Глава 365 — Вольфганг и Дезмонд — 5
Три дня назад
Имперский двор проводил собрание великих лордов.
— Все дворяне Империи обязаны явиться по зову Императора.
На лицах дворян, откликнувшихся на внезапный призыв, запечатлелись самые разные эмоции. Молодые главы домов, недавно сменившие отцов, излучали предвкушение, в то время как пожилые аристократы, побывавшие на бесчисленных собраниях, выглядели откровенно раздосадованными.
Им оставалось лишь гадать, какая докучливая проблема заставила императора созвать их всех.
— …
Собирать всех дворян Империи в одном месте случалось крайне редко. У каждого аристократа были свои земли, требующие управления, и немало обязанностей.
Это означало, что повестка дня предстоящей встречи была исключительно важной, и Императору явно было что сказать. Впрочем, даже это понимание ничуть не радовало занятых вельмож, которых сорвали с мест.
Шагая по просторному залу вместе с Кайлом, Дарбаб мысленно отмечал лица собравшихся дворян.
«Кого только не принесло».
Герцог Люмьера, страж восточного солнца.
— Поздравления со вступлением в должность главы дома, Ваша Светость. Теперь Империя непременно будет благословлена!
— Ха-ха, вы мне льстите. Куда мне до отца. Моих сил не хватит и наполовину возместить то, что он сделал для Люмьера.
— Какая скромность! Завидую будущему Люмьера!
Дом Ардела, стражи северного Леса Смерти.
— …Понятия не имею, зачем Император притащил сюда ещё и нас. Я уже с ума сходя от головной боли из-за этих магических тварей.
— Отец. Если другие дворяне услышат тебя, мы можем закончить так же разорившись, как Дезмонд.
— Дочь моя, куда большей проблемой будет, если те слова услышит Дезмонд.
— …
— Дезмонда я боюсь куда больше, чем Императора.
А глава герцогства Беллиан, не сумевший защитить западные моря, занимал пустующее место на банкете.
Высокопоставленных аристократ прибыло даже больше, чем ожидалось.
Сам факт того, что все четыре великих герцога Империи собрались в одном месте, был из ряда вон выходящим. Хотя они виделись три года назад во время инцидента с Оливией, лицезреть их всех здесь сейчас было, честно говоря, зрелищем занятным.
— Хмм… Похоже, они всё-таки боятся Императора.
Ни один дворянин не подошел к Дарбабу.
Среди гула голосов то и дело слышались пренебрежительные реплики в адрес Дезмонда… казалось, окружающие намеренно держатся на почтительном расстоянии.
Больше всех враждебности выказывал нынешний правитель запада. Впрочем, учитывая тот прискорбный инцидент, это было вполне ожидаемо.
— …Дезмонд.
Вольфганг Луис буравил Дарбаба взглядом. Даже беседуя с другими дворянами, он то и дело косился в его сторону, не скрывая открытой неприязни.
Причина лежала на поверхности.
Должно быть, до него дошли слухи о том, как замерз западный канал.
Хотя Дарбаб не до конца понимал, за что на него так смотрят при отсутствии прямых улик, особого беспокойства он не испытывал. Честно говоря, у него были весьма смутные, но точные догадки насчет того, кто именно превратил канал в лед.
«Какое злорадство».
— …Интересно, что такого хочет сказать Император, раз потребовалось созывать всех нас.
Император обладал достаточной проницательностью, чтобы не делать явку обязательной на большинстве собраний…
— Если глава дома не присутствует на встрече, он обязан подписать заявление о том, что не имеет претензий к любым принятым решениям.
— …Подпись, говоришь.
— Да. По приказу Его Императорского Величества.
— Докучлив до самого конца.
Дарбаб размышлял над тщательно продуманным шагом Императора. Казалось, за этим крылся некий скрытый мотив.
«Похоже, он пытается прижать к стенке одного из герцогов».
Большинство герцогов, обладая колоссальной властью, обычно отправляли на собрания представителей. Такой расклад был удобен и самому Императору, и высшей аристократии.
Если не считать новичков вроде новоиспеченного главы Люмьера, которому требовалось заводить полезные знакомства, почти все предпочитали заниматься собственными делами… но это собрание впрямую требовало личного присутствия глав семей, что намекало на исключительность ситуации.
Едва в голове Дарбаба начали складываться эти мысли, как просторный зал огласил громкий звук труб.
Бу-у-у-у-у…!
— А вот и он, судя по всему.
Объявление о том, что ярчайшее солнце Империи наконец соизволило поднять свою тяжелую задницу, чтобы разрешить недоумение Дарбаба, пронеслось под сводами зала.
— Солнце Леогарда, Его Императорское Величество Император Леогарда, входит в зал собраний!!
Дворяне, до того ведшие непринужденные беседы, склонили головы. Дарбаб тоже опустил голову из соображений придворного этикета. В конце концов, простому смертному — а тем более дворянину — не полагалось смотреть в лицо Императора без дозволения.
— …Поднимите головы.
Глубокий голос Императора заставил вельмож выпрямиться, и перед ними открылось лицо правителя, созвавшего их всех.
Белые волосы и борода, скрывавшая подбородок.
Вся его внешность источала мягкость, однако в державе чувствовалось непререкаемое величие, превосходящее любого присутствующего.
По правую руку от него стоял Имперский Меч.
По левую сторону императорский бок охранял Наследный Принц.
Дарбаб мысленно цыкнул языком, заметив Наследного Принца. Ему интересно было знать, неужели этот незрелый юнец наконец взялся за ум.
На всех официальных мероприятиях Император неизменно появлялся в сопровождении главы рода Хистания. Наследный Принц, которому положено стоять рядом с отцом и постигать государственное ремесло, вечно отсутствовал, прикрываясь отговорками об исследовании мира.
Поскольку среди дворян вовсю циркулировало дурное мнение о поведении Наследного Принца, Дарбаб бросил на него презрительный взгляд, когда тот всё-таки соизволил явить лик. Похоже, этот дурачок наконец додумался включить голову.
Банкетный зал наполнился гулом шёпота.
Сторонники Наследного Принца воодушевленно зашептались, в то время как приверженцы других принцев закусили губы, обдумывая значение этого сбора.
Дарбаб не придавал происходящему особого значения. Он давным-давно отошел от большой политики.
Прояви Оливия хоть малейший интерес к государственным делам, он бы и сейчас продолжил расширять их влияние, но тратить время ради Оливии, у которой к политике был «нулевой» интерес, он считал пустой тратой сил.
Кайл и сам прекрасно справлялся.
— Кайл. Я расчищу тебе дорогу. Чтобы управлять родом с большим комфортом, тебе определенно понадобинется отцовское влияние.
— Отказываюсь.
— …Почему?
— Я хочу доказать, что способен стать лучшим главой дома, чем ты, отец.
— Какой же ты заноза.
— Ты в молодости был точно таким же, отец.
— …
Устроившись на золотом троне, Император окинул взглядом собравшихся в зале вельмож и тихо произнес слова благодарности.
— Благодарю, что откликнулись на мой зов.
Скучная болтовня началась.
Как и всегда, он завел речь о государственных делах, выразил признательность дворянам за их труды и расхвалил тех, кто проявил наибольшую покорность, тем самым негласно давая старт собранию.
— Зевс…
— Отец.
— Ничего не могу поделать, клонит ко сну.
— Мне вернуться в свои покои?
— Мм?
Глаза Дарбаба округлились от слов сына, прозвучавших куда наглее его собственных мыслей.
— Понятия не имею, сколько он еще собирается молоть чепуху. За это время я мог бы заработать сотню золотых…
— С этим трудно поспорить.
— Прошел уже целый час. Час сплошных пустых слов, не несущих никакой смысловой нагрузки.
— Хмм… но придется терпеть. Мы не знаем, когда именно Император решит сбросить наживку.
— …
— Слова Императора — это деньги. Если слушать выборочно, можно извлечь пользу, так что держи себя в руках.
— Понял.
Спустя час с лишним императорской речи он наконец перешел к сути, объясняя причину столь масштабного сбора.
— Империя уже долгое время стремится покончить с угрозой на западе.
Стоило прозвучать слову «запад», как глава герцогства Беллиан, некогда потерпевший крах в попытках устранить эту опасность, до боли стиснул зубы.
— Империя потеряла на том поле боя способных вассалов и осталась покрыта неизгладимыми шрамами.
Способных вассалов.
Он говорил о прежнем главе рода Беллиан, некогда державшем в страхе весь запад. Тот был Мастером Меча, ровней Роуэну.
— На этой встрече я хочу обсудить планы по повторному и окончательному уничтожению западной угрозы.
Как только Император обнажал истинные намерения, каждый дворянин тут же старался отвести глаза. От низших баронов до влиятельных герцогов — все открыто демонстрировали нежелание браться за дело, грозящее нарушить хрупкий мир.
И тогда.
— Отец…
— Я знаю.
Вольфганг улыбался.
Элементы мозаики вставали на свои места. Становилось предельно ясно, кому принадлежала эта идея и кто за ней стоял.
А главной мишенью этого плана были…
— Кажется, это мы.
Среди дворян с опущенными головами Император выделил одну семью.
— Дезмонд.
Он назвал Дезмонд.
Дарбаб хранил молчание, плотно сжав губы. Стало очевидно: невзирая на юг, на их плечи пытаются переложить всю тяжесть западной проблемы.
— …
— Я бы хотел, чтобы именно Дезмонд поднял знамя в этой кампании по зачистке.
— …
— Что думает об этом глава дома Дезмонд?
— …Ха.
Он лишился дар речи от такой наглости.
Ему оставалось только поражаться словам Императора. Смехотворно: сперва оттолкнуть их, когда они впали в немилость, а теперь требовать, чтобы они первыми шли в огонь, когда потребовались грубая сила.
Кайл обратился к Дарбабу разъяренным шепотом, говоря, что Император явно вознамерился скормить их волками.
— Отец.
— Я знаю.
— Ты собираешься подчиниться?
Дарбаб покачал головой.
Раз уж они и так в опале у Императора, еще одно проявление неповиновения ничего не изменит. Прервав затянувшееся молчание, Дарбаб бросил вызов монарху.
— Ваше Величество, я полагаю, что западные дела должны решаться силами запада.
Одарив Императора многозначительным взглядом, Дарбаб твердо высказал то, о чем думал, не выказывая ни малейшего страха.
— Дезмонд в данный момент отбывает наказание, назначенное Вашим Величеством. Осмелюсь просить вас учесть, что мы связаны по рукам и ногам в официальных вопросах.
— …Хмм. Справедливо.
Император ответил Дарбабу улыбкой, затаившейся в уголках губ.
— Однако я считаю, что лучшей возможности восстановить пошатнувшуюся честь Дезмонда просто не сыскать.
— …
Открыто бросая вызов в присутствии других аристократов, Император продолжал давить, и Дарбаб с презрением цыкнул языком.
— Честь уже потеряна. Даже если вернуть ее, ничего не изменится.
— Я дарую вам шанс. Шанс вернуть себе статус стража юга.
— …
— Земли, которые вы сдали.
— …
— Полномочия, которых вы лишились.
— …
— Я говорю, что помогу вам вернуть даже утраченную честь через это дело, так почему же вы боитесь взять на себя авангард?
Вести подобные разговоры перед лицом всего собрания было явным неуважением к роду Дезмонд. Подобные вопросы подобало решать наедине.
— Должно ли мне отдать приказ именем Императора, чтобы вы наконец подчинились?
— …
— Я лишь хочу дать вам возможность проявить себя.
— …
Дарбаб решил всерьез обдумать то, о чем раньше даже не помышлял.
«Не пора ли сменить Императора?»
Он старательно избегал лезть в политику, но сегодня Император перешел черту.
— Отец…
— Кайл.
— Слушаю.
— Как по-тебе, в какую сторону лучше всего запустить метеор?
— Попридержите свой пыл, отец.
— Хмм…
Последовало долгое молчание.
Густая, жуткая тишина окутала зал, словно в огромном помещении остались только Дарбаб и сам Император.
— Ха-а…
Разжав побелевшие от напряжения кулаки, Дарбаб глубоко вздохнул и ответил Императору:
— Дарбаб, глава дома Дезмонд.
— …
— Я подчинюсь воле Его Императорского Величества.
На губах Императора расцвела улыбка.
Точно так же улыбнулись и остальные вельможи, чудом избежавшие смертельного приговора.
— Однако.
С легкой улыбкой произнес Дарбаб:
— Я прошу о праве самостоятельно формировать личный состав участников предстоящей кампании.
— Разрешаю.
— В таком случае…
Дарбаб с улыбкой вскинул голову.
— Я требую, чтобы моим спутником в этом походе стал Наследный Принц.
***
А теперь вернемся в реальность.
— И-и-и-ек?!
Оливия, укладывавшая вещи перед поездкой на запад, в шоке вытаращила глаза на трепещущий в воздухе кусок ткани.
— Госпожа, как насчёт этого?
— Рикардо, это же прикрывает только грудь.
— Зато все необходимые стратегические точки закрыты.
— К-ку-у-у-х?!
Рикардо демонстрировал ей крайне странные наряды.
Ткань размером с ладонь.
Нижнее белье величиной с кулак.
Вещи, которые, казалось, вообще не предназначены для ношения нормальным человеком, он преподносил с широчайшей улыбкой.
— Тогда как насчёт вот этого шикарного черного комплекта?
— Это что, на голову надевать?
— Нет. Это панталоны.
— И-и-к?!
Рикардо был явно воодушевлен.
И вдобавок к этому.
— Розанна!!! Как тебе такое бикини!
Её отец тоже пришел в полный восторг.
Прямо как Рикардо.