Глава 378 — История о том, как эта женщина впервые встретила того мужчину — 4

Рикардо ярко улыбался, словно беспечный глупец.

— Всё равно ещё немного щиплет.

— ...Как тебе вообще... удалось?

— Что значит «удалось»? Просто пришёл.

Детская улыбка Рикардо не сходила с его лица. Он смотрел на меня с тем же привычным выражением, словно и не подозревал, что только что рисковал жизнью, прорываясь сквозь пламя.

Я теряла ощущение реальности.

Глядя сейчас на улыбку Рикардо, я и сама невольно расплылась в беззаботной улыбке, наивно полагая, что страх смерти, пережитый всего мгновение назад, больше никогда не вернётся.

Но, заметив капли воды, стекающие по его волосам, я поняла: Рикардо вошёл сюда далеко не с безмятежным настроем.

Гул...

Он тоже рисковал жизнью.

Грохот...

До меня постепенно дошло: он стоял здесь на страже, опасаясь обломков, которые могли рухнуть в любую секунду.

— Уходи же... — прокричала я ему дрожащим голосом.

Я велела ему убираться, не заботясь обо мне.

— Я и сама выберусь, поживее...

Я гнала его прочь, понимая, что долгое пребывание здесь подвергнет его смертельной опасности.

Я выпалила Рикардо вовсе не то, что собиралась. На самом деле мне хотелось поблагодарить его за то, что пришёл, обнять и попросить вытащить меня отсюда. Но вместо этого с моих губ сорвались совсем другие слова.

Рикардо мягко улыбнулся и взял меня за плечи.

— Тс-с. Ничего не говори. Я знаю, что ты хочешь сказать.

— ...А?

— Ты наглоталась дыма. И не дыши слишком глубоко.

Сказав лишь то, что считал нужным, Рикардо приложил к моему рту влажную ткань. Он наложил свои пальцы на мою ослабшую руку, помогая прижимать тряпку к лицу, а затем с лёгкой улыбкой погладил меня по волосам.

— К счастью, сокровище империи в безопасности.

— Со... сокровище?

— Разве принцесса — не сокровище империи?

— ...

— Разумеется, барышня — это сокровище всего мира.

Прохладная влажная ткань помогла выровнять дыхание, и я почувствовала облегчение. Облегчение от того, что осталась жива. А ещё — странное, трепетное чувство при виде его безмятежной улыбки.

Ты...

Ощущение того, что «ты не такой, как остальные».

Касаться тела особы королевской крови без позволения.

— Я возьму тебя за плечи.

Не ведая, какими последствиями это грозит, он подхватил меня на руки, словно героиню сказки.

— Крепче держись за меня, только не отключайся.

Осознание того, что в отличие от всех остальных, он совсем не боится.

Именно тогда я впервые это поняла.

Вопреки моим прежним представлениям, Рикардо был сильным человеком, на чью спину можно опереться.

Хотя его мысли оставались непостижимы.

А поступки — непредсказуемы, я осознала, что в его действиях было нечто поистине ценное.

— Ну что, пойдём.

Время словно замерло.

Прямо как в книгах пишут о мгновении первого поцелуя, когда останавливаются часы. Миг, проведённый в его объятиях, врезался в память так глубоко, будто это никогда не сотрётся.

Несмотря на то, что вокруг клубился едкий чёрный дым и бушевало пламя, в тот момент я чувствовала себя более умиротворённой, чем когда-либо прежде.

— Ай, горячо...!!

Пфф... до чего же глупо.

***

— Потрясающе.

— ...Да уж.

Выслушав эту историю, глава гильдии улыбнулась так молодо и лукаво, словно вернулась в юные годы, и принялась поддразнивать Шартию.

Даже на губах вечно невозмутимой Шартии заиграла девичья улыбка.

Заинтригованная этой непривычной, наивной стороной принцессы, глава гильдии продолжила расспросы:

— Прямо молодёжный роман, какого и в книгах-то не встретишь, а?

— Не издевайся так. Мне же стыдно...

— Издеваюсь? В мои годы встретить такого мужчину было заветной мечтой. Хотя в итоге я всё равно вышла замуж за своего нынешнего мужа... Впрочем, кто бы устоял перед тем, кто в смертный час прорывается сквозь пламя подобно герою? Даже я бы растаяла.

— И то верно.

— И что же... было дальше? Судя по всему, Рикардо ведь тоже не совсем равнодушен.

— ...Эх. О каких свиданиях может идти речь, когда едва удаётся выжить? Такая, как я, скорее напугает его до полусмерти.

— Но ты же красавица. Судя по одной лишь внешности, с тобой разве что Оливия, прекраснейшая юная герцогиня империи, сравниться сможет.

— Оливия...

«Иик? Я ведь не ковырялась в носу».

Вспомнив обычные выходки Оливии, Шартия тихонько хмыкнула и кивнула.

— Думаю, в ином смысле я бы точно выиграла.

— Хм...

Шартия подняла чашку с чаем и продолжила рассказ о том, что было дальше.

— Что ж, если бы Рикардо сделал хоть шаг мне навстречу после того случая, я бы, пожалуй, влюбилась.

— Значит... то самое?!

— Дослушай до конца.

Шартия откинула волосы назад, словно от одной этой мысли у неё разболелась голова, и тяжело вздохнула.

— Меня до сих пор злость берёт, когда я вспоминаю, что этот парень вытворял в больнице.

***

Придя в себя, я обнаружила, что лежу в больничной палате.

Даже несмотря на то, что при общежитии академии дежурили лучшие лекари, разместить всех пострадавших разом оказалось физически невозможно.

— ...

Я подняла руку, чтобы посмотреть на часы.

Пять часов вечера.

Прошло около двух часов с момента начала пожара. Перед самым обмороком стрелки показывали три.

— Ха-а... дело скверно.

В душе мне хотелось немедленно вернуться в академию и разгрести все завалы, но в моём нынешнем состоянии, когда я едва могла пошевелить рукой, об этом нечего было и думать.

Требовалось составить отчёт о пожаре.

Проверить списки студентов и оценить масштаб разрушений.

Подготовить запросы на восстановление и финансовую помощь...

От одной этой мысли у меня затылок налился свинцом. Я безвольно уронила руку обратно на кровать и тяжело вздохнула.

— ...Да ну к чёрту. Просто отлежусь.

Чувствуя себя разбитой, я вряд ли смогла бы хоть чем-то помочь. Появиться на людях в больничной пижаме, конечно, могло бы произвести впечатление, но если я рухну без чувств во второй раз, проблем станет только больше.

— Никого нет...

В палате стояла абсолютная тишина.

Ни единого посетителя.

Никто не побеспокоился остаться рядом. Ни единой живой души, лишь я одна в пустой палате.

Видимо, отдельную комнату мне выделили из уважения к моему августейшему происхождению. Одинокая, я уставилась в потолок, закрыла лицо ладонью и тяжело вздохнула.

— ...

Ей не было грустно, но как назвать это чувство?

— ...

Приятного в нём было мало.

Время шло.

Тик.

Минут десять я неотрывно смотрела на плотно закрытую дверь, коротая одинокие мгновения.

Втайне надеясь, что она вот-вот отворится.

Думая, что хоть кто-нибудь, кому я небезразлична, заглянет ко мне. В этой тишине каждая минута тянулась целую вечность.

Сердце неприятно кольнуло.

Грудь сдавило тяжестью.

Я чудом осталась жива, но вместо благодарности ощутила лишь горькое разочарование, отчего на душе стало тоскливо.

Нужно было поскорее встать на ноги, чтобы поблагодарить Рикардо, выразить ему признательность. Но моё упавшее сердце и не думало подниматься, опускаясь всё ниже.

И как только минутная стрелка перевалила за отметку пяти минут...

Тук-тук.

— Вхожу с вашего разрешения или без.

До моих ушей донёсся знакомый голос.

— А...?

Через открывшуюся дверь в палату шагнул рыжеволосый парень, тащивший целые горы фруктов.

Встретившись со мной взглядом, Рикардо сперва замер с удивлённым лицом — мол, не ожидал, что я уже проснулась, — а затем его зрачки чуть задрожали.

— ...

— И всё же слепо верить лекарям нельзя. Утверждали, что ты придёшь в себя лишь через пять дней... Похоже, в столице одни шарлатаны.

— ...Ты.

— Очнулась?

— ...

Свежо улыбаясь, Рикардо принялся наливать в стакан воды.

Я молча наблюдала за его движениями. Судя по всему, сам он за медицинской помощью не обращался: на его лице алели следы ожогов, а тут и там виднелись результаты неумелой самопомощи.

Сердце снова сжалось.

Зачем он это делает?

Не имея возможности отплатить тем же, я чувствовала себя неловко перед лицом его бескорыстной доброты, не требующей ничего взамен.

Поэтому я выдавила из себя сухой вопрос:

— Пожар?

— Потушен.

— Пострадавшие?

— Обошлось без жертв. Тяжелее всех пришлось вам, Ваше Высочество. Хотя упали в обморок вы не из-за огня, а от банального переутомления.

— Вот как... Какое облегчение. И сколько я была без сознания? Кажется, прошло часа два.

— Ах...

Рикардо с неловкой улыбкой протянул мне стакан воды и ответил:

— Прошло около двух дней.

— Что...?!

Я в изумлении попыталась приподняться, но Рикардо покачал головой, останавливая меня.

— Пусти меня.

— Ни за что... В больнице нельзя двигаться без моего разрешения. Как-никак, я спас вам жизнь.

— Но мне нужно срочно разобраться с делами...

Рикардо молча поднёс мне стакан поближе и с беззаботной улыбкой произнёс:

— Срочные бумажки я уже раскидал. И отчёты тоже написал.

— ...А? Ты?

— Я ведь гений, получивший элитное образование в герцогском особняке. Да, кстати, обязанности президента студсовета я временно переложил на одного способного человека.

Услышав, сколь многое он успел уладить за столь короткое время, я лишилась дар речи. До меня дошло: этот смутьян, которого я считала просто дураком, на самом деле был гением, заполучить которого мечтал бы любой аристократ.

— Кто-то вроде меня... точнее, тот, кто учился у наставника куда лучше моего, так что работа пойдёт как надо. Наверное.

Я жаждала заполучить его.

Во всех смыслах.

Мужчина, который заставлял меня смеяться, мастерски справлялся с работой и с полуслова угадывал мои желания, — у меня возникал сильный соблазн просто украсть его себе.

— Так вот, барышня...

— Ха-ха-ха!! Ты совсем сдурел?

— Нет... после этого...

— Ой... ладно, продолжай.

Обретя душевное равновесие, мы с Рикардо всё больше сближались в беседах.

О том, как складывалась наша жизнь.

О буднях в академии.

На моих губах цвела улыбка, пока мы вели эту мирную беседу, и я невольно вспоминала, когда вообще в последний раз так непринуждённо с кем-то разговаривала.

— ...

Наблюдая за тем, как Рикардо чистит фрукт, я смущённо произнесла:

— Спасибо тебе...

Нанизав кусочек на вилку, Рикардо ответил:

— Не стоит благодарности.

А когда я с лёгким сердцем вернулась в академию...

— И-и-ик!!! Заткнитесь все! Что хочу, то и делаю! Теперь президент я, так что у кого есть претензии — вон отсюда... нет! Вы исключены!

Мне показалось, что мир рушится.

***

— Как вспомню, через что мне тогда пришлось пройти... Ох...

— Ха-ха-ха-ха-ха!!!!

Глава гильдии разразилась хохотом и сказала:

— А этот твой дружок Рикардо — парень на редкость заботливый.

— Чего?

Удивлённая столь неожиданным заявлением главы гильдии, Шартия недовольно зыркнула на неё. От одних воспоминаний о тех мучениях на душе становилось паршиво.

Но...

— Он отвёл острие удара.

Глава гильдии заговорила о вещи, о которой Шартия даже не задумывалась.

— Он ведь отвёл вину, которая должна была пасть на президента студсовета, верно?

— ...

— Хотя герцогине Десмонд это бы наверняка понравилось.

Находясь в самом эпицентре событий, она тогда ничего этого не поняла.