Глава 368 — Метеор всегда прав — 2

В Западном море существовало три главных силы.

Первой был род Вольфганг, удерживающий реальную власть на западе.

Вторыми — пираты, промышлявшие грабежом торговых судов.

И третьей — Беллианское герцогство, прежние правители этих земель.

Запад расцвёл и достиг нынешнего процветания во многом благодаря Беллианскому герцогству.

Один из немногих мастеров меча во всей Империи.

Торговые пути, проложенные вопреки яростному сопротивлению императорского двора.

Мудрое правление прежнего герцога, заботившегося о жителях запада больше, чем кто-либо другой, и стало фундаментом нынешнего благополучия региона.

Но.

Вся эта слава обратилась в прах, когда глава рода погиб в схватке с морским чудовищем.

Семья Вольфганг, прежде заискивавшая перед Беллианским герцогством, принялась подтачивать его мощь едва ли не с гибелью прежнего главы, и постепенно влияние на западе полностью перешло к ним.

— Хммм...

Когда я предложил привлечь на нашу сторону дом Беллиан, Дарбаб отнёсся к этой идее без особого энтузиазма.

— Не думаю, что это хорошая затея.

Он заявил, что хотя дополнительные рабочие руки никому не помешают, связываться с невежественными выскочками — себе дороже.

Возражения Дарбаба были вполне разумны, но у меня имелись веские причины добиваться этого союза в преддверии предстоящей зачистки.

Одно из сокровищ, упомянутых в побочной сюжетной ветке.

[Нефрит Короля Драконов].

Это была одна из главных причин, почему я вообще отправился на запад. Кроме того, мне требовалась сила, способная держать Вольфганг в узде во время операции по уничтожению морского чудовища.

Нефрит Короля Драконов был одноразовым артефактом, но по своей ценности он мог соперничать с сокровищами, о которых мечтал сам император.

В конце концов, Нефрит Короля Драконов позволял своему владельцу обойти смерть ровно один раз.

— Хммм...

Шагая легкой походкой по западной дороге, я остановился перед массивным особняком, вокруг которого царило полное запустение. По своим масштабам он ничуть не уступал поместью Десмонд.

И я невольно испустил тихий вздох.

— ...Ого.

Здесь явно не занимались ремонтом уже очень давно.

Окна стоящего передо мной особняка оплела паутина, у ворот не дежурили стражники — трудно было поверить, что это обитель знатнейшего герцогского рода.

Разочарованно выдохнув, я покачал головой, глядя на резиденцию, больше похожую на руины обедневшего дворянина, чем на дом герцога.

Состояние нынешнего главы, судя по всему, оставляло желать лучшего.

Ребёнок, потерявший отца в юном возрасте и внезапно взваливший на плечи бремя главы семьи. Он наверняка изо всех сил пытался удержать бразды правления в одиночку, но надломился под тяжестью вне обрушившихся невзгод. Скорее всего, именно в таком положении сейчас и находился молодой герцог.

— ...Дело предстоит не из лёгких.

У прежнего герцога Беллиана остался лишь один сын.

Ему исполнилось тринадцать, когда отец погиб.

В том же возрасте он унаследовал титул. Протянутые к юному герцогу руки наверняка источали злобу и коварство, и, пережив череду предательств, он наверняка закрыл своё сердце от всего мира.

На его месте я поступил бы точно так же.

Я понимал, что на установление контакта с домом Беллиан уйдёт немало сил. Я планировал мягко склонить их к сотрудничеству и помочь восстановить былую честь семьи, но реальность явно не собиралась следовать моим планам.

Я постучал в главные ворота особняка и стал ждать, пока кто-нибудь откликнется.

Стук-тук-тук.

— Есть тут кто живой?

Я прихватил с собой выпечку, которая могла прийтись по вкусу герцогу, и старался изо всех сил соблюдать правила светского этикета.

Прошло десять минут...

— ...

Двадцать минут...

— ...

Спустя полчаса, не выдержав томительного ожидания, я осторожно приоткрыл калитку и вошел на территорию герцогского особняка.

Я чувствовал: внутри кто-то есть.

— Прошу прощения.

Миновав заросшую клумбу, я направился туда, откуда исходило присутствие человека. Было бы просто глупо возвращаться назад, так и не вручив купленный подарок.

— Здесь?

Заглянув в относительно чистое окно, я бросил взгляд внутрь особняка.

И тут.

— Что это такое...

Я обнаружил весьма странное хобби герцога.

Одновременно с этим.

— Ась...?!

— А...?!

— Эм, привет?

— Ох...

Я воочию лицезрел главный секрет герцога.

— А-А-А-А-Х-Х-Х-Р-Р-Р-Ы-Ы-Ы-К!!!!!

***

Герцог, переодевшийся в парадный мундир, вышел ко мне с подносом чая наперевес.

Его лицо выражало крайнюю степень ярости.

И вместе с тем нескрываемую враждебность.

Я прекрасно понимал, почему герцог смотрит на меня с таким выражением. Заявиться в герцогство без официального письма и проникнуть внутрь без разрешения — чистой воды незаконное проникновение. Честно говоря, меня бы не оправдали, даже если бы он приказал страже схватить меня.

Но даже чувствуя себя нарушителем, я был полон вопросов.

Чем вообще занимался герцог?

И главное.

С какой стати он оказался женщиной?

Что за роман, в котором все кругом переодеваются мужчинами?! Сначала Майкл, которого я принимал за главного героя мужского пола, оказалась девушкой, а теперь еще и Беллианский герцог, по канону оригинала являвшийся парнем, тоже предстал девицей. Что здесь вообще происходит?

Только я собрался мысленно возмутиться этим миром, где ничто не шло по плану, как герцог нахмурился и холодно бросил:

— Ты кто такой?

— Ах...

— Подосланный Вольфганг шпион?

— Прошу прощения. Я еще не представился. Рикардо, дворецкий герцогского дома Десмонд.

— ...Дворецкий?

Герцог тяжело вздохнул, не скрывая раздражения.

— Теперь в герцогство заявляются даже дворецкие?

— ...Ха-ха.

— Должен же быть предел тому, как можно презирать Беллиан... Мало того что незаконно проникли, так еще и подглядываете в личных покоях...

— Приношу свои извинения. У меня нет оправданий, даже если у меня будет десять ртов.

— Впрочем, отчасти моя вина в том, что я не вышел на стук.

— Благодарю Вашу Светлость за проявленное великодушие.

— То, что ты видел...

— Я ничего не видел.

Герцог остался доволен моим ответом, легко улыбнулся и тут же задал вопрос:

— ...Тебя прислал герцог Десмонд, чтобы разузнать обстановку? Выведать, как выглядит морское чудовище Западного моря?

Заметив некоторое расслабление в тоне герцога, я улыбнулся и покачал головой. Благодаря оригиналу я и так прекрасно знал внешность чудовища и его слабые места.

— Нет.

— Зачем же тогда пожаловал? Вряд ли просто ради того, чтобы полюбоваться на мое лицо.

— Ха-ха-ха...!

В романе Беллианский герцог появляется на арене событий с началом мести Майкла. С того самого момента, как Вольфганг Луис лишил жизни мать Майкла, парень затаил лютую ненависть к западу.

Пытаясь разобраться в ситуации, Майкл вышел на дом Беллиан, и поскольку их объединяла общая жажда мести Вольфгангу, они объединили силы, чтобы сокрушить Вольфганга Луиса.

— Говори без утайки, дворецкий дома Десмонд.

Характер у герцога в романе был прямой и дерзкий.

Судя по всему, эта черта никуда не делась.

Несмотря на всеобщее недоверие, герцог отличался веселым нравом и обладал удивительным даром располагать к себе людей, не подпуская при этом никого к собственному сердцу.

Ровно такие же отношения связывали его с Майклом.

— Пф-ха-ха!! Ты хочешь в одиночку сокрушить Вольфганг? Да я сам не смог этого добиться за одиннадцать лет правления!

— ...Я смогу. Нет. Я собственноручно упрячу Вольфганг за решетку.

— Как занятно...! Не позволите ли мне присоединиться? Я хочу совершить то, что оказалось не по силам даже моему отцу.

Связь, в которой гармонично переплетались товарищество и холодный расчет выгоды.

Зная об этом, я и явился к герцогу с предложением, от которого нынешний глава дома Беллиан, страстно желающий возвысить свой род, просто не мог отказаться.

Многие судачили о бездарности нынешнего Беллианского герцога, но на деле никто в мире не работал так усердно ради процветания семьи, как он.

Упорядочив мысли в голове, я заговорил:

— Я пришел сделать Вашей Светлости предложение.

— Раз уж речь зашла о предложениях, разве не главе дома Десмонд подобало явиться лично?

— Прошу прощения. Я позволил себе эту дерзость исключительно потому, что хотел поговорить с вами напрямую.

Глаза герцога заметно задрожали. Явившийся с деловым предложением простой дворецкий, а не глава знатного дома, — подобное поведение шло вразрез с достоинством герцогства.

Это было проявлением неуважения к самому герцогу.

Верхом дерзости.

Не будь за моей спиной поддержки дома Десмонд, этот поступок сочли бы настолько вопиющим, что герцог имел полное право издать декрет об изгнании и покарать меня на месте без всяких угрызений совести.

Прекрасно понимая чувства герцога, я тщательно подбирал слова.

— Я считаю Беллианское герцогство величайшим родом на западе.

— ...

— И полагаю, что запад держится на плаву по сей день лишь благодаря главе семьи, который любит эти земли больше жизни и втайне трудится ради их защиты.

— Ты издеваешься надо мной?

— Ни в коем случае. Я принес предложение, равного которому вы больше никогда не дождетесь.

— Какая самонадеянность.

— Это предложение способно вернуть дому Беллиан статус истинного хозяина запада. Не лучше ли выслушать меня до конца, прежде чем отказываться?

Герцог закусил губу под моим твердым взглядом, но всё же кивнул. Выражение его лица говорило: «Ладно, послушаем, что ты скажешь».

— Я слушаю.

— ...Благодарю.

— Предложение, способное спасти герцогский род...

— ...

— Если это ложь, я снесу твою голову.

Я кивнул в ответ:

— С радостью.

***

Наступил рассвет.

Силы, точившие зуб на дом Десмонд, и силы, стремившиеся вернуть былую славу, сошлись лицом к лицу, обмениваясь тревожными взглядами.

Вольфганг в изумлении уставился на стоявшего перед ним молодого главу Беллиан. В его глазах читался безмолвный вопрос: что этот человек здесь забыл?

— С какой стати глава дома Беллиан... здесь?

— Разве я мог пропустить событие, способное исполнить заветную мечту моего отца?

— ...

— Выражаю глубокую признательность за жертву, принесенную Вольфгангом.

Вольфганг процедил сквозь зубы:

— Впрочем... было бы неплохо... прикончить здесь и само герцогство.

Обе стороны яростно сверлили друг друга глазами.

Хотя их оружие должно было быть обращено к морскому чудовищу, они вовсю источали враждебность друг к другу.

Справа застыли Вольфганг и Наследный Принц.

Слева стояли Десмонд и Беллиан, обмениваясь испепеляющими взглядами.

Дарбаб слегка улыбнулся и произнес:

— Ну что, выдвигаемся? На охоту за морским чудовищем.

Пришло время покончить с монстром, державшим в страхе весь запад на протяжении столетий.