Глава 360 — Власть Рикардо
Земля, с трех сторон омываемая морем.
Бескрайний океан за горизонтом служит сердцем имперской торговли и в то же время остается уязвимым для внешних вторжений регионом.
Западные земли плодородны: здесь укореняются выносливые растения, приносящие каждый год обильные урожаи.
Благодаря морскому окружению торговля здесь процветала, коммерческие районы развивались стремительными темпами, а крупные торговые союзы концентрировались именно на Западе.
Если у этого почти идеального Запада и был один изъян, так это скверная общественная безопасность. Пираты, едва ли не ежедневно нападающие на владения, и морские чудища, гнездящиеся в западных водах, составляли главные минусы, перевешивающие все достоинства региона.
Никто в открытую не называл Запад плохим местом, но была причина, почему люди стекались в столицу, а не на Запад.
И еще один крупный недостаток, о котором стоило упомянуть...
Тот факт, что дом Вольфганга обладал сильнейшей властью на Западе.
«…»
Наследный Принц заговорил со мной леденящим голосом:
«…Как дерзок этот ничтожный простолюдин, ничего не смыслящий в делах».
Наследный Принц, которому только что прочитали лекцию о политике, окинул меня холодным взглядом и произнес с пониженной интонацией:
— Эй, Рикардо. Ты вообще понимаешь, что сейчас сказал?
— Понимаю.
— И при этом ты заводишь речь о поддержке Запада?
Тон Наследного Принца сочился холодом.
Его голос, цепкий и вязкий, как у доносчика, ухватившегося за ценную нить, постепенно преображался в голос человека, стоящего на вершине власти.
— Простой простолюдин.
«…»
— К тому же неизвестно откуда взявшийся простолюдин.
«…»
— Ты не только смеешь пререкаться с Наследным Принцем Империи, но еще и рассуждаешь о политике? Ты осознаешь, насколько это тяжкое преступление?
Наследный Принц издал пустой смешок и пробормотал про себя. Вот почему с этим домом Десмонд вечно одни проблемы, заявил он. Когда случился инцидент с Оливией, ему следовало уничтожить их всех разом, добавил он. Он был раздражен.
Сжатие…
Я посмотрел на Наследного Принца и прикусил язык. Мне следовало помнить о весе собственных слов.
Наследный Принц не мог знать.
Не ведал, какое влияние совет, который я ему давал, окажет на его судьбу.
Я обращался к Наследному Принцу из вежливости.
Не из личной симпатии, а лишь предостерегая от того, чтобы обрекать на гибель бесчисленные жизни.
Ибо с того самого момента, когда Наследный Принц наделит Вольфганга властью, его собственную жизнь окутает непроглядная тьма.
По мере того как роман продвигался к своей середине, атмосфера этого мира начинала сгущаться.
В столице гремели бесчисленные теракты, а еретики, скрывавшиеся в тени, переходили к активным действиям. Пожалуй, еретики окончательно обезумели, потеряв двух апостолов.
Им нужно было во что бы то ни стало подорвать и пожрать имперское могущество. Только так они могли сделать шаг к своей грандиозной цели, и, возможно, еретики ускорили свои шаги с того самого мгновения, как лишились ключевых сил.
И первое из этих событий...
Берет свое начало на Западе.
Зная о масштабной резне, описанной в романе, я крепко зажмурился и сказал Наследному Принцу:
— Укрепление Запада — не самое мудрое решение.
Вольфганг Луис, получивший поддержку императорской семьи, постепенно начнет расширять свое влияние и в процессе неизбежно сцепится с еретиками.
Объединившись с пиратами.
Объединившись с еретиками.
И приручив с их помощью морских чудищ, он медленно, но верно начнет захватывать власть.
«Я — король Запада», — скажет он.
Вольфганг Луис был одержим властью. Человек, готовый пойти на что угодно ради могущества, чьи амбиции целиком и полностью были устремлены к трону.
Я знаю.
Я знаю, что обезумевший от жажды власти Вольфганг убьет мать Михаила. И я знаю, что Наследный Принц закроет на это глаза.
Ради абсолютной власти.
И ради того, чтобы вырастить покорного скакуна, беспрекословно исполняющего его приказы.
Именно поэтому я говорю это.
Чтобы призвать его к разуму.
Я предупреждал его: то, о чем он помышляет сейчас, взраживает семена будущего мятежа.
Понял он мое предупреждение или нет, но Наследный Принц сверлил меня свирепым взглядом.
— Почему?
«…»
— Разве Десмонд не в состоянии контролировать Юг?
«…»
— Похоже, ты задаешь мне эти вопросы лишь потому, что тебе нужно время проверить Запад... я ошибаюсь?
— Десмонд мало интересуется политикой. Мы также не задумываемся глубоко о будущей королевской власти.
— Ты возомнил, будто какой-то простой холоп может представлять Десмонд?
«…»
— Знай свое место.
Наследный Принц тяжело выдохнул и парировал:
— Развитие Запада — это то, что Империя должна была сделать давным-давно. Я говорю о том, чтобы усмирить гнездящихся на Западе морских чудищ и полностью запустить торговлю.
— Вам также следовало бы учесть, что эти морские чудища служат барьером против внешних вторжений.
— Войны не вспыхивают так просто. А даже если вспыхнут... мы просто растопчем их.
— Вы что, планируете развязать войну, когда станете Императором?
— Было бы неплохо. Престиж Империи все еще оставляет желать лучшего.
— Ха… пожалуй, на этом закончим. Кажется, разговор начинает накаляться.
«Идиот».
Беседа грозила затянуться надолго.
Мне не улыбалось слишком долго смотреть на физиономию этого самодовольного индюка. Наскоро завершив то, что должен был сказать, я легко улыбнулся Наследному Принцу и бросил:
— А вы знаете, чьему роду принадлежит сильнейшая власть на Западе, Ваше Высочество?
— Дом Вольфганг.
— Надеюсь, вы хорошенько подумаете над тем, что представляет из себя этот дом.
Наследный Принц проводил взглядом мою удаляющуюся спину и скрежетал зубами.
— Когда я стану Императором, я уничтожу Десмонд в первую очередь.
— Валяйте.
— Терпеть не могу этих выскочек, которые вечно строят из себя невесть что и ноют.
— Делайте как знаете.
Наследный Принц сжал кулак от моего равнодушного ответа.
— Ты еще пожалеешь об этом.
«…»
— Непременно пожалеешь.
Уходя, я остановился, повернул голову и бросил Наследному Принцу тихим голосом:
— Я выразился предельно ясно.
«…»
— Что бы ни случилось, помогать вам я не намерен.
Оставив позади Наследного Принца, ядовито сжимавшего кулаки, я издевательски усмехнулся:
— Будущее Империи выглядит светлым.
«…»
— Очень… даже светлым. Пф-ф…!
***
«Хмня».
Оливия, укутанная в объятиях летящего по небу Дарбаба, сбрасывала на землю крошки от только что доеденного снека.
— Оливия.
— Ась?
— Что ты делаешь?
— Кормлю голубей.
— …Где ты здесь видишь голубей?
— Вон там.
Оливия указала пальцем на крошечную фигурку внизу.
— Разве это не голубь?
— Хм…
Дарбаб применил заклинание усиления зрения и посмотрел туда, куда указывала Оливия. Узнав лицо мужчины, который сердито отряхивал упавший ему на голову снек, он кивнул:
— И правда.
— Видишь?
— Да.
Человек, в которого угодил снек, был вторым по значимости лицом во всей Империи.
— Да кто посмел…!
Это был Наследный Принц.
Дарбаб, завернувший Оливию в сверток, обратился к ней, пока та снова открывала рот:
— Оливия.
— Мм?
— Не пора ли тебе снова появляться в высшем свете?
— В высшем свете?
— Разве тебе не нравилось ходить на балы и приемы?
— Хм…
Оливия надула губки при словах Дарбаба и задумалась. Посещать светские рауты было весело, но в то же время хлопотно.
— Отец. Ты же знаешь, я сейчас не могу драться.
— …Хм? Что ты имеешь в виду?
— Светские рауты — это места для драки. Ну, знаешь, таскание за волосы, удары кулаками.
— …Строго говоря, это в переносном смысле, но драться там вовсе не обязательно.
— Без драки неинтересно.
Дарбаб испытал облегчение от столь категоричного заявления Оливии. Он подумал, что если сейчас отправить дочь в свет, волосы тамошних юных леди вряд ли уцелеют.
Решив, что он все еще недостаточно хорошо понимает собственную дочь, Дарбаб плотно сжал губы и сосредоточился на полете.
Оливия, ловившая ветер распахнутым ртом, задала Дарбабу вопрос:
— Отец.
— Чего тебе?
— Как по-твоему, кто станет следующим Императором?
— Императором?
— Ага. Думаешь, Наследный Принц им станет?
Дарбаб покачал головой.
— С чего ты взяла?
— Император вроде как благоволит к нему.
— Хоть Император и поддерживает Наследного Принца, я так не думаю.
— Тогда ты станешь королем?
Дарбаб издал пустой смешок и бросил взгляд на раскинувшийся внизу императорский дворец. Глядя на роскошные чертоги и снующих там и тут многочисленных рыцарей, Дарбаб яростно затряс головой, словно от одной этой мысли у него начинала раскалываться голова, и ответил на вопрос Оливии:
— Быть Императором — слишком хлопотное дело.
— Правда?
— А ты сама хочешь стать Императором?
— Неа. Я собираюсь завоевать мир, так что пропущу это.
— Впечатляет.
Оливия тихонько спросила:
— Отец.
— Ты чего опять?
— Насколько далеко Рикардо позволено заходить?
— Что значит «насколько далеко»?
Оливия достала из своей сумочки с сокровищами шоколадку и произнесла:
— Рикардо везде использует наше имя.
— Это так.
— А что если он погубит нашу семью?
Дарбаб улыбнулся на вопрос Оливии и ответил:
— Этот парень хвастается вовсе не именем семьи.
— А чем же?
— Он гордится самим собой.
Оливия кивнула, откусывая шоколад.
— Верно. Рикардо очень крут.
— И не просто крут. Он чертовски исключителен.
— Хи-хи…! Я так и знала.
— Молодец.
Закутанная в сверток Оливия летела по небу, весело смеясь в ответ на слова Дарбаба.
— Отец, лети выше.
Оливия была счастлива. Одной заботой у нее стало меньше. Да и Дарбаб тоже чувствовал себя счастливым.
Потому что это счастье им подарил Рикардо.
— Все будет в порядке, что бы этот парень ни натворил.
«…»
— Даже если он разрушит семью. Мы просто отстроим ее заново.
Дарбаб взмыл еще выше в небеса и ответил на вопрос Оливии:
— Этот паршивец — настоящий Десмонд.
— А старший брат?
— Следующий глава семьи.
— А ты?
— Нынешний глава.
— А мама?
— …Розанна — госпожа дома.
Оливия мрачно произнесла:
— …А кто тогда я?
Дарбаб погладил по голове приунывшую Оливию и мягко ответил:
— Ты — наше сокровище.