Глава 891 — Мираж
Это был позолоченный зал…
Позолоченные доспехи висели на мраморных статуях в человеческий рост.
Алый ковер тянулся от самого верха до последней ступени мраморной лестницы у подножия зала и простирался вдаль по возвышающемуся мраморному подиуму, соединяясь с далеким горизонтом.
С высоты птичьего полета весь зал походил на длинный меч, лежащий на земле.
Его величественный силуэт и грандиозный вид идеально соответствовали уникальной эстетике гигантских сооружений в сердцах вейландцев.
Внизу, под мраморными ступенями, ликовали люди.
Они стояли по обе стороны подиума, держа в руках цветы, словно что-то празднуя.
Внезапный легкий ветерок подхватил лепестки из рук людей, и их опьяняющий аромат на мгновение затуманил глаза Канта.
«Кто я?
Зачем я здесь стою?»
Он опустил взгляд на свою грудь, где стеной висели многочисленные ордена.
Бесчисленные почести казались ему одновременно знакомыми и чуждыми, вызывая легкое смущение и страх.
И тут в его разум хлынули смутные воспоминания, подобно сладкому источнику, и он, неловкий, внезапно все вспомнил.
Он — герой вейландцев!
Покоритель Альфы Центавра!
Мясник, наводящий ужас на чужаков!
Он совершил выдающиеся подвиги, расширяя границы Легиона, и 500-я планета Легиона была официально названа в его честь!
И имя, которое скандировали люди, было его именем —
— Кант!!
— Молодец!!
— Да здравствует Легион! Да здравствует Маршал! Да здравствует Кант!!!
— Сам Маршал! Он смотрит на меня!!
Всеобщие ликования поддержали его, и его шаги стали увереннее. Он двинулся вперед, поднимаясь по ступеням, пока не достиг вершины зала.
Как он и ожидал, почтенный Маршал сидел на каменном троне в конце зала.
На его величественном лице читалась безграничная доброта.
Глаза Канта наполнились волнением. Он опустился на одно колено перед ступенями и склонил голову.
И тут сверху, прямо перед ним, раздался щедрый и властный голос.
— …Кант, твоя верность и храбрость принесли нам окончательную победу.
— Теперь я назначаю тебя легатом.
— Отныне ты станешь сотым легатом Легиона.
— …Надеюсь, ты не будешь погрязать в прошлых славе и победах, избегай гордыни и нетерпения, веди наш народ вперед, продолжая одерживать победы в этой вселенной!
Кант был безмерно взволнован и, со слезами благодарности, поднял голову, принимая назначение.
Согласно дальнейшему протоколу, он должен был получить награды Маршала и, облаченный в славу, вернуться к толпе, принимая их ликования и почести.
Однако в этот момент в его разум вдруг хлынул поток незнакомых воспоминаний.
Его сердце дрогнуло, и под действием сильного порыва он выпалил:
— Почтенный Маршал, я должен сообщить вам об одном деле… Ваши воины абсолютно верны вам, однако в нашем отделе логистики завелись крысы, которые грызут изнутри. Пока мы сражались в крови с врагами, они втыкали нам нож в спину и пили нашу кровь. Я надеюсь, что вы расследуете это дело, накажете этих подонков и дадите справедливость солдатам.
В глазах Маршала вспыхнул острый свет, словно несокрушимое копье.
Однако Кант ощутил в этом холодном блеске не ледяной холод, а тепло послеполуденного солнца.
— Они будут наказаны.
Торжественное обещание, словно тяжелый молот, сокрушило все заговоры и интриги.
Кант нисколько не сомневался, что эти слова уже стали реальностью; ему казалось, что он уже видел тех, кто на коленях молил о пощаде, и трупы, лежащие в грудах мертвых тел.
Его сердце ликовало, словно он отомстил за великую обиду.
Поблагодарив Маршала, он вдруг вспомнил о тех, кто приветствовал его, и тут же заговорил:
— Почтенный Маршал, мы завоевали пятьсот миров, но большинство наших людей по-прежнему живет в бедности. Наши победы немыслимы без их поддержки, возможно, нам следует поделиться с ними трофеями.
Произнеся эти слова, он прильнул лбом к земле, с тревогой ожидая ответа Маршала.
Ему казалось, что он просит слишком много.
К тому же, отбирать долю у тех, кто уже получил свою выгоду, никогда не было легким делом.
Однако настроение Маршала, казалось, было хорошим, или, возможно, его беспокойство совпадало с беспокойством Маршала, и этот величественный, не допускающий возражений голос снова выразил ему одобрение.
— Ты совершенно прав, эти трофеи изначально принадлежали им, и отныне они будут жить в достатке.
В тот же миг, как прозвучали эти слова, на празднующих за пределами зала появились дорогие ткани и шелка, а их лица стали еще румянее.
Золотые украшения в зале по-прежнему сияли ярким блеском, включая алый ковер… Их трофеи ничуть не уменьшились от того, что были поделены между людьми.
Маршал, сидящий на троне, был подобен божеству, чьи слова становились законом: каждое произнесенное им слово обращалось в реальность.
Как живая машина желаний.
Кант был вне себя от волнения, снова прильнул лбом к земле и вдруг вспомнил еще что-то.
— У меня есть еще одна, нескромная, просьба…
Маршал не выказал ни малейшего нетерпения и мягким тоном продолжил:
— Скажи мне, мой самый верный воин.
Кант сглотнул, торопливо проговорил:
— Та битва была нелегкой… Многие братья пали, а некоторые остались покалеченными. Хотя они больше не могут приносить свою верность Легиону, их жизнь не должна на этом заканчиваться. Я хочу просить у вас пригодную для жизни планету, чтобы разместить там их и их семьи.
Маршал кивнул и охотно согласился.
— Я разрешаю. Используй пятисотый мир, который ты для нас завоевал, чтобы обустроить там этих отважных ребят. Четыреста девяносто девять звездных систем будут обеспечивать эту землю неисчерпаемыми материальными благами… Там будет рай на земле, центр процветающего мира.
Сердце Канта было переполнено волнением, но вскоре в нем возник новый вопрос.
«А что же с остальными четырьмястами девяноста девятью мирами?
Чем они станут?»
Он знал, что если он продолжит настаивать, это может надоесть любому… даже великому и милосердному Маршалу.
Но он все равно не мог удержаться от желания задать свои вопросы.
Потому что некий голос в глубине души говорил ему, что все, чего он желает, может осуществиться в этом мире.
Это была вселенная, созданная для него —
Однако, как только он собрался заговорить, все перед его глазами снова расплылось.
Кант вздрогнул и вскочил на ноги.
«Постойте —
Дайте мне еще минуту!»
Мягкость, обволакивавшая его мозг, постепенно сменилась холодным воздухом, и он резко открыл глаза, но золотой зал исчез, а перед ним был знакомый и одновременно чужой потолок.
— Ты наконец очнулся.
Хриплый голос раздался сбоку. Он взглянул в сторону и увидел, что его начальник Даниэль сидит рядом.
Поднявшись с кровати, Кант оглядел окрестности, затем посмотрел на свою грудь и увидел, что мундир, увешанный орденами, превратился в тонкую рубашку.
Мозг был как губка, пропитанная водой.
Он прижал ладонь к покрытому потом лбу и сильно похлопал по нему.
— …Где я?
Даниэль закурил сигарету и, выдыхая дым, лаконично ответил:
— Арсенал Маршала, гнездо Шершня.
Медленные воспоминания хлынули в его разум, и Кант наконец вспомнил то, что было до потери памяти.
— Проклятье… Я вдохнул порошок, оставшийся после испарения змеиного масла.
Даниэль глубоко вздохнул.
— Ты вдохнул чрезмерное количество галлюциногенного вещества, я думал, ты уже не очнешься.
Кант тут же спросил:
— А остальные?
Даниэль ответил:
— Таранский Рейдер в соседней комнате, без сознания, как и ты. Что до остальных, мы отправили их в тюрьму Катернод, включая тех бандитов и нелегальных рабочих из провинции Брахма.
Кант кивнул, вдруг вспомнив о склянках с лекарством, найденных на складе, и резко посмотрел на Даниэля.
— Кстати, я нашел кое-что на складе…
Его слова не успели закончиться, как мозолистая рука прикрыла его рот.
— Что бы ты ни нашел, тот пожар все уничтожил.
Кант оцепенел.
— …Пожар?
Убрав руку от его рта, Даниэль достал из пачки сигарету и протянул ему.
— При таком сильном взрыве пожар вполне закономерен, не так ли?
Эти легковесные слова, словно дым, растворились под светом лампы накаливания.
Кант сглотнул, хотел что-то сказать, но в конце концов промолчал.
Он понял взгляд Даниэля: это было одновременно и предупреждение, и напоминание.
Перед лицом более высоких сил все их усилия и расчеты были хрупки, как у муравья; противник мог раздавить их одним движением пальца.
Почему-то Кант вдруг вспомнил тот причудливый сон, и в его сердце поднялась горечь.
Реальность и сон, казалось, были полностью перевернуты.
На мгновение ему даже захотелось полностью укрыться в том сне.
«Если бы я только не просыпался…»
— Кстати, как ты себя чувствуешь?
Услышав озабоченный вопрос начальника, Кант растерянно поднял голову.
— Что именно как?
— Змеиное масло, ты ведь немало вдохнул? — Даниэль стряхнул пепел в пепельницу, глядя Канту в глаза. — Говорят, эта штука заставляет видеть галлюцинации… Те, кто на нее подсел, в конце концов погружаются в это, сначала теряют рассудок, а потом начинают бредить.
Кант покачал головой.
— …Я в порядке, наверное, это в первый раз.
— Вот и хорошо, — Даниэль похлопал его по плечу и усмехнулся. — Я слышал, что люди с твердой верой не поддаются влиянию змеиного масла. Я бы не хотел, чтобы наш план, едва начавшись, уже нес потери. Хорошо, что с тобой все в порядке.
«Твердая вера, значит…»
Кант слабо улыбнулся.
Если бы это было раньше, он бы, вероятно, кивнул без колебаний, но теперь у него не хватало уверенности даже признать такое.
— …Кстати, раз уж в это замешаны военные, стоит ли продолжать расследование?
— Конечно, — спокойно сказал Даниэль. — Мы еще не нашли доказательств участия Альянса.
Кант не удержался и спросил:
— …А если их нет?
Даниэль затушил окурок в пепельнице, раздавив его в смятый комок бумаги.
Подобно его нахмуренным от досады бровям.
— Тогда найдем способ их создать.
…
Тем временем, официальный сайт «Пустошь OL».
Поскольку у него не было контактов с крупными игроками, Таранский Рейдер мог лишь забрасывать широкую сеть, отправляя личные сообщения по очереди; с тем, кто отвечал, он и общался.
— Братец, помоги, я не могу войти. QAQ
Фан Чан: «Что с тобой? (пот)»
Таранский Рейдер: «Кажется, я вдохнул какое-то галлюциногенное вещество и просто вылетел с сервера. (плачет)»
Фан Чан: «Эм-м-м… Вообще говоря, чрезмерная боль приводит к разрыву соединения с сервером, так что галлюцинации, вероятно, тоже являются таким условием. Я помню, в ранних версиях кто-то вылетел из-за того, что по ошибке съел ядовитый гриб, но когда токсичность прошла, все стало нормально.»
Фан Чан подумал, что, скорее всего, игровой опыт «галлюцинаций» просто не был реализован, поэтому его заменили обмороком.
Конечно, не исключено, что он был реализован, но потом удален для экономии вычислительных мощностей.
Выслушав объяснение Фан Чана, Таранский Рейдер почувствовал себя намного лучше.
— А, вот оно что. А я уж думал, что мне кранты.
Фан Чан: «Да не может быть. У тебя ведь уже за 30-й уровень, верно? Обычно даже у игроков с упором на интеллект характеристики тела в три раза выше, чем у обычных людей. Проснешься — и все будет в порядке.»
Такой вопрос не требовал особых знаний, и Фан Чан, ответив, больше не стал ничего говорить.
Последовав совету братца Фан Чана, Таранский Рейдер лег в кровать, собираясь поспать, но, привыкший погружаться в сон через шлем, никак не мог уснуть. В конце концов, он просто надел шлем на голову.
Он три-четыре часа вглядывался в эту кромешную черноту, пока наконец не увидел проблеск света.
Сердце Таранского Рейдера радостно подпрыгнуло. Он тут же открыл глаза и, к своему удивлению, вернулся в мир «Пустошь OL».
— Ты проснулся?
Поднявшись с кровати, Таранский Рейдер посмотрел в сторону и увидел, что его напарник Кант сидит на стуле и курит.
— Что случилось?
Выражение лица Канта было несколько мрачным; он долго молчал, прежде чем медленно заговорить:
— Случился инцидент. Все доказательства, которые мы с таким трудом собирали, сгорели.
— Сгорели?! — Таранский Рейдер выпучил глаза. — В смысле?! Я же не помню никакого пожара.
Выражение лица Канта стало еще более сложным; он плотно сжал губы и долго молчал.
Таранский Рейдер глубоко вздохнул, привел мысли в порядок и вдруг, что-то почувствовав, спросил:
— …Кстати, что ты видел?
Кант не стал скрывать и лаконично ответил:
— Победу.
Таранский Рейдер: «Победу?»
— Мы завоевали пятьсот звездных систем и, наконец, вступили в эпоху процветания вейландцев. Сам Маршал повел нас и построил истинную утопию…
Кант, казалось, не слишком хотел говорить об этом сне и отделался парой уклончивых фраз.
Однако Таранский Рейдер все же понял общую суть и на мгновение остолбенел.
«Вот это да.
Пятьсот звездных систем, и только тогда прохождение?!
Этим носатым тоже тяжело приходится, а!»
…
Доказательства были уничтожены огнем, и расследование зашло в тупик, но, к счастью, все свидетели были живы, и Таранский Рейдер решил начать с них.
По словам Канта, прибывший после этого гарнизон забрал всех найденных на месте взрыва в тюрьму Катернод, предъявив им обвинения в поджоге.
С помощью «проводника» Даниэля Таранский Рейдер вернулся в тюрьму Катернод.
Нелегальных рабочих из провинции Брахма посадили в десятиместные камеры, а членам Банды Гиен и Банды Железной Руки «повезло» с одиночными камерами.
Проходя мимо одной из «общих камер», рабочий из провинции Брахма прижался лицом к решетке и умоляюще посмотрел на проходившего по коридору Таранского Рейдера, прося о милости.
— Барин, мы всего лишь рабочие, мы ничего не знаем… Умоляем, отпустите нас.
— Да… Все это те негодяи заставляли нас делать.
— Нас всех обманули! Мы и правда не знали, что делаем… что делаем такую вещь.
— У-у-у-у… Я хочу домой.
Глядя на эти уродливые лица, Кант ощущал лишь глубокое отвращение.
Все люди лгут, и он сам не исключение.
Однако изо рта этих парней не выходило ни слова правды; они словно были прирожденными лжецами, говоря только ложь, либо придираясь, либо подменяя понятия, обманывая не только других, но и самих себя.
Впрочем, это было лишь его личное мнение; стоявший рядом с ним «шпион Альянса» явно придерживался иной точки зрения.
Этот парень сам не осознавал, сколько раз он выдал себя в мельчайших деталях своих слов и действий.
— …Не волнуйтесь, господа, я верю, что если вы будете сотрудничать с нами, гарнизон обеспечит вам справедливость.
Увидев, что на их мольбы ответили, все жители провинции Брахма за решеткой тут же расплакались от благодарности.
Один из них, широкобровый мужчина с большими глазами, бил себя в грудь, словно собираясь бороться со злом до самого конца.
— Барин, не беспокойтесь! Что спросите, то и ответим! Ничего не посмеем скрыть!
— Вот и отлично.
Таранский Рейдер улыбнулся и кивнул, достал небольшой блокнот и спросил:
— Откуда вы все родом? Из какого штата провинции Брахма?
Все поспешно ответили:
— Я из Штаты Змеи!
— И я!
— Я из Штаты Волка…
Таранский Рейдер внимательно выслушал их, обнаружив, что больше всего было выходцев из Штаты Змеи, затем из Штаты Волка, а после уже из Штаты Льва и Штаты Пса.
Последние два были оккупированы Южным Легионом, а Штат Змеи и Штат Волка находились на территории Царства Брахмы.
— Кто вас сюда отправил?
Услышав этот вопрос, все переглянулись, и в конце концов широкобровый мужчина с большими глазами осмелился заговорить.
— Барин, про братьев из других штатов я не знаю, но в Штате Змеи… это все идея Шарукха. Каждая семья должна была отправить одного крепкого работника: либо на фронт, либо на заработки за границу… Куда он говорил идти, туда мы и шли, у нас не было выбора.
— Точно!
— В нашем Штате Змеи так и есть!
— Что ж, пока будем считать, что так оно и есть. — Таранский Рейдер сделал две записи в блокноте, затем посмотрел на остальных. — А вы, из Штаты Волка?
Он кратко опросил их и, согласно ответам рабочих, выяснил, что большая часть из них была отправлена местными военачальниками на заработки.
Обычно эти военачальники давали им некую сумму в брахма-валюте на обустройство, а заработанные динары забирали себе.
Эта схема показалась Таранскому Рейдеру знакомой; скорее всего, она была скопирована у Ласи.
Первым в провинции Брахма, кто занялся экспортом рабочей силы, был Штат Мамонта, так что неудивительно, что другие штаты последовали их примеру.
Что касается принуждения, каждый утверждал, что его принудили, но это пока можно считать лишь односторонними показаниями.
Выяснив все сомнительные моменты, Таранский Рейдер, что-то почувствовав, продолжал спрашивать, глядя на них:
— Кстати, что вы видели во сне после того, как вдохнули змеиное масло?
Все остолбенели на мгновение и, что редко, дали самые разнообразные ответы.
— Я видел много-много домов, таких, что не протекают!
— Были очень быстрые бычьи повозки, я управлял ими и заработал кучу-кучу денег.
— Я видел господина Зайеда! Он надел на меня медаль и сказал, что назначит меня великим полководцем!
— Кхе… хе-хе, я видел пышных и белокожих… студенток.
Выслушивая эти разношерстные показания, Таранский Рейдер не знал, плакать ему или смеяться, но все же выделил ключевые слова и записал их в блокнот.
Дома, деньги, власть, женщины… Казалось, они видели много чего, но помнили, по сути, только это.
Видимо, каждый видел во сне разное после вдыхания змеиного масла.
Что касается привыкания.
Это тоже было очевидно.
По их жадности, когда они говорили об этом прекрасном сне, нетрудно было понять, что они безумно желали еще раз вдохнуть, чтобы вернуться в этот причудливый и нежный мир.
Теперь Таранский Рейдер был уверен: А-Гуан на самом деле реализовал «иллюзорный мир», но, возможно, чтобы предотвратить его излишнюю реалистичность и, как следствие, эффект, схожий со «змеиным маслом», он не стал его внедрять.
Конечно, это было лишь его, обычного игрока, незрелое предположение.
Возможно, А-Гуан просто поленился, кто знает.
Взглянув на Канта, который неизвестно какую сигарету уже курил, Таранский Рейдер помахал блокнотом.
— …В показаниях упоминаются военачальники из провинции Брахма. Разве этого достаточно, чтобы доказать участие Альянса?
— Немного натянуто, — Кант стряхнул пепел и лаконично сказал. — Нам нужны более веские доказательства.
Он не мог прямо сказать, что это вовсе не имеет значения, и он просто ждет, пока они выдадут себя.
К тому же, теперь он сам сомневался, правильно ли он поступает.
А если нет, то ради чего он когда-то вышел на поле боя…
«Как бы мне хотелось снова увидеть Маршала.»
Он вдруг понял, что, помимо загадывания желаний этому взрослому, он больше хотел поговорить с ним о своих внутренних сомнениях…
Глядя на немногословного Канта, Таранский Рейдер беспомощно пожал плечами.
С этой бандой носатых так трудно иметь дело.
Все равно это всего лишь обливание грязью, а не настоящее расследование. Разве недостаточно немного обработать несколько сомнительных улик?
— …Тогда придется продолжать расследование. У меня предчувствие, что мы все ближе и ближе к этой большой рыбе.
— Хм, продолжайте расследование, — Кант нетерпеливо махнул указательным пальцем с зажатым окурком, завершая эту тему.
Оба продолжили идти по коридору и, в сопровождении начальника тюрьмы, добрались до глубины камер, где встретили Моpса, содержащегося в одиночной камере.
Этот человек, от которого исходил холод, сидел в углу, с совершенно безразличным выражением лица.
Увидев появившихся в дверях Таранского Рейдера и Канта, на его лице наконец появилась довольная улыбка.
Как он и предполагал, его способности были оценены Обществом Просвещения.
Не зря он так самоотверженно рисковал жизнью раньше…
— Я прошел ваше испытание? — усмехнувшись, спросил Морс, хотя и так все знал.
Кант холодно усмехнулся про себя, насмехаясь над этим ничего не понимающим муравьишкой.
Однако он тут же подумал, что и сам он не более чем муравей в другой клетке, и взгляд настоящих больших шишек на него ничем не отличался от его собственного в данный момент, и потому внутренняя холодная усмешка уже не казалась такой уж крепкой.
Таранский Рейдер, напротив, полностью вошел в роль, перевоплотившись в ученика Общества Просвещения, и с улыбкой кивнул Морсу, на лице которого читалось скрытое ожидание.
— Поздравляю, господин Морс, вы доказали свои способности. Отныне вы официально присоединяетесь к нам в качестве ученика.
Он уже посоветовался с «проводником» Даниэлем по поводу принятия Моpса в Общество Просвещения.
Последний, хоть и колебался, но под его убеждениями в конце концов кивнул в знак согласия.
Морс облегченно вздохнул.
Когда он только вошел в эту тюрьму, его сердце еще трепетало от тревоги, но теперь все беспокойство бесследно исчезло.
Что значит «ученик», он не знал, но точно знал, что теперь у него есть покровитель.
— Кстати, а мои ребята…
Таранский Рейдер посмотрел на Канта, который слегка кашлянул и деловым тоном сказал:
— Гарнизон отзовет все обвинения против них, ведь это был всего лишь заброшенный завод, а погибли лишь несколько разыскиваемых преступников. Вы не нанесли этому поселению никакого ущерба.
На лице Моpса появилась сияющая улыбка.
Выбраться из тюрьмы Катернод целым и невредимым, да еще и со своими людьми.
Несомненно, с завтрашнего дня его имя станет легендой во всем Переулке Черной Воды!
— Спасибо…
— Не за что, ты нам еще пригодишься… Из-за большого пожара найденные нами доказательства, к сожалению, пошли прахом. Но, к счастью, свидетели находятся в тюрьме, и мы собираемся прямо сейчас найти Тонни, чтобы закончить эту пантомиму.
Морс размял шею, из его суставов донеслись скрежещущие звуки, а улыбка постепенно становилась все более жестокой.
— Именно то, что нужно. Я давно хотел с ним разобраться.
Таранскому Рейдеру понравилась его жестокость, и он одобрительно кивнул.
— Отлично… Кстати, заодно спрошу: что ты видел во сне, когда был без сознания?
«Что я видел во сне?»
Морс слегка опешил, и в его мутных зрачках мелькнуло замешательство.
Видя, что он молчит, Таранский Рейдер с улыбкой подсказал:
— Обычно мы видим то, чего больше всего желаем, например, то, что видели мы с господином Кантом… э-э, век процветания для тех, кто высокого происхождения.
Изначально он хотел сказать «век процветания вейландцев», но, подумав, что ему, как иноземцу, было бы странно произносить такое, он ловко очертил рамки, в которые можно было вписать что угодно.
В конце концов, ни один вейландец не стал бы отрицать свое благородное происхождение, а ему не требовалось никаких дополнительных объяснений.
Кант действительно не стал отрицать.
А услышав подсказку Таранского Рейдера, мутные зрачки Моpса наконец вновь обрели свою мутную ясность.
Он сглотнул и выдавил из себя странную улыбку.
— Конечно же, я стал легендой Переулка Черной Воды… Я мечтал о том, чтобы встать над всеми.
Кант холодно усмехнулся.
— Какой предсказуемый парень.
— В этом нет ничего плохого, простым людям легче угодить, да и стать легендой Переулка Черной Воды гораздо проще, чем завоевать пятьсот планет.
Таранский Рейдер с улыбкой положил руку на плечо напарника, затем обратился к Морсу: — Слушай, если будешь слушаться, мы воплотим твои мечты в реальность.
Говоря это, он бросил связку ключей в руку Моpса.
— Теперь иди и освободи своих товарищей, только не перепутай.
Морс почтительно кивнул.
— Слушаюсь.