Глава 19 — Занятие по боевой практике 1

— Ион!

Я понял всё с первого взгляда.

— Ион?

Это был сон.

Передо мной ожило воспоминание, которое слишком глубоко въелось в сердце, чтобы когда-нибудь исчезнуть. Мир вокруг давно перестал существовать, а белокурая девочка из прошлого всё так же смотрела на меня и ласково улыбалась.

Когда-то эта солнечная улыбка делала меня счастливейшим человеком на свете. Потом одно воспоминание о ней стало причинять такую боль, что хотелось выть.

— Ион!

Щёлк!

— Ай!

Элла ударила меня пальцем по лбу и выдернула из задумчивости. Мальчишка, которым я тогда был, схватился за ушибленное место.

— О чём ты опять думаешь?

— Ни о чём.

— Врёшь. Снова смотришь на них?

Элла указала на свою гостиницу под склоном дальней горы.

Несколько дней там жила наёмничья компания. Для нашей глухой деревни они выглядели почти сказочными героями: настоящие мечи, сверкающие доспехи, тяжёлые сапоги.

Взрослых тревожило, что вооружённые люди так долго торчат рядом с домами. Мне же их опасения казались далёкими и совершенно неинтересными.

Я видел только снаряжение. У меня был деревянный меч из ветки и медный шлем, а у них — сталь. Именно так, наверное, и выглядели рыцари с книжных картинок, если вдруг сходили со страниц. Я смотрел на наёмников и завидовал.

Элла тоже проводила их мечтательным взглядом.

— Завтра они уезжают в Шангрию.

— В Шангрию?

— Ага. Говорят, на границе скоро начнётся большая война, поэтому лучше искать работу в безопасной столице. Неважно почему... Они заработали денег и теперь могут туда отправиться. Везёт же.

Элла постоянно тосковала по жизни в Шангрии. Я никогда не бывал в имперской столице и не понимал, что именно она потеряла, но часто думал: как было бы здорово однажды вернуть ей эту жизнь собственными руками.

Нужно лишь трудиться изо всех сил, не останавливаться и становиться сильнее. Тогда когда-нибудь я исполню обещание.

Однако рядом с людьми в настоящих доспехах я, перепачканный дорожной пылью, выглядел жалко. В тот миг я особенно остро почувствовал, насколько далёк от своей мечты, и сказал то, чего в обычный день никогда бы не произнёс:

— Раз так хочется... поезжай с ними.

— Что?

— Последуешь за ними и тоже окажешься в столице. Разве это не...

Щёлк!

— Ай!

Элла второй раз за несколько минут стукнула меня по лбу. Я прижал покрасневшую кожу и обиженно надулся.

Она скрестила руки и посмотрела строго.

— Что за слабость? Совсем на тебя не похоже.

— Но...

— Куда делся мальчик, который обещал отвезти меня в императорскую цитадель и пригласить на бал? Ты лучше всего выглядишь, когда храбришься. Больше так не говори.

Элла недовольно фыркнула.

— И вообще, эти уроды совсем не похожи на рыцарей, которым можно доверить принцессу. Ты гораздо лучше.

— Правда? Ха-ха!

Мрачное настроение исчезло мгновенно.

Не потому, что она назвала меня красивее или лучше. Главное, Элла помнила наше обещание. Я всё ещё был ей нужен, и это радовало сильнее любых похвал.

Она подняла лицо к небу.

— Кажется, сегодня будет дождь. Пойдём домой?

— Пойдём.

Над нами сияло чистое небо без единого облака, но я не сомневался. Элла чувствовала погоду лучше самого старого крестьянина в деревне. Даже взрослые часто спрашивали у неё, брать ли в поле плащи. Если она обещала дождь, он обязательно приходил.

В ту ночь тоже пошёл дождь.

* * *

Тук! Тук!

Я проснулся среди ночи от ударов по деревянной ставне.

Сначала решил, что шумит ливень, но звук был слишком тяжёлым и отчётливым.

«Кому понадобилось лезть к моему окну в такой час?»

Я схватил лежавший в углу деревянный меч и осторожно спросил:

— Кто там?

— Это я, Ион.

— Элла?!

Я распахнул окно. За ним стояла Элла, насквозь промокшая и дрожащая под ледяным дождём.

— Скорее залезай.

Я помог ей перебраться через подоконник. Вода текла с волос и одежды, будто она только что вышла из реки. При мысли, что к утру Элла наверняка заболеет, у меня всё внутри сжалось.

— Что случилось? Я разбужу родителей...

— Нет. Не уходи.

Она вцепилась в край моей рубашки.

Плечи мелко дрожали. Посиневшие губы могли трястись от холода, но в глазах стоял настоящий страх.

— Не уходи, Ион.

Сначала нужно было её согреть. Я подбросил дров в печь, усадил Эллу рядом и укутал одеялом. Через некоторое время дрожь стала слабее.

Я дождался, пока она немного придёт в себя, и тихо спросил:

— Что произошло?

Вместо ответа Элла прижалась ко мне.

Я перестал дышать. Руки повисли в воздухе, как сломанные. Наверное, следовало отстраниться, но что-то подсказывало: сейчас этого делать нельзя.

— У-у...

Она заплакала. Только что успокоившиеся плечи снова задрожали, а рубашка на груди стала горячей от слёз.

Я никогда не видел Эллу такой и совершенно растерялся. Хотелось утешить её, но подходящих слов не находилось.

Оставалось лишь осторожно обнять, чтобы дрожь наконец прошла. Как рыцарь, который защищает свою принцессу.

И тогда я впервые заметил, какие у неё тонкие плечи. Маленькое тело трепетало у меня в руках, и казалось, стоит сжать чуть сильнее — оно сломается.

Вместе с жалостью пришло дурное предчувствие: будто после этой ночи Элла исчезнет. Поэтому я держал её так бережно, словно от моих рук зависело, останется ли она рядом.

— Мне холодно...

Она уже согрелась, но всё равно прошептала это.

— Ты можешь ещё немного меня обнимать?

Бирюзовые глаза блестели от слёз и огня. В тревожном взгляде была просьба, которую я тогда не умел понять словами.

Элла закрыла глаза.

Я поддался внезапному порыву и поцеловал её.

Наши тени соединились на стене и долго не расходились.

Утром, когда я открыл глаза, Эллы рядом не было.

Дурные предчувствия редко ошибаются.

* * *

Мариан посмотрела на небо, затянутое тяжёлыми тучами.

«Ну и погода».

Дождь мог хлынуть в любую минуту. В такой день лучше сидеть у камина, пить чай и смотреть на мокрые окна. К несчастью, сейчас шло занятие, причём на улице.

Ион проводил боевую практику.

На площадке собралось около двадцати студентов из разных классов. От «Чёрного Опала», кроме Мариан, пришли Гвин, Батар и Элизабет.

Участие имперской принцессы немного удивляло. Она росла в роскоши и могла выбрать что-нибудь безопаснее. Впрочем, Мариан тоже не знала нужды, а всё равно стояла здесь, так что удивляться было глупо.

— Начинаем занятие по боевой практике.

Голос Иона звучал ниже обычного.

Мариан присмотрелась. Инструктор сегодня был явно не в духе. Лицо серое, взгляд тяжёлый — будто он проснулся после кошмара и до сих пор не вернулся в настоящий мир.

«Сегодня его лучше не трогать».

— Слово «бой» не сводится к умению размахивать мечом или побеждать в поединке. Выжить, одолеть противника, выполнить задачу — всё это части боя.

Один из юношей ухмыльнулся и поднял руку.

— Господин инструктор, сейчас дождь начнётся. Может, вернёмся в здание?

На его груди белела эмблема «Белого Алмаза».

— Не хочется мокнуть на уроке.

— Давайте просто посидим в классе, — подхватил стоявший рядом приятель.

Мариан знала этих троих: Корнелиус, Луциус и Зайус. В столичном обществе они прославились одинаково неприятными рожами и привычкой всюду таскаться вместе. Про себя Мариан давно звала их тремя братьями-орками.

Она слышала, что все трое поступили в Академию. Разумеется, их определили в «Белый Алмаз».

Насмешка была настолько явной, что несколько студентов поморщились.

«Они совсем охренели?»

Вчера по Академии уже разошёлся слух: куратор «Белого Алмаза» устроил Иону скандал в преподавательской. Неужели Ахерон настолько мелочен, что натравил на нового инструктора собственных учеников?

Звучало нелепо, но сплетни об Ахероне делали такую версию вполне правдоподобной.

Ион не отреагировал на откровенную попытку сорвать занятие.

— Боевая практика нужна, чтобы вы телом запомнили ситуации, которые возникают в настоящем бою. Поэтому проводить её на открытом воздухе разумнее всего.

— Но не в такую же погоду. Если я простужусь, вы будете отвечать?

— Именно. Мы все благородного происхождения. Что будет, если кто-нибудь пострадает на занятии?

— Здесь даже имперская принцесса. Простолюдин не должен заставлять её мокнуть под дождём.

Братья-орки без спроса прикрылись именем Элизабет.

— Хм...

Мариан заметила, как у принцессы поднялась бровь. Но та молчала, а трое идиотов приняли молчание за поддержку и продолжили.

Корнелиус растянул губы в издевательской улыбке.

— Давайте всё-таки пойдём в класс. А чтобы время не пропало, расскажете нам о своей первой любви. Неплохая тема, правда?

Воздух будто промёрз насквозь.

С неба упали первые тяжёлые капли. Одна скользнула Мариан за ворот, но холод вдоль позвоночника появился вовсе не из-за дождя.

— Я только что сказал, что у боя много значений.

Братья-орки побледнели. Ни один уже не решался открыть рот.

— Для меня бой всегда означал одно: выжить.

Ион говорил спокойно, и от этого становилось ещё страшнее.

— Теперь попробуйте выжить рядом со мной.

В сумраке вспыхнули золотые глаза.

— Это и будет сегодняшним уроком.