Глава 366 — Наследный Принц в карете Десмонда
Накануне заседания совета дворян.
Наследный Принц сумел переубедить Императора.
— Это наш последний шанс покончить с Десмондом.
Он утверждал, что это идеальная возможность сокрушить семью, способную оказывать давление на саму Императорскую фамилию.
— Учитывая всё то давление, которое Десмонд оказывал на Императорский дом со времён вашего предшественника…! Мы просто обязаны воспользоваться этой возможностью, отец!
«...»
— Эта семья не должна обладать властью. Они предатели, стремящиеся помыкать Императором по своему усмотрению.
— И всё же уничтожать Десмонд сейчас — безрассудство. Влияние Десмонда ослабло, но они по-прежнему остаются Десмондом. К тому же, без них Империя просто не сможет обойтись.
— Есть немало семей, способных заменить Десмонд.
— Ты имеешь в виду Вольфгангов?
Император знал о шагах Наследного Принца абсолютно всё. Он давал сыну свободу, словно пасущейся на лугу овце, но при этом беспокоился о безопасности Империи больше кого бы то ни было.
Разъяренный мыслью, что за ним постоянно наблюдают, Наследный Принц сжал кулаки, глядя на Императора.
— Да, именно так.
— Вольфганг — твой верный меч?
— ...Да.
Император тяжело вздохнул и посмотрел на сына.
— Ты ведь понимаешь, насколько важен Десмонд для нашей Империи?
«...»
— Одно присутствие Великого Мага удерживает другие страны от прямых угроз. Это снижает расходы на оборону и поддерживает мир в Империи.
— Военная мощь Империи вовсе не так слаба.
— Не думай, что таланты вроде Командующего Рыцарей рождаются только в нашей империи.
«...»
— К тому же, этот дворецкий Десмонда тоже кажется человеком незаурядным, так что лучше пока не связываться с ними.
— ...Простолюдин не может угрожать Империи.
«...»
Глаза Наследного Принца, видевшие лишь то, что хотели видеть, и проницательный взгляд Императора скрестились в тяжёлом молчании.
Оба знали: ложь между ними бессильна.
Император приоткрыл сонные глаза и обратился к сыну:
— Ты никогда не задумывался, почему я не уничтожил Десмонд, когда Юная Герцогиня баловалась чёрной магией?
«...»
— Потому что Десмонд незаменим для Империи. Стоит их месту опустеть, как тут же найдётся немало жадных до власти дворян, желающих занять его.
«...»
— Ни один другой род не знает своих границ так хорошо, как Десмонд. Да, если мы уничтожим их прямо сейчас, управлять страной станет проще. Честно говоря, сейчас, когда влияние Десмонда угасло, государственные дела вести куда удобнее.
— ...Вот почему мы должны пресечь это на корню! Если набивающий себе цену Десмонд повернёт клыки не в ту сторону, это станет прямой угрозой для будущей имперской власти!
— Наследный Принц, ты доверяешь Вольфганам?
— ...Доверяю.
— ...Хорошо. Тогда ответь мне на один вопрос: почему ты так зациклен на Десмонде?
— ...Я хочу проводить собственную политику.
Император, тронутый тем, что Наследный Принц, вечно убегавший от тяжести короны, наконец-то взглянул на неё всерьёз, плотно закрыл глаза и уступил его упрямой просьбе.
В конце концов, это было первое политическое дело, в которое сын решил вмешаться по собственной воле, и первая просьба, с которой он к нему обратился.
— Я разберусь с Десмондом.
— Это будет непросто.
— ...У меня есть план.
— Если ты думаешь просто устранить главу Десмонда — забудь об этом. Чуть оплошаешь — и под угрозой окажется вся Императорская семья.
— ...Я понимаю.
Император удовлетворил упрямую просьбу сына.
Даже понимая, что этот выбор может навлечь на Империю беду, он принял ношу, которую будущий правитель обязан нести на своих плечах.
И тогда Наследный Принц...
***
— Ииик!!! Отец, весь шоколад закончился!
— Шоколад...! Верните шоколад!
— Мисс! Разве я не просил вас есть его понемногу?!
— Ик?
...отправился на запад вместе с Десмондом.
Атмосфера в лагере направлявшегося на запад Десмонда царила на удивление оживленная. Кругом стоял такой шум и гам, что Наследный Принц невольно сомневался: действительно ли это тот самый грозный Десмонд, которого он знал?
При имперском дворе Десмонды всегда держались властно и надменно.
— Разве повышение налогов на магические камни — это не прямой удар по интересам Десмонда?
«...»
— Вы снисходительно закрываете глаза на налоговые ставки бизнесов других дворян, но облагать непосильными поборами именно Десмонд, занимающийся обработкой магических камней, по меньшей мере несправедливо.
«Слово Императора — закон...»
— Казна пустеет?
«Слово Императора для дворян — закон».
— Я слышал, что личные расходы Второго Принца весьма велики... Быть может, Десмонд потребует тщательного расследования этого вопроса?
Трудно было поверить, что те самые Десмонды, с которыми приходилось вести столь жёсткий диалог, сейчас направлялись на усмирение свирепого зверя в столь мирной и беззаботной обстановке.
Он ожидал, что они тронутся в путь с тяжёлым сердцем, что будут жаждать мести за несправедливые слова Императора. Вместо этого Наследный Принц был совершенно обескуражен: вместо мыслей о грозящем чудовище членов семьи Десмонд волновал исключительно пропавший шоколад.
Более того...
— Ик?
«...»
— Отец. Почему он едет с нами в одной карете?
Наследный Принц просто не верил своим глазам: Десмонд Оливия находилась здесь.
Он слышал, что её изгнали из семьи за использование чёрной магии, но никак не ожидал, что она будет участвовать в западном походе так, будто ничего не случилось.
Оливия, жуя шоколад, уставилась на Наследного Принца и процедила:
— Император что, совсем разорился?
И тут же позволила себе оскорбить Императорскую семью.
— Император тебе не дружок... Изволь выражаться уважительнее, Юная Герцогиня.
— Ик?
«...»
— Отец, как же мне жалко этого беднягу. Должно быть, он нищий.
Наследный Принц едва не лишился рассудка от слов Юной Герцогини, которой уже нечего было терять. За всю жизнь он не слышал ничего подобного.
«Стоило всё-таки взять собственную карету».
К западным границам направлялись две кареты. Изначально Императорский дом предлагал выделить ему отдельный экипаж, но ему требовалось лично понаблюдать за атмосферой в лагере Десмонда.
«Я поеду в качестве информатора».
— Это исключено...!
— Только я могу прокатиться в карете Десмонда. К тому же, мне просто любопытно.
Поездка на запад казалась неплохой идеей. Во-первых, он сможет собственными глазами увидеть падение Десмонда, а во-вторых, если случится непредвиденное, его слово будет весомее слов любого маркиза.
Всё учтя, затея казалась удачной, но...
— Эй.
«...»
— Эй!
«...»
— Рикардо, кажется, он глухой.
Наследный Принц, терпевший оскорбления сверх всякой меры, уже не мог сдерживать нарастающий гнев.
— Эй...!!
Наследный Принц откинул назад волосы, издав сдавленный смешок от такого фамильярного обращения.
— Ха-ха... Вижу, в Десмонде не принято обучать манерам по отношению к Императорской семье.
— Ик?
— Не понимаешь ведь, какой кровавой баней могут обернуться слова Юной Герцогини.
— Пустяки. Я и так потеряла всё, так что терять мне больше нечего.
— Это же...!!
— Твой отец забрал у меня абсолютно всё.
— ...?
— Чего уставился?! На что пялишься?
— Десмонды всегда ведут себя столь нагло?
— Ты...!! Ах ты ублюдок!
Наследный Принц широко распахнул глаза, глядя на Оливию, которая явно собиралась врезать ему кулаком, а затем перевёл взгляд на мужчину, зажимавшего ей рот рукой.
«Рикардо».
Похоже, прекрасно осознавая всю неловкость ситуации, тот пытался закрыть ей рот, одновременно закатывая глаза — зрелище выдалось то ещё.
«Да... вот в чём разница между нами в положении. Пропасть, которую таким, как ты, не преодолеть вовек».
Наследный Принц жаждал Юрию.
Пусть особого трепета в его сердце она пока не вызывала, ему безумно хотелось узнать её получше. А для этого следовало сначала поставить на место Рикардо.
Каждая встреча с Юрией и любое упоминание Рикардо вызывали у Наследного Принца глухое раздражение, и он злорадно усмехнулся, заметив дрожащие плечи слуги.
«А ведь зря я не захватил с собой рыцарей».
Будь при нём рыцари, он вряд ли смог бы проехаться в карете Десмонда и насладиться растерянным видом Рикардо.
«А это забавно».
— Кх... Мисс... кхм... Всё-таки перед нами Наследный Принц... проявите хоть капельку...
— Послушай, Рикардо. А ведь его отец украл наши деньги!
— Кхм... Ах... Прошу, прекратите.
— Ииииик!!!!! Отец!!! Ненавижу этого ублюдка!!!
— Пу-ха-ха-ха-ха!!!
«Он что, смеётся?»
Наследный Принц сжал кулаки, наблюдая, как Рикардо заливается хохотом.
— Ты вообще соображаешь, что творишь?
— Прошу прощения?
— Как ты смеешь глумиться над Императорской семьей в присутствии Наследного Принца Империи...?!
— Прошу прощения?
— Когда вернёмся в столицу, я непременно доложу об этом инциденте.
— Слушаюсь.
«...»
Рикардо смотрел на Наследного Принца с абсолютно невозмутимым выражением лица.
— Обязательно передайте Императору. Расскажите, что Десмонд вёл себя так и этак, и что вы смертельно обижены — пусть он нас хорошенько отчитает.
— Ты издеваешься надо мной до самого конца.
— Сегодня вы не один.
Рикардо пожал плечами, покосившись на Юную Герцогиню, которая сверлила Наследного Принца взглядом, полным кровожадного желания прибить его на месте.
— Иииииик!!! Пусти меня!!! Я просто хочу врезать ему разок!
Рикардо тихо пробормотал: «Когда она на твоей стороне, надёжнее человека не сыскать», — и отвернулся к окну.
— Ого... Какое красивое море.
— Где?!
— Вон там.
— Ик? Ничего не вижу.
— Я имел в виду, что ваше сердце так же бескрайне, мисс.
— Ииииик?!
Наследный Принц сжал кулаки, наблюдая, как Рикардо и Оливия мило беседуют друг с другом, поклявшись стереть эти самодовольные ухмылки с их лиц.
Впрочем, Рикардо разделял те же чувства.
«Как бы с ним поинтереснее развлечься?»
Именно Императорский дом пересёк «черту».
Он с нетерпением ждал продолжения.
Он предвкушал момент, когда Наследный Принц попадёт в беду, поймавшись на крупной оплошности. Предвкушал, как рухнет это вечно высокое и недосягаемое величие.
— Ах, Ваше Высочество.
— Заткнись.
— Что будет, если кто-то из членов Императорской семьи окажется замешан в работорговле?
После долгого молчания Наследный Принц тяжело вздохнул и ответил:
— ...Все привилегии члена Императорской семьи будут немедленно аннулированы.
— Вот как. А что будет, если они свяжутся с чёрной магией?
— Императорский дом не так слаб, как Десмонд.
— Неужели?
— Будет весело.
— Что ты сказал...?!
Оливия вцепилась в волосы Наследного Принца.
— Отец!!! Этот ублюдок меня бесит!
Юная Герцогиня терпеть не могла Наследного Принца.