад поражению Южного Легиона, но из-за внутренних сдерживающих сил не мог лично вмешаться. А к тому времени в колониях Южного Легиона неизбежно произойдёт волна освободительных движений. Подавляемые местные силы будут высвобождены по мере ослабления Южного Легиона. Но это может быть не так уж и плохо для вейландцев. Если они достаточно тщательно проведут самоанализ, объективно осознавая двойственность своей и чужой истории, то у них тоже будет шанс войти в новую эру. Именно поэтому, даже если, как сказал профессор Ян, Альянс не сможет посадить всех жителей [Царства Брахмы] на корабль, идущий в новый мир, то по крайней мере сможет посадить на него часть вейландцев. Это тоже не будет проигрышем.

Иными словами, их усилия в любом случае не будут напрасными. Если они смогут победить.

В конце концов, разница лишь в том, будет это большая победа или малая…

…

С тех пор как Легион стремительно захватил [Штат Льва], в [Городе Тяньду] царило всеобщее беспокойство. Особенно после известий об ужасающем положении Города Льва, жители города ещё больше почувствовали угрозу, опасаясь, что тот пожар обрушится и на них. Но тревога тревогой, а некоторые вещи бесполезно бояться, то, что должно произойти, всё равно произойдёт, а жизнь продолжается. И если подумать, на самом деле нечего бояться. Хотя один из великих комиссаров сбежал, но Главнокомандующий ещё не сбежал, и им, кажется, нечего бояться.

И вот в этот неспокойный момент внезапно произошли два больших радостных события. Одно из них — великая победа в [уезде Акале], а другое — публикация результатов большого экзамена. Особенно последнее. Для большинства обычных выживших это был шанс изменить судьбу всей семьи. В некотором смысле, результаты этого большого экзамена были даже более важными для местных жителей, чем великая победа в [уезде Акале].

На улицах [Города Тяньду].

Газетчик, продающий газеты, бегал по улицам и переулкам, крича на ходу.

— Свежие новости, свежие новости!! Великая победа в [уезде Акале]! Опубликованы результаты большого экзамена в [Городе Тяньду]!

Услышав крик, люди стали собираться вокруг, несколько человек скинулись и купили одну газету. Новая версия «[Газеты выживших]» в [Городе Тяньду] на самом деле продавалась недорого, и те, кто жил в городе, могли себе её позволить. Просто экзамен уже прошёл, и они не хотели тратить лишние деньги на «бесполезные» вещи. Газетчик был местным, и привык к этому, зная, что в одной группе он продаст максимум одну газету, поэтому быстро побежал на следующую улицу. В любом случае, здесь было много людей, и если он будет достаточно быстрым, он всё равно что-нибудь продаст.

— Ай! Моего сына нет в списке!— Прогорел, прогорел. Я же говорил, что этому парню суждено быть земледельцем, зря потратил столько денег.— Ты не можешь просто так покупать что попало, какой смысл в этих старых газетах, тебе нужно покупать полезные книги!— Но… что это за полезные книги?— Этот комиссар [Кабаха], который составлял вопросы, раньше работал в Королевской типографии, то есть в нынешней Первой типографии [Города Тяньду]. Какие книги он предпочитает читать, ты что, не можешь спросить у сотрудников там?— Ох, если бы я знал это парой дней раньше, почему ты не сказал мне раньше!— Я тоже слышал от соседа… Этот парень очень хитрый, сам потихоньку всё устраивал.— Ну, и его сын поступил?— Какое там поступил, такому хитрецу разве место в списках? Я же говорил, что его сын точно не поступит!

Группа людей какое-то время оживлённо болтала, а затем, обнаружив, что никто из их знакомых не попал в список, почувствовали одновременно боль в сердце и некоторое облегчение. По крайней мере, не только их дети не прошли, но и дети соседей тоже не попали в список. Вскоре поползли слухи, что этот экзамен на самом деле не имеет никакого отношения к простым людям, места уже распределены: часть достанется детям офицеров, часть — детям интеллигенции, а простым людям достанется лишь крохи. Это утверждение было и верным, и неверным. Комиссар [Кабаха] действительно поступил достаточно справедливо: он не только добросовестно учредил комиссию по составлению вопросов и комиссию по проверке работ, но также ввёл правило «двойного слепого» тестирования и потребовал, чтобы никто не покидал парящий [Небесный дворец] до объявления результатов экзамена. Ни составители, ни проверяющие. В такой ситуации коррупция или мошенничество были практически невозможны, не было даже шанса дать взятку. Что касается подкупа самого комиссара [Кабаха], то об этом и думать не стоило: это был суровый человек, который осмелился называть [Абусака] по имени и оскорблять его. Проще было обратиться напрямую к [Абусаку], чем к нему.

Однако, даже если [Кабаха] сделал тысячу вещей, чтобы обеспечить справедливость, он не мог изменить плачевное положение, оставленное старой империей, где образовательные ресурсы сами по себе были неравны. Во всём [Городе Тяньду] было лишь несколько человек, умеющих читать и считать: либо старые аристократы и их бывшие слуги, либо богатые торговцы или бухгалтеры и т. д. Их сыновья получили образование. Даже если объединённый язык было легко выучить и арифметика не была слишком сложной, это всё равно не отменяло того факта, что их стартовая позиция была на один уровень выше. Не говоря уже о том, что сыновья простых людей не могли их превзойти, даже сыновья грубых вояк из армии не могли их превзойти. В конце концов, даже сам [Абусак] когда-то был «серым волком» на пристани, не говоря уже о других офицерах: некоторые из них были земледельцами, некоторые — плотниками, и никто из них никогда даже не держал книгу в руках.

Однако даже несмотря на это, несколько детей из простых семей всё же были отобраны. Особенно в отборе на подготовительные курсы, доля детей из простых семей была намного выше, чем на бакалавриат, требующий возраста 16 лет и старше. Эти дети были настоящими гениями, подобно [Юй Сяоюй], прирождённо чувствительной к числам. У них был чрезвычайно острый интуитивный ум к словам и числам: проблемы, над которыми другие размышляли часами, они могли понять за несколько минут и даже применять эти знания в других областях. При небольшом обучении они легко могли стать выдающимися специалистами или даже гениями в какой-либо области. Преимущество большого населения заключалось именно в этом. На всей [Бетт-стрит] было всего около сотни семей, и даже с помощью Убежища там родилась только одна [Юй Сяоюй]. Однако в [Городе Тяньду] с его миллионами жителей число талантов также увеличивалось в геометрической прогрессии. Возможно, сам [Абусак] даже не подозревал, на какой огромной золотой жиле он сидит. И эта золотая жила была именно тем, что больше всего жаждал [Фан Чан]. То, что Легион добывал их, как железную руду, было просто расточительством!

Конечно, сейчас ещё рано говорить о таких далёких вещах, а местные жители пока ещё пребывали в своём первобытном счастье. В конце концов, если поступишь, то сможешь изменить свою судьбу, и такие счастливые случаи, когда удача падает с неба, бывают нечасто. На улицах изредка раздавались возгласы удивления, а некоторые даже падали в обморок от радости, вызывая суматоху среди прохожих.

— Ха-ха-ха! Поступил! Мой младший сын поступил! — пожилой мужчина в короткой рубашке сиял от волнения, — в таком возрасте у него ещё был младший сын, а в семье, наверное, было не меньше четырёх-пяти человек.

Так и было на самом деле: его звали Роц, он был соседом, жившим неподалёку. Старшему сыну было уже за тридцать пять, он давно женился, а младшему сыну было всего двенадцать, как раз подходящий возраст для поступления на подготовительные курсы. Когда он записывал младшего сына, он не питал особых надежд, но не ожидал, что тот действительно поступит. Это же было явление Божественного Быка, несущего солнце!

Окружающие чувствовали и зависть, и ревность, но независимо от того, что они думали, им приходилось льстить.

— Поздравляю, старикан, ваш сын теперь будет служить Главнокомандующему!— Эх! Когда же и на мою долю выпадет такое счастье?

Мужчина, тоже одетый в короткую рубашку, вздохнул, лишь сетуя на то, что его собственный сын не подаёт надежд. Это было лишь бормотание, полное самосожаления, но оно случайно было услышано посторонним, и сразу же вызвало насмешку.

— Да ты? Господин Роц всё-таки живёт в [Городе Тяньду], и его предки тоже были состоятельными людьми. А тебе, грязному простолюдину, разве положено кормиться за счёт государства?!Мужчина, услышав это, мгновенно покраснел, и протянул руку, чтобы схватить того за воротник.— Ты! Почему я не гожусь?!

Мужчина, которого схватили за воротник, тоже покраснел, чувствуя, что потерял лицо перед людьми, и тут же оттолкнул его.

— Ты, сукин сын, ещё смеешь на меня нападать?! Самоуверенный идиот!— Да ёлки-палки!

Словесная перепалка переросла в рукопашную, и два соседа яростно дрались из-за такой мелочи, как «годится ли он». Удары были такими сильными, что, казалось, в них вымещалась вся обида за то, что их сыновья не поступили. Увидев это, прохожие стали их разнимать, а взволнованный старик тоже решительно вмешался.

— Эй-эй, что вы делаете! А ну отпустите! Вы что, совсем законов не знаете?!

В этом справедливом замечании не было ничего плохого, проблема была бы у того, кто стал бы спорить. Однако его тон, которым он распоряжался людьми, как хозяин, как будто пропустил многие этапы и уже сидел на кресле господина. Окружающие не нашли в этом ничего предосудительного, напротив, аплодировали и хвалили. Как говорится, «отец-тигр не рождает сына-пса». Этот старик Роц такой честный, так что, вероятно, маленький Роц, когда вырастет, тоже станет честным чиновником. Те два драчуна больше не осмеливались и слова сказать, ведь господину нужно было оказать уважение.

В это время мужчина в длинной рубашке протиснулся сквозь толпу, с улыбкой поухаживал за стариком Роцем некоторое время, а затем нетерпеливо заговорил.

— Старикан, сколько лет вашему сыну? Женат ли он? Сколько жён у него?

Не дав тому парню договорить, старик с презрением оттолкнул его.

— Убирайся! Если мой сын и женится, то только на образованной девушке. Кто ты такой, чтобы о нём спрашивать?!

Если бы это было в другой обстановке, он, возможно, согласился бы, ведь этот человек выглядел не последним, и даже если бы заключили детский брак, его сын не проиграл бы. Однако соседи вознесли его слишком высоко, и он неосознанно стал считать себя важной персоной. Остальные не нашли в этом ничего плохого, напротив, стали подначивать и вторить, хваля старика за проницательность и говоря, что нельзя спешить со свадьбой младшего сына. Лицо мужчины в длинной рубашке побледнело, затем позеленело, но в итоге он ничего не сказал, лишь злобно взглянул на эту сумасшедшую толпу простолюдинов, а затем удалился.

Подобные фарсы разыгрывались по всему [Городу Тяньду], добавляя нотку веселья в серьёзную атмосферу. Глядя на эту шумную толпу, на лице маленького Гаэля читалось презрение.

Ну что такого в экзамене? Смотрите, как эти парни взбудоражены.

Его отцом был деканус [Пикли], который служил под началом «Тигра-короля» [Дуваты]. Хотя [Дувата] был менее влиятелен, чем Главнокомандующий [Абусак], но в [Городе Тяньду] он всё же считался важной фигурой. Что касается этого [Кабахи], он был всего лишь «комиссаром», или, если быть точнее, псом, которого держал [Абусак], причём не очень послушным псом. Именно поэтому он совершенно не принимал всерьёз этот так называемый большой экзамен. Ну и что, если не поступит? Даже если он не поступит, он всё равно сможет стать деканусом!

Не только на его лице читалось презрение, но и на лицах его маленьких приспешников тоже, их глаза были полны пренебрежения.

— …Кучка простолюдинов, посмотрите, как они возбуждены.— Точно!— Всего лишь набрал больше очков, и что, теперь можно изменить судьбу вопреки небесам?!— Кстати, а [Гаэль], кажется, тоже участвовал в этом экзамене?

Увидев, что разговор внезапно перешёл на него, Гаэль ответил небрежно.

— Ага, отец меня записал, настоял, чтобы я пошёл на этот экзамен, ну я и пошёл.

Приспешники вокруг переглянулись. Они на самом деле тоже ходили, и все были вынуждены идти отцами, которые говорили, что это ради дополнительного пути. В конце концов, их отцы были всего лишь тысячниками, и у них не было такой способности гарантировать, что их сыновья тоже смогут стать тысячниками в будущем. Они просто не ожидали, что сыну декануса тоже придётся сдавать этот большой экзамен.

— А вы… как вам задания? — спросил один из приспешников, не удержавшись.

Его слова не успели закончиться, как его перебил другой младший брат, спешивший польстить.

— Ну, это и спрашивать нечего! Для нашего старшего брата [Гаэля] такие задания — проще простого!— Точно!

Другие младшие братья тоже стали вторить, не скупясь на хвалебные слова, и осыпали [Гаэля] комплиментами, от которых тот почувствовал себя окрылённым.

Честно говоря, задания на экзамене всё же были довольно сложными. Даже после недельных тренировок с учителем, нанятым его отцом, он так и не смог ответить на несколько вопросов, и мог лишь наобум написать ответы, а затем сдать работу. Однако после похвалы толпы он оказался в затруднительном положении. Пришлось хвастаться, даже если не хотел, иначе как ему, «наследнику полководцев», в будущем крутиться на этой улице?

— …Обычные, не очень сложные. В любом случае, я заполнил весь бланк.

Ради чести отца и собственной, он невнятно ответил. И как только он это сказал, он, изначально немного неуверенный в себе, почувствовал прилив уверенности. Подумать только. Его отец был как-никак доверенным лицом [Дуваты]! Человек, которого даже Главнокомандующий [Абусак] стремился привлечь на свою сторону! Как какой-то там образовательный комиссар осмелился бы провалить его на экзамене?!

Приспешники, услышав, что их старший брат заполнил такой сложный экзаменационный лист, все замерли от изумления, их лица выражали восхищение, и они стали громко требовать купить газету, чтобы узнать, какое место их старший брат занял среди двухсот бакалавров. Гаэль тоже было интересно, какое место он займёт, и про себя он даже перечислил нескольких конкурентов.

[Абусак] был холостяком, без потомства. Младший сын великого комиссара [Дуваты] точно был в списке, кажется, ему было семнадцать. И маленький племянник великого комиссара [Нигри] тоже, кажется, был восемнадцатилетним, а пасынку его второй жены было всего двенадцать, и если бы он сдавал, то только на подготовительные курсы, а это не тот же самый тест, что для бакалавриата… Подсчитав всё, он решил, что уж в десятку точно попадёт.

Уверенный в своих расчётах, Гаэль гордо отдал приказ нескольким приспешникам подойти и остановить газетчика. Затем он великодушно вытащил купюру в сто борохэйских монет и хлопнул ею по руке испуганного мальчика.

— Сдачи не надо, это тебе на чай.

Хотя он не понимал, что за дурь творится в головах у этих парней, но он был всего лишь газетчиком, и не смел перечить этим ребятам. Хотя раньше в [Городе Тяньду] были старые аристократы, которые не ценили человеческие жизни, но эти господа хотя бы заботились о своём лице, никогда не били людей сами и не общались с бедными. Но эти парни были другими: их отцы были людьми Короля-Януша. Им было плевать на репутацию, они всегда били людей сами и всегда били насмерть.

— С-спасибо, господин!

Поклонившись и поблагодарив, газетчик, взяв деньги, поспешно сбежал на соседнюю улицу, не смея задерживаться ни на секунду. Гаэль, будучи в хорошем настроении, не стал обращать на него внимания, и лихорадочно развернул газету в руках. Однако, когда он перелистнул на страницу со списком поступивших на большой экзамен, он остолбенел.

Его имени там не было. Не только его имени там не было, но и младшего сына «Тигра-короля» [Дуваты], и маленького племянника «Барса-короля» [Нигри] тоже не было. Весь список состоял из имён, о которых он даже не слышал…

Лицо Гаэля постепенно покраснело, затем стало синеватым, как у разъярённого быка.

Как смеет этот старый хрыч!

Он разом оскорбил всех, кого только мог!

Те приспешники, что раньше подначивали, тоже замолчали, испуганно глядя на своего старшего брата, никто не смел произнести ни слова. Все они были сообразительными детьми, боявшимися подставить своих отцов и превратить себя в сирот. Спустя мгновение, Гаэль глубоко вздохнул и внезапно успокоился.

Список был опубликован в газетах, весь город его видел, и его гнев был бесполезен, ничего изменить он не мог.

Этот старый хрыч был жесток!

Он разом оскорбил всех, кого только мог!

Презрительно скривив губы, Гаэль скомкал газету в руках и бросил её на обочину.

— …Только дураки сдают эту хренову фигню.

Увидев, что старший брат наконец «высказался» об этом большом экзамене, приспешники вокруг тут же с облегчением вздохнули. Пока старший брат не высказывался, они и ругать не решались, боясь, что их «свободная игра» пройдёт неудачно, и лесть обернётся провалом, тогда уж лучше вообще не льстить. Однако, не прошло и двух секунд с момента их облегчения, как их лица вытянулись, как горькая тыква.

Только дураки сдают…

Значит ли это, что все, кто сдавал, — дураки?

Ох уж это…

Ругать или не ругать.

— Старший брат прав…— Кхм, старший брат прав!— Действительно… Эта штука создана для простолюдинов… В общем, ничего особенного.

Гаэль, однако, не обращал на это внимания, и не принимал эти лестные слова близко к сердцу, лишь холодно усмехался.

Он ждал своего часа.

Потерял лицо не только он, а все. Если бы этот список не был опубликован в газетах, ещё можно было бы что-то исправить, но после публикации это было полное унижение.

Дело пахло керосином!