Глава 364 — Вольфганг и Десмонд — 4
В мирной императорской приёмной Вольфганг Луи с суровым выражением лица и тяжелыми мыслями ожидал наследного принца.
«Наследный принц наверняка уже слышал слухи...»
Учитывая недавний прискорбный инцидент, он полагал, что отношение наследного принца переменится. Крепко зажмурившись, Луи сохранял мрачное молчание, гадая, не отменят ли сегодняшнюю аудиенцию вовсе.
«Проклятье...»
Западное море замёрзло.
Крупнейший торговый путь империи, западный канал, где ежедневно вращались десятки миллионов золотых, сковало льдом намертво.
Лёд на канале не таял и не думал отступать, и с каждым днём масштаб убытков становился поистине невообразимым.
Вопли торговцев, для которых время — деньги, докатились с самого запада до столицы и теперь подступали к «мне» — тому, кто нёс прямую ответственность за этот канал.
Луи мог лишь сухо вздыхать: он понимал, что должен как можно скорее отправиться на запад, чтобы найти выход, но не мог сойти с места, когда на носу была аудиенция у наследного принца.
«Это наверняка дело рук Десмондов. Ни одна другая семья не способна на столь безумную выходку...»
Хотя ему жаждалось немедленной мести, аудиенцию у будущего императора не купишь ни за какие миллиарды, а потому Луи не спешил бросать всё ради сведения счётов.
Пусть на душе скребли кошки и мысли разбегались, в такие моменты требовалось сохранять холодный рассудок. Только так он мог отомстить Десмондам.
«Погодите у меня... Я непременно отплачу за это унижение».
— Ха-а...
Луи провёл рукой по волосам, лихорадочно размышляя над тем, как переломить нынешнюю катастрофическую ситуацию.
Отомстить Десмондам.
И избежать ответственности.
Что бы ни болтали люди, общественные настроения со временем улягутся. Простолюдины запада всецело на стороне Вольфганга, так что пара благотворительных проектов вмиг решит проблему.
Куда сильнее тревожило то, что наследный принц уже прознал о положении дел на западе. Для наследника престола, подыскивающего сильный род для укрепления императорской власти, западный кризис был лакомым кусочком.
— Скрип-скрип...
Стоило сложным мыслям вновь вызвать тупую боль в висках, как Луи широко раскрыл глаза, заметив, что дверь в приёмную открывают без всякого стука.
«А вот и он...»
Будущий император империи медленно приближался к Луи с элегантной улыбкой на устах.
Поспешно поднявшись с места, Луи склонил голову, выказывая глубокое уважение наследному принцу.
— Вольфганг Луи, повелитель шлюзов Запада, приветствует малое солнце империи.
Наследный принц лишь легко кивнул в ответ на приветствие.
— Давно не виделись.
Чашка для чая, поданная горничной, была сплошь покрыта изысканными золотыми узорами. На контрасте с ней его собственная чашка была совершенно гладкой, без единого узора. Словно наглядно доказывая, что в этом месте подчинённым был вовсе не принц, а он сам, Вольфганг едва заметно стиснул зубы от столь разительного контраста.
«Он всё знает».
До происшествия на западе Луи намеревался держаться с наследным принцем на равных. Принц наверняка тоже понимал, что его влияние постепенно ослабевает.
Хотя императорский дом придерживался принципа первородства, монарху приходилось разбираться с последствиями своего правления уже после восшествия на трон.
С того момента, как сильный император назначает наследника, преемник считается определённым, но в ситуации, когда другие принцы стремительно расширяли своё влияние, наследный принц не мог не знать: став императором, он неизбежно превратится в марионетку.
Пожалуй, после коронации эта проблема станет лишь острее.
Потому он и планировал держаться на равных на этой встрече... но всё пошло прахом из-за инцидента на западе.
Луи выдавил из себя натянутую улыбку и снова поприветствовал наследного принца.
— Аха-ха... Я оговорился. Вольфганг Луи, повелитель шлюзов Запада, приветствует солнце империи.
— Ха-ха-ха!! Я ведь ещё даже не император, а вы уже величаете меня солнцем. Маркиз, похоже, вы уже твёрдо решили для себя, кто займёт трон.
Золотые глаза наследного принца ярко блестели, пока он мягко улыбался.
— ...
Его проницательный взгляд, с лёгкостью отличавший правду от лжи, цепко шарил по душе Луи, пытаясь докопаться до его истинных чувств.
«Ха-а...»
Вольфганг глубоко вздохнул и холодно подумал.
В такие моменты нужно было показать себя ещё твёрже.
В конце концов, наследный принц назначил эту встречу не просто так — ему тоже что-то было нужно от маркиза. Вольфганг взял себя в руки, решив сосредоточиться на взаимовыгодной сделке, вместо того чтобы тонуть в пустых раздумьях.
Вольфганг явился сюда ради прорыва в столицу.
А наследный принц — чтобы заручиться прочной опорой на будущее.
Заметив, как Вольфганг Луи успокоил дыхание, наследный принц взял свою чашку и негромко начал разговор.
— До меня дошли слухи о каком-то происшествии на западе. Вы в порядке, маркиз?
— Ничего серьёзного.
— Судя по тому, что я слышал, это трудно назвать пустяком. Быть может, вам стоит отправиться туда прямо сейчас?
— ...Я позабочусь о том, чтобы у Вашего Высочества не было поводов для беспокойства.
— Хмм. Звучит правдиво.
Наследный принц задумчиво бормотал себе под нос, словно заинтригованный.
— Если пожелаете, императорская семья может направить магов на помощь... Нужна ли вам поддержка?
Услышав слова принца, Вольфганг сжал кулак. Наследный принц проверял его на прочность. Стоило ему ухватиться за протянутую руку — и его тут же сожрут с потрохами. Поэтому Вольфганг выдавил улыбку и покачал головой.
— Благодарю, нет. Случившееся на западе вполне по силам разрешить собственными силами. Одно лишь знание того, что Ваше Высочество переживает за благополучие наших земель, даёт мне уверенность, что мы преодолеем эту напасть.
Наследный принц довольно кивнул.
— Раз таково ваше желание, я понимаю.
— ...Благодарю за понимание.
— Хмм... да...
Это было невыносимо душно.
Луи всегда считал наследного принца империи праздным гулякой, но, наблюдая, как тот мастерски забрасывает наживку, подобно старому змею, он в корне пересмотрел своё мнение. Этот человек был спасательным кругом, за который обязательно нужно уцепиться, чтобы подняться выше.
Прижав руку к груди, Луи обратился к наследному принцу:
— Вольфганг всегда преклонялся перед Вашим Высочеством, радеющим за процветание империи. Я считаю величайшей честью для запада то, что Ваше Высочество заботится о благе державы, пока Вольфганг разбирается с местными делами.
Сделав глоток чая, наследный принц произнёс:
— Тогда вам стоит довериться мне ещё больше и держаться ближе. Разве нет?
На губах расцвела улыбка.
Его недавние сомнения в успехе этого разговора стремительно перерастали в уверенность.
Наследный принц слегка подался вперёд и предложил сменить тему.
— Что ж... давайте покончим с пресными любезностями и перейдём к делу.
Луи улыбнулся и аккуратно коснулся пальцами чашки.
— Извольте.
С губ наследного принца слетели именно те слова, которые Луи так жаждал услышать. Словно точно зная, где чешется, и мастерски царапая это место, принц завёл разговор о проблемах запада и о том, чего именно желает сам маркиз.
— Я весьма благосклонно смотрю на запад. В отличие от других дворян, вы не заритесь на чужие земли и сидите смирно.
— Лишь та собака любима хозяином, что исправно сторожит дом.
— Ха-ха-ха...! Маркиз, вы мастерски подбираете слова. Выходит, Вольфганг — верный пёс, охраняющий дом?
— Раз уж хозяин, дарующий мне кров и пищу, приказывает быть псом, разве я могу поступить иначе?
— Вот за это я вас и ценю, маркиз.
Улыбаясь уголками губ, наследный принц лукаво взглянул на Вольфганга и бросил:
— Ну так... какова ситуация на западе?
— Там всё по-прежнему мирно, мы неустанно трудимся на благо империи.
— Маркиз. Я хочу поскорее заполучить столь преданного пса в своё полное распоряжение.
Услышав слова наследного принца, Вольфганг с триумфом сжал кулак. К нему шёл отличный сигнал.
Он думал, что потеряет не только шерсть, но и шкуру, однако принц проявил куда большую благосклонность, чем ожидалось. Луи поспешил скрыть истинное положение дел и заговорил ровным, спокойным голосом — так, будто всё под контролем, но от помощи он бы не отказался.
— Я не хотел отвлекать Ваше Высочество от государственных забот, но против матушки-природы не попрёшь.
— Верно. Кто же совладает с природой? Даже сильнейшие маги мира бессильны перед ней.
— Истинно так.
— Чего же вам сейчас нужнее всего? Учитывая, что канал замёрз, убытки должны быть колоссальными.
— Мы восстановим канал дней за десять. Меня беспокоит лишь то, что от чьей-то злой воли пострадал верный пёс.
Услышав слова Вольфганга, наследный принц едва заметно улыбнулся.
— Десмонды?
— Вы уже знаете.
— У меня в столице много глаз и ушей. Что до Десмондов... чтобы схватить их за руку, нужны доказательства.
— ...
Наследный принц заметил, как окаменело лицо Луи, и успокаивающе улыбнулся.
— Не делайте такое лицо. Я разберусь с Десмондами.
— ...И как же Вы намерены с ними поступить?
— Раз уж доказательств нет, почему бы их не создать?
— Ваше Высочество...! Я ничего не слышал.
— Однако на вашем лице написано столько жизни, когда вы это говорите.
Внимательно вглядевшись в лицо Луи, наследный принц продолжил:
— Я попрошу отца включить Десмондов в состав отряда для усмирения западного монстра.
— ...Вы хотите сказать.
— Говорят ведь, что этот монстр невероятно силен, верно?
— ...Да.
— В таком случае трагическая гибель какого-нибудь великого мага — вещь вполне заурядная.
— Безусловно.
С замирающим сердцем Луи переспросил:
— Едва ли Десмонды так просто согласятся.
— Псы обязаны повиноваться воле императора, не так ли? Достаточно лишь пообещать им подходящий пост и убедить.
— ...
— Предоставьте это мне.
Наследный принц с безмятежным видом выглянул в окно, где открывался вид на необъятное поместье. Оно было настолько грандиозным, что трудно было поверить, будто оно принадлежит обычному аристократу.
— Кусающих руку хозяина собак следует уничтожать.
— ...
— Разве я не прав, маркиз?
— Разумеется.
***
В то же самое время.
Оливия ковыряла в носу, с безразличием глядя на Рикардо.
— Рикардо-о-о.
— Да.
— Ты чем занимаешься?
— А...
Рикардо с улыбкой ответил:
— Не желаете ли попутешествовать?
— А?
— Хочу посмотреть на девушек в бикини.
Заявил он с совершенно бесстыдным выражением лица.