Глава 8 — Гвин Трис

От станции я пошёл через 21-й сектор. Мостовую здесь не чинили годами: кирпичи растрескались, кое-где из выбоин торчала трава.

Я всё ещё не был уверен, что правильно поступил, согласившись на работу. Разговор с Хайнкелем меня задел, а маркиз Кальштайн был прав: других планов у меня всё равно не имелось.

Раньше всё было проще. Я хотел стать рыцарем. Хотел набраться сил. Хотел закончить войну. Каждая из этих целей так или иначе была связана с Эллой и Шарлоттой.

Теперь я решил наконец выйти из их тени и жить собственной жизнью. Проблема была в том, что я понятия не имел, как это делается.

На войне я провёл слишком долго. Там всё было понятно: есть приказ, есть враг, есть люди, которых нужно довести до утра живыми. Мирная жизнь оказалась сложнее. Должность инструктора хотя бы давала шанс к ней привыкнуть.

Я уже видел вывеску трактира «Красный Медведь», когда из соседнего переулка донеслись крики. Сначала я решил, что местная шпана снова делит территорию. Потом прислушался.

Топот, ругань, короткие вскрики. Несколько человек нападали на одного.

— Вот же дерьмо.

Я оттолкнулся от земли, взбежал по стене и одним прыжком оказался на крыше. Отсюда переулок был виден целиком.

Внизу худощавый черноволосый подросток избивал целую шайку. Волосы были стянуты на затылке, одежда явно восточного кроя. В руках подросток держал длинный свёрток из белой ткани. По очертаниям угадывался меч вместе с ножнами, плотно обмотанный полотном. Этим свёртком орудовали как дубиной.

Бандиты вооружились кто чем: ножами, палками, обломками досок. Толку не было. Их противник стоял на месте, словно врос в землю, отбивал каждый удар и тут же отвечал. Из-за тряпичного свёртка техника выглядела нелепо, но мастерство сомнений не вызывало. Люди разлетались один за другим.

Вмешиваться не требовалось. Я уже собирался уйти, когда один из лежавших поднял голову и заметил меня.

Рожа показалась знакомой. Тот самый ублюдок из «Красного Медведя», который утром грозился вернуться с друзьями.

— Эй! Это ты нашего главаря...

Договорить он не успел: очередной дружок врезался в него всем телом, и оба рухнули в грязь.

Фраза прозвучала двусмысленно. Подросток как раз уложил последнего нападавшего, вскинул своё замотанное оружие и направил его на меня.

— Так вы их главарь? Эффектно устроились на крыше. Старый приём, но выглядит убедительно.

Я вздохнул.

— Ты неправильно понял.

— Объяснения ни к чему!

В меня полетела доска. Я отклонился, пропуская её мимо, и сразу понял, зачем она понадобилась. Фигура уже взлетала на крышу: толчок от стены, шаг по оконному выступу — и через мгновение противник оказался рядом со мной.

Свёрток со свистом рассёк воздух.

— Зло должно быть наказано!

— Ну конечно.

Смертельной угрозы я не чувствовал, поэтому и сам не собирался никого калечить. Удары были быстрыми и тяжёлыми, но слишком предсказуемыми. Били по рукам и ногам, стараясь лишить меня возможности сопротивляться. Намерение читалось заранее.

Я отвёл правую ногу и пропустил оружие в волоске от лица. Противник явно ожидал попадания и на миг растерялся. Этого хватило.

Я шагнул вперёд и толкнул ладонью в грудь.

Удар вышел мягче, чем мог бы, но крыша закончилась слишком близко. Подросток отлетел назад, нащупал пустоту под пятками и с тонким вскриком сорвался вниз.

Я заглянул за край. Незнакомец успел сгруппироваться и приземлился без травм, хотя теперь смотрел на меня с откровенным потрясением.

— Кто... кто вы такой?

Я спрыгнул следом. Для такой высоты даже перекатываться не требовалось.

Подросток сглотнул и крепче сжал оружие.

— С таким мастерством вы явно не простой бандит. Зачем же служите мерзавцам, которые издеваются над слабыми?

— Я вообще не бандит.

— Что?

Я оглядел переулок. Повсюду валялись люди, держась за сломанные руки и ноги. Кто-то стонал, кто-то матерился, кто-то пытался отползти. Для спокойного разговора место не годилось.

— Пойдём отсюда.

* * *

— Простите меня!

Незнакомец согнулся в поклоне так низко, что прохожие начали оборачиваться. Мы отошли на соседнюю улицу, но и здесь представление привлекало слишком много внимания.

— Я подняла оружие на невиновного! Для воина нет большего позора. Не знаю, чем искупить вину. Позвольте хотя бы встать перед вами на колени!

Теперь сомнений не осталось. Передо мной была девушка — в мужской одежде, с резкими чертами и мальчишескими повадками. На вид ей было лет восемнадцать.

Она и правда собиралась опуститься на мостовую. Я остановил её за плечо.

— Хватит. В следующий раз сначала разберись, а потом размахивай мечом.

— Да! Благодарю за великодушие!

Девушка выпрямилась и просияла. Энергии в ней было столько, что хватило бы ещё на две драки.

Я счёл вопрос закрытым и уже повернулся к трактиру, но она нерешительно окликнула меня:

— Господин... могу я узнать ваше имя?

— Зачем?

— Я впервые встретила в чужой стране настолько сильного мастера. Хотелось бы запомнить, кому я сегодня проиграла. Меня зовут Гвин Трис. Я только что прибыла из Хана. На родине моё имя звучит иначе, но здесь можно просто Гвин.

Хан находился на самом востоке континента. Империя торговала с ним редко, и путь оттуда занимал месяцы. Теперь стала понятна и одежда Гвин.

— Ион Грэм. Что ты делаешь в грязном переулке 21-го сектора?

— Я шла мимо и увидела, как эта компания направляется к трактиру. Вид у них был такой, будто они собрались устроить беду. Я спросила, чего они хотят, они полезли драться. Пришлось ответить.

Она указала на «Красного Медведя».

Теперь всё встало на место. Утренние обидчики вернулись мстить, но наткнулись на Гвин. По сути, она разгребла последствия моей утренней драки. Правда, заодно попыталась сломать мне руки, но это уже мелочь.

— Господин Ион, простого извинения мне недостаточно, — сказала она. — Я останусь в Империи надолго. Если вам когда-нибудь понадобится помощь, найдите меня в Императорской академии Филлиона.

— В Академии?

— Да. Я приехала совершенствовать своё мастерство. А теперь прошу простить, мне нужно спешить!

Гвин сложила ладонь и кулак в восточном приветствии, затем почти бегом направилась прочь.

Я проводил её взглядом.

Её техника не давала мне покоя. Даже с замотанным мечом она стояла неподвижно и принимала удары так, словно была частью скалы. Я уже видел такую манеру.

Когда-то посреди настоящего ада, где люди и твари рубили друг друга в кровавую кашу, старик медленно шёл через поле боя. Каждое движение его тяжёлого прямого клинка вытекало из предыдущего и заранее готовило следующее.

— Значит, наследница Скалы.

Я разжал ладонь. Когда толкнул Гвин в грудь, понял и то, к какой школе она принадлежит, и то, что поначалу принял девушку за парня.

Я почему-то не сомневался: мы ещё встретимся.