Глава 20 — Занятие по боевой практике 2

Ион изменился.

Он по-прежнему стоял на месте и ничего не делал, однако каждый на площадке сразу почувствовал опасность. Одного его взгляда хватало, чтобы невидимое давление стиснуло грудь и пригнуло к земле.

Это была жажда убийства. Липкая, тяжёлая, она легла студентам на плечи и холодными пальцами обхватила горло.

— А-а...

— Чёрт...

Большинство оцепенело, не в силах нормально вдохнуть.

Лишь несколько человек, среди них Гвин и Батар, машинально выхватили учебные мечи. Они уже сталкивались со смертельной угрозой и сумели хотя бы отреагировать.

Мариан осталась среди застывших. По коже бежали мурашки, а инстинкт вопил: одно неверное движение — и случится непоправимое.

— С этой минуты считайте меня врагом.

Ион неторопливо пошёл вперёд, словно вышел прогуляться под дождём.

Теперь Гвин видела каждое движение, но нападать не решалась. Инструктор всего лишь шёл, а открытых мест в его защите не было.

— Можете атаковать так, будто собираетесь меня убить.

Иными словами: что бы они ни сделали, убить его всё равно не смогут.

Ион направился к Корнелиусу, Луциусу и Зайусу.

Трое братьев не могли сдвинуться с места. Под этим давлением они лишь смотрели, как инструктор подходит всё ближе, пока не останавливается перед ними.

Ион заговорил спокойно, будто объяснял обычную тему у доски:

— Провокация полезна в настоящем бою. Разъярённый противник действует прямолинейнее и чаще ошибается. Чем сильнее враг, тем важнее лишить его хладнокровия: иногда только это и даёт слабому крошечный шанс. За саму идею вас можно похвалить.

Братьям казалось, что смерть подошла вплотную.

Разум подсказывал: инструктор Академии не станет убивать студентов. Это невозможно. Но холод на шее оказался убедительнее разума. Страх убедил Корнелиуса, что он и правда стоит на пороге смерти.

«Хочешь жить — делай хоть что-нибудь».

— А-а-а-а-а!

Корнелиус с размаху рубанул учебным мечом.

От страха он потерял и стойку, и точность. Ион без труда поймал клинок двумя пальцами.

— Что?..

— Но есть и обратная сторона: разозлённый враг первым делом бросится на провокатора. Если он способен за секунду сделать из тебя фарш, лучше держать язык за зубами. Взбешённый хищник о пощаде не думает.

Рука Иона хлестнула вперёд.

Бам!

Удар пришёлся точно в грудь. Корнелиус даже не успел вскрикнуть: его отбросило на несколько метров, и он покатился по мокрой земле. Уткнувшись лицом в грязь, юноша больше не шевелился.

Студенты увидели, как человек отлетел, словно тряпичная кукла, и окончательно запаниковали.

— А-а-а!

— Бежим!

Мариан смотрела на неподвижного Корнелиуса и не могла поверить глазам.

«Так вообще можно обращаться со студентом? Он же взлетел! Почему не двигается? Неужели умер?»

На самом деле всё было не настолько страшно. Ион идеально рассчитал силу и распределил удар по всему телу. Ни переломов, ни крови, ни заметных повреждений. Так точно рассчитать удар мог только настоящий мастер.

Корнелиус был жив. От боли он вполне мог потерять сознание, но жизни ничто не угрожало.

Остальные этого не знали. Они увидели лишь, как инструктор одним ударом уронил студента, а тот перестал двигаться.

Теперь страх стал настоящим. Именно этого Ион и добивался.

— Если противник вам не по силам, бегство — разумный выбор.

Он не стал бросаться в погоню, а продолжил идти медленно, будто нарочно давал им фору.

— Не называйте себя трусами. Иногда нужно выжить сегодня, чтобы победить завтра. Другое дело, захочет ли враг вас отпустить.

Гвин сжала учебный меч и выровняла дыхание.

Она спряталась в кустах, подавила присутствие и замедлила все процессы в теле почти до состояния неживого предмета. Это была тайная техника Меча Скалы. Сердце теперь билось втрое реже обычного.

Ион прошёл рядом, будто ничего не заметил.

Гвин сорвалась с места, как выпущенная стрела.

— Отлично. Тебя хорошо учили.

— Кх?!

Безупречная, как ей казалось, атака рассекла пустоту.

За промах пришлось платить. Гвин открыла спину, и Ион тут же ударил её кулаком.

— Кха!

Она покатилась по земле, как Корнелиус, но меч не выпустила и сознания не потеряла.

— Засада — тоже верное решение. Лезть в честный поединок с тем, кто сильнее, попросту глупо. Даже лучшего бойца можно застать врасплох. Рыцарские принципы от смерти не спасают.

Гвин с трудом поднялась. Ион уже шёл к ней и бил один раз за другим. Со стороны казалось, что он машет руками без усилия, но каждый кулак со свистом резал воздух.

— Местность ты использовала правильно. Дождь заглушает шаги, поэтому такая погода особенно удобна для внезапной атаки. Ошибка была одна: противник с самого начала знал, где ты сидишь.

— Кх... Ах!

Гвин едва успевала закрываться. Даже после первого удара она должна была найти возможность для ответной атаки — именно на этом строился Меч Скалы. Но сейчас ей не удавалось нанести ни единого удара. Всё внимание уходило на защиту.

Гвин поняла, что ещё немного — и она не выдержит.

В этот момент над площадкой прогремел рёв:

— У-о-о-о! Небесная Матерь, храни меня!

Батар оттолкнулся от земли и понёсся вперёд, как разъярённый кабан. Меч он успел где-то потерять, зато в кулак вложил весь вес и силу. Такой удар не постыдился бы и осадный таран.

Ион не стал принимать его в лоб. Ладонь описала мягкую дугу, перехватила руку Батара и потянула дальше по ходу движения.

— Кх?!

Собственный разгон вырвал Батара с земли и отправил в полёт. Ион лишь поддался чужому напору, изменил направление и обратил силу нападающего против него самого.

Гвин не успела увернуться. Батар врезался в неё, и оба, спутавшись, покатились по грязи. Больше они не поднялись. Гвин не выдержала накопившихся ударов, а Батара так тряхнуло при падении, что он получил сотрясение.

Ион стряхнул грязь с ладоней.

— Нападать вместе тоже полезно. Но если вы мешаете друг другу, толку от группы меньше, чем от одиночки.

Двое лучших первокурсников в ближнем бою выбыли за несколько мгновений. У остальных шансов не оставалось.

Одни бежали, другие прятались на деревьях, но Ион нашёл каждого. Когда он подходил, студенты кричали так, будто за ними явился палач, и некоторые падали в обморок ещё до удара.

Сам Ион не терял спокойствия ни на секунду. Для него происходящее оставалось обычным уроком. Схватив очередного беглеца, он непременно разбирал его решение, отмечал удачный ход и объяснял ошибку.

Когда Луциус и Зайус присоединились к Корнелиусу в грязи, Ион подошёл к Элизабет.

Она сразу подняла обе руки.

— Я сдаюсь.

— Положиться на милость противника — тоже способ выжить.

Ион одобрительно кивнул и прошёл мимо, словно принял у неё зачёт.

Последней осталась Мариан.

Она сглотнула и посмотрела на приближающегося инструктора.

У Мариан был план: получать лучшие оценки на всех занятиях Иона, чтобы он снова обратил на неё внимание. Ради этого не хотелось сдаваться без борьбы.

Но затем Мариан посмотрела на его кулак.

«Это же будет охренеть как больно. Нет, такое мне не по силам».

— Я тоже сдаюсь.

Она подняла руки быстрее, чем успела передумать.

Хорошо, что первой капитулировала Элизабет. Иначе Мариан даже не догадалась бы, что так можно.

Все остальные студенты лежали в грязи.

Ион убедился, что больше никто не прячется, и заговорил:

— Сегодняшнее занятие наверняка показалось вам несправедливым. Разница между нами слишком велика, поэтому вы могли решить, что сопротивляться бессмысленно.

Он обвёл взглядом поле.

— Так и есть. Настоящий бой почти всегда несправедлив. Человек слаб. Даже гоблина называют ничтожным только в сравнении со взрослым мужчиной. Ребёнка того же роста он легко убьёт. Против орка даже опытный солдат рискует жизнью. Об ограх и троллях говорить нечего.

— В настоящем бою вам постоянно будут навязывать невыгодные условия. Он не начнётся в удобное время. «Если бы не дождь», «если бы я хорошо себя чувствовал», «если бы противник был один» — на поле боя все эти оправдания ничего не стоят.

— На дальнейших занятиях я научу вас выживать именно в таких обстоятельствах.

Элизабет, которая всё это время слушала, осторожно подняла руку.

— Господин инструктор.

— Что?

— Все потеряли сознание.

Ион замолчал.

Речь получилась содержательной, но услышали её только Мариан и Элизабет. Остальные уже лежали без чувств.

Он провёл рукой по мокрым волосам и тихо вздохнул.

— Придётся позвать жреца-целителя.

В тот день Мариан впервые по-настоящему пожалела, что записалась на боевую практику.