Глава 4 — Нежданная встреча 1

Чем ближе мы подъезжали к столице, тем медленнее тащилась телега. Дорогу заполнили путники: кто-то трясся в повозке вроде нашей, кто-то шёл пешком, а мимо время от времени проносились богато украшенные экипажи.

— С дороги! Прочь! Но-о!

По самой середине тракта мчалась карета, запряжённая парой лошадей. Кучер и не думал сбавлять скорость: раз у кого-то хватило наглости оказаться на пути, пусть сам и спасается.

— Ах ты ж, бля... Кхм.

Пешеход едва увернулся от копыт, уже набрал воздуха для брани, но заметил крупный герб на дверце и тут же проглотил ругательство. Он опустил голову и поспешил дальше. Связываться с дворянином себе дороже.

Разумно. Судя по простой парной упряжке, внутри сидел не самый влиятельный аристократ, но дворянин всё равно оставался дворянином. Во время войны меня порой сильнее армии Владычицы демонов бесили офицеры, которые умели только задирать нос и напоминать окружающим о своём происхождении.

Солдаты не зря говорили: «Главный враг армии — собственное начальство».

Чудовища, правда, не различали знатных и простолюдинов, поэтому такие офицеры редко жили долго. Жаль только, что бездарный командир обычно утаскивал в могилу ещё и хороших солдат.

С тех пор при слове «дворянин» я невольно напрягался. Единственным исключением был главнокомандующий: маркиз Кальштайн никогда не давил чином даже на рядовых и общался с людьми без высокомерия.

После промчавшейся кареты дорога быстро успокоилась. Путники выглядели слишком уставшими, чтобы долго злиться на очередное стихийное бедствие в дорогом экипаже. Наша телега была скорее роскошью: большинство людей брело к столице на своих двоих.

Я проводил взглядом смуглого мужчину в непривычной одежде. За ним шли обнажённые до пояса степняки, человек с собачьими ушами и даже уроженец далёкого Востока. Таких лиц в глубине Империи прежде почти не встречалось.

— Много чужеземцев.

Возница услышал мои слова.

— Ещё бы. Теперь в Шангрии кого только нет: люди со всего континента, иные расы, зверолюди. Настоящий котёл народов.

— Наверное, из-за этого хватает проблем.

— Проблем? Да от них одна беда. Бедняки плодят преступность, богачи отнимают работу у честных имперцев. Сами не наши, а к имперскому пирогу лезут первыми, паразиты. Попробовал бы кто-нибудь из этих тварей сесть ко мне в повозку — я бы ему все рёбра пересчитал.

— Ясно.

Я имел в виду совсем другие проблемы. Разговор сразу стал мерзким, и я ограничился редкими кивками, надеясь, что возница заткнётся.

Он, наоборот, решил, будто нашёл благодарного слушателя. До самых ворот мне пришлось выслушивать, как чужеземцы разоряют Империю, объедают порядочных граждан и почему всех их следует вышвырнуть за границу. Я перестал слушать и смотрел на дорогу.

Наконец телега добралась до городских ворот. Это был всего один из многих въездов в Шангрию, но перед ним теснилась такая толпа, что конца очереди не было видно. Если ждать вместе со всеми, можно и к завтрашнему вечеру не попасть внутрь.

За проезд я уже расплатился, поэтому спрыгнул на землю. Возница как раз стаскивал багаж и окликнул меня:

— Эй, господин военный! Погодите.

— Что такое?

— Ночлег ещё не нашли? Сейчас столица набита приезжими, свободную комнату днём с огнём не сыщешь. Запишите один адрес.

Он сунул мне клочок бумаги. На нём было выведено: «21-й сектор, трактир „Красный Медведь“».

— Место неприметное, зато комнаты чистые, а выпивка отличная. Мы с вами, похоже, понимаем жизнь одинаково, вот и делюсь. Бывайте.

Возница уехал, оставив меня с бумажкой в руке.

После такой беседы идти в рекомендованный им трактир не слишком хотелось. Но адрес я всё же убрал за пазуху: лишним не будет.

Стоять в общей очереди я не собирался, а дворянский въезд мне не полагался. Оставался маленький проход у края ворот, почти незаметный за караульной будкой. Им пользовались солдаты гарнизона, когда заступали на службу или возвращались в казармы.

Узкую калитку охраняли двое вооружённых жандармов.

Стоило мне приблизиться, как один шагнул вперёд.

— Стой! Проход только для служащих. Вижу, вы военный, но без служебной надобности придётся воспользоваться общими воротами.

Второй жандарм тут же отвесил ему подзатыльник.

Бац!

Удар вышел таким звонким, что шлем съехал новобранцу на глаза. Пока тот ошеломлённо таращился на напарника, сержант подошёл ко мне и безупречно отдал честь.

— Слава Империи! Добро пожаловать, господин капитан. Сержант столичной жандармерии Гиллем Роксон.

— А это новичок?

— Виноват. Он служит всего третий день и впервые вас видит. Я его как следует обучу.

— Не надо усердствовать. Раз не узнал, значит, просто честно исполнял приказ.

— Так точно. Спасибо, господин капитан. Эй, дубина, тоже поздоровайся!

Новобранец наконец поправил шлем и неловко поклонился.

— Здравия желаю, господин капитан.

Я ответил кивком, достал приказ о переводе и передал сержанту. Гиллем принял документ обеими руками и внимательно прочёл.

— Перевод в Императорскую академию Филлиона. Капитан Ион Грэм. Всё в порядке. Добро пожаловать в столицу, господин капитан.

— Спасибо. Хорошей службы.

Всё-таки звание иногда полезно. Уйди я в отставку или лишись погон после перевода, пришлось бы торчать в общей очереди. Скорее всего, хватило бы и капитанских погон, но с приказом всё выглядело законно и не оставляло повода для лишних вопросов.

За воротами передо мной открылся вид, к которому меня не подготовили рассказы возницы. Улицы из белого мрамора тянулись между лавками, где торговали всем — от пряностей и тканей до мечей и доспехов. Купцы перекрикивали друг друга, прохожие говорили на десятках языков, в толпе смешались люди разных народов и рас.

— Вот это да...

Говорят, первое впечатление о городе рождается у самых ворот. Шангрия показалась мне ослепительно роскошной. Закат отражался в мраморе, и улицы будто светились изнутри. После выжженных войной земель даже это простое зрелище шевельнуло во мне что-то давно забытое.

Я вдруг понял, почему Элла так скучала по столице. После такой красоты наша деревня и правда могла показаться краем света.

Но любоваться было некогда. С востока уже наползала темнота. Являться в Академию на ночь глядя — значит создавать неудобства и себе, и людям, поэтому сперва требовалось найти ночлег.

Маркиз Кальштайн дал мне адрес своего дома и велел обязательно заглянуть. Я не собирался. Дом главнокомандующего наверняка был дворцом, а подобная роскошь меня только стесняла. На войне я спал на голой земле среди камней, так что на одну ночь сгодился бы любой дешёвый трактир.

Похоже, столицу я недооценил.

— Комната? Нет комнат. Ищите в другом месте.

— Вы в своём уме? Сейчас даже чердак занят. Поесть накормим, а спать негде.

— В такое время ищете жильё? Попробуйте в четвёртом секторе, там останавливаются дворяне. Свободное место, может, и найдётся, только цену заломят такую, что без штанов уйдёте.

Я обошёл несколько трактиров и везде услышал одно и то же. Шангрия огромна, где-нибудь свободная кровать наверняка оставалась, но солнце уже село, а на улицах один за другим зажигались мановые фонари. Ещё немного — и придётся ночевать под открытым небом.

Можно было попроситься в казармы жандармерии. «Нет, к чёрту». Капитан, который не сумел снять комнату и пришёл выпрашивать койку на одну ночь, выглядел бы жалко. Какой-никакой, а гордостью я ещё дорожил.

— Значит, выбора нет.

Я достал записку возницы. Двадцать первый сектор лежал на окраине и находился не слишком далеко. «Всего одна ночь. Что может случиться?»

Назвать этот район чистым не повернулся бы язык. Чем дальше от главных ворот и центральных улиц, тем опаснее становилось вокруг. Двадцать первый сектор лежал где-то между рабочей окраиной и настоящими трущобами.

Здесь жили подёнщики, грузчики и бедняки, которым каждый день приходилось заново зарабатывать на ужин. Район жил своей жизнью, но всем видом предупреждал: после полуночи без веской причины лучше не гулять.

«Красный Медведь» стоял в самом сердце района. По вечерам сюда стекались люди, желавшие запить тяжёлый день кружкой дешёвого пива. И название, и облупленная вывеска обещали именно такое заведение.

Поэтому, открыв дверь, я меньше всего ожидал услышать мягкий женский голос:

— Добро пожаловать. Вы у нас впервые?

Женщина за стойкой обернулась.

Увидев золотые волосы, я забыл, что хотел сказать.