Глава 51 — Человек с красным копьём 1
В детстве каждый день Ознии начинался и кончался молитвой.
Жители деревни были набожны до исступления. Девочка общалась с существами, которых остальные не видели и не слышали, и этого хватило, чтобы объявить её дурным знамением. Даже родители боялись собственного ребёнка. Они заперли Ознию в тесном подвале и выпускали лишь тогда, когда без этого было не обойтись.
Так и тянулась её жизнь — в темноте, холоде и чужом презрении. Оставалось только молиться.
Озния стояла на коленях прямо на каменном полу и держала перед собой потрёпанное Писание Церкви Богини. Все строки она давно знала наизусть, но всё равно листала засаленные страницы. Так было легче делать вид, будто в мире существует порядок.
— Богиня, наставница и защитница наша, услышь мою молитву.
Деревенский жрец твердил, что она должна признать вину, покаяться и просить прощения. Тогда, мол, очистится.
Озния так и не поняла, в чём провинилась. Поэтому просила простить её за одно лишь существование. Ей казалось: если каяться достаточно усердно, однажды мать всё-таки обнимет её, а отец перестанет смотреть как на гадину. Она жаждала тепла, которого никогда не знала.
Ещё Озния надеялась, что вера прогонит тех, кто неотступно кружил рядом.
— Веди наши души, ниспошли нам испытания и дай сил пройти их, чтобы мы стали ближе к Тебе...
Шёпот не умолкал.
Это были не голоса в обычном смысле. Ничьи губы не шевелились, слов не звучало. Чужая воля просто касалась её сознания, и девочка всё понимала.
«Разве ты не ненавидишь эти стены?»
«Разве не ненавидишь тех, кто держит тебя здесь?»
«Только пожелай — и мы уничтожим всё, что причиняет тебе боль».
Но исполнить единственное настоящее желание Ознии они не могли. Она хотела, чтобы родители и остальные жители деревни полюбили её.
Впрочем, девочка всё равно не доверилась бы им. Эти существа иногда откликались на её просьбы, но всегда выворачивали их так, что становилось только хуже.
— Даруй нам смирение, силу и мудрость, чтобы повиноваться Твоей воле... Научи нас с радостью жертвовать собой во имя Твоё и расти духом...
Озния боялась родителей и соседей, жреца, который при каждой встрече требовал нового покаяния, и невидимых тварей возле себя.
Сильнее всего она боялась другого: однажды шёпот всё-таки сломает её, и она согласится.
Озния не выдержала и швырнула Писание на пол.
— Хватит! Замолчите!
Она кричала в пустоту, дрожа всем телом.
— Почему вы не можете просто оставить меня в покое?!
Подобные срывы случались уже не раз. Озния знала, что криком ничего не изменит, но была слишком мала, чтобы молча терпеть муку без конца.
В тот день она молила Богиню лишь об одном: когда-нибудь освободиться.
Ночью молитва исполнилась — самым жестоким образом.
* * *
До первого крика ночь стояла мёртвая и тихая.
— Армия Владычицы демонов!
— Спасите! А-а-а!
Деревня разом захлебнулась воплями. В подвал потянуло дымом и кровью.
Озния не знала, что творится наверху. Она забилась в угол, обхватила колени и зажала рот ладонями, чтобы никто не услышал её дыхания. Каждый новый крик заставлял её вздрагивать и ждать, когда доберутся до её дома.
Так и случилось.
Треск!
Дверь хижины разлетелась.
— Нет! Пожалуйста, не надо!
— Пощадите!
Озния узнала голоса родителей. Ей стало трудно дышать. Она боялась смерти и одновременно хотела, чтобы всё поскорее кончилось — как угодно, лишь бы не ждать.
Нападавший не убил их сразу. Сверху донёсся хриплый, надтреснутый голос:
— Где Пробуждённая?
— К-какая ещё Пробуждённая? Мы не понимаем...
— Вознёсшаяся. Избранница маны. Называйте как хотите. В этой дыре живёт один на редкость необычный человек.
Озния сразу поняла, кого он ищет. Родители тоже поняли.
— Знаем! Она здесь! Здесь, внизу!
Отец распахнул люк. В подвал ударил свет. Озния попятилась, но он схватил её за руку и потащил к лестнице.
— Пусти!
— Вылезай! Живо!
Он выволок дочь наружу.
По деревне разъезжали закованные в броню всадники на полупрозрачных конях. Позже Озния узнала, что это были рыцари смерти. Сейчас она видела лишь мертвецов с оружием и человека, который ими командовал.
Перед ней стоял высокий худой человек в чёрном балахоне с низко надвинутым капюшоном. Лицо скрывалось в тени, виден был только бледный подбородок. Он не выглядел могучим, однако исходившая от него сила давила так, что у Ознии задрожали ноги.
Даже вечный шёпот исчез. Невидимые существа словно разбежались, почуяв силу, перед которой сами были ничтожны.
Озния всегда ненавидела свой дар, но сейчас впервые отчаянно захотела, чтобы он защитил её. Напрасно. Она осталась одна и ничего не могла сделать.
Человек в балахоне посмотрел на неё и улыбнулся.
— Наконец-то.
Он кивнул рыцарям смерти.
— Тащите всех.
Ознию вместе с родителями погнали на площадь. Там уже согнали всю деревню: соседей, которые плевали ей вслед, и жреца, который учил её каяться. Теперь они сами жались друг к другу, белые от страха.
Человек в балахоне встал к ним спиной и обратился к Ознии:
— Человеческий детёныш, эти люди мучили тебя много лет. Ты их ненавидишь?
Сказать «нет» значило бы солгать. Она всю жизнь выпрашивала у них хоть каплю любви и не получила ничего.
Озния медленно кивнула. Улыбка незнакомца стала шире.
— Пожелаешь — я убью их всех. Что скажешь?
Площадь взорвалась криками.
— Не надо!
— Девочка, пожалуйста!
Громче прочих молили родители. В их глазах стояли ужас и отчаяние — те самые чувства, с которыми Озния столько раз смотрела на них.
Она и сама годами просила совсем немногого: ласкового слова, тёплого прикосновения, дома, в котором её не стыдятся. Но семейная любовь существовала для неё только в Писании; родители давали ей лишь страх и ненависть.
И всё же смерти им Озния не желала.
Она не понимала, чего добивается незнакомец и что сделает после её ответа. Долго молчала, а потом покачала головой.
— Хочешь, чтобы они жили?
— Да...
Она снова кивнула. Пусть они никогда не любили её, но жить с мыслью, что целая деревня погибла по её выбору, Озния бы не смогла.
Незнакомец усмехнулся.
— Трусиха. Хорошо, заключим договор. Я сохраню им жизнь, а ты поклянёшься отдать мне себя без остатка.
Озния оглянулась.
— Озния, умоляю! Спаси нас!
— Доченька! Мама была неправа! Прости, только спаси нас!
Все кричали разом. Их страх был ей слишком знаком. Отвернуться значило предать ту девочку, которая годами ждала от них милосердия.
Озния не знала, что именно значит «отдать себя», но понимала главное: собственной воли у неё больше не останется.
— Я... согласна.
— Вот и славно.
Незнакомец направил на неё посох. Мир качнулся. Чужая, мерзкая мана обвила тело и стиснула сердце. Договор стал клятвой, а клятва — цепью.
Озния приняла эту цепь за надежду. Если её жертва спасёт остальных, значит, всё не зря. Разве не этому учили в Писании — покорности и жертве?
Едва договор вступил в силу, человек в балахоне повернулся к рыцарям смерти. В его голосе прозвучало такое отвращение к людям, будто перед ним копошились насекомые.
— Теперь убейте всех.
— Что?..
Озния ещё не успела понять, что услышала, а мечи уже вышли из ножен.
— Нет! Ты обещал!
— Богиня, смилуйся!
— А-а-а!
Люди бросились врассыпную, но от всадников на призрачных конях не уйти. Резня закончилась быстро. На площади остались груды тел. Среди них лежали отец и мать Ознии.
Она смотрела на мёртвых, не в силах отвести глаз.
— Почему?.. Ты же сказал... Мы заключили договор...
— Разумеется. Я обещал сохранить им жизнь.
Он поднял посох. Чёрная мана поползла по трупам.
Мёртвые зашевелились.
Хруст...
Скрежет...
Один за другим они поднялись на ноги. Пустые глаза, сломанные шеи, распоротые животы — всё это теперь двигалось.
— Вот видишь. Они снова живы. Я выполнил условие.
Озния не нашла сил даже крикнуть, что это обман. Может, жители были правы с самого начала? Может, именно она привела сюда беду? Может, она и правда проклята?
Её жертва никого не спасла.
Рыцарь смерти потащил Ознию прочь, а она всё думала, не сидело ли зло в ней самой и не оно ли погубило всех вокруг.
Тогда ночную тьму разорвала красная вспышка.
Копьё, острое, как клык чудовища, пронзило человека в балахоне насквозь.
— А-а!
Озния упала на землю и зажмурилась. Когда она заставила себя открыть глаза, незнакомец всё ещё стоял.
— Сука... Уже догнал.
С влажным хрустом он выдернул копьё из груди. Из раны не вытекло ни капли крови, не выпало ни кусочка плоти. Казалось, пробили не живое тело, а плохо сделанную куклу. Незнакомец брезгливо отбросил оружие.
Топ... Топ... Топ...
К площади приближался человек в чёрных доспехах. Из-под шлема горели золотые глаза.
На фоне пылающей деревни он казался страшнее любого демона.