Глава 355 — Пари — 4
— Ха-а…
Принцесса Шартия глубоко вздохнула, сидя в комнате ожидания для участников. Её следующий противник обещал быть крайне тяжёлым.
Ей посчастливилось дойти до четвертьфинала.
Наверное, ей просто повезло с жеребьевкой.
Нельзя сказать, что студенты, попавшие в группу B, были слабы, но по сравнению с чудовищами из группы A они казались соперниками, которых можно было одолеть относительно легко.
За исключением одного человека.
За исключением её предстоящего противника по дуэли.
Первого Принца.
Леогард Тео, противник Шартии по дуэли, был её сводным братом и Наследным Принцем Леогардской империи.
Рождённый от могущественной императрицы.
Первенец императора.
Принц, обладавший наилучшим преимуществом — тем, что он мужчина.
Он обладал исключительным талантом как в магии, так и в фехтовании. Но величайшим его даром был глаз, способный узреть истину, пробуждающийся лишь у тех, в ком наиболее сильно текла чистокровная императорская кровь.
Да, этот человек, обладавший всеми качествами Наследного Принца, был главным препятствием, которое Шартии предстояло преодолеть на пути к полуфиналу.
— …
Шартия недолюбливала Тео.
И вовсе не потому, что её уязвляла дискриминация из-за матери-простолюдинки. Она отчасти понимала, с каким презрением сталкиваются незаконнорождённые дети. Скорее, она испытывала к нему неприязнь по куда более веской причине.
Леогард Тео…
— Шартия, я ненадолго отлучусь из дворца.
— Что…?! Тебе здорово достанется, если отец узнает…
— Всё в порядке. Главное — просто не попадаться.
Он был совершенно не пригоден для роли короля.
Сталкиваясь с Наследным Принцем с самого детства, Шартия прекрасно знала нрав Тео.
Она знала, как он относится к империи.
Она знала, что таилось в его сердце, когда он смотрел на трон.
— Тео…! Я слышала, ты опять прогулял занятия.
— Я пытаюсь расширить кругозор, изучая мир вокруг.
— Если ты так говоришь… но изволь посещать лекции по управлению государством. Особенно политологию…
— Отец… как только я стану императором, эта свобода исчезнет. Пока есть возможность, я хочу увидеть как можно больше и расширить свои горизонты.
Он станет тираном.
Отношение Тео к трону было невероятно легкомысленным. Несмотря на то, что от его будущих решений зависели жизни бесчисленных подданных империи, он слонялся без дела словно бродяга, используя статус Наследного Принца, чтобы заминать любые учинённые им скандалы.
И прикрывал всё это заявлениями, будто жаждет свободы ради будущего империи.
— Почему ты ущемляешь меня?! Я ведь тоже человек. Наблюдать за жизнью простых людей перед тем, как стать правителем — разве это не добродетель хорошего монарха?
— Тео.
— Я создам собственную политику. Политику для народа…!
Стремление Тео к свободе, сопровождавшееся насмешками над её попытками защитить мать, несмотря на клеймо бастарда, вилось в сердце Шартии ядовитой змеёй.
Пока она училась, чтобы выжить,
пока она изо всех сил старалась не быть отвергнутой, её бесил Тео, не прикладывавший для этого ни малейших усилий.
Однажды император подошёл к ней и сказал, что рад видеть её за учёбой.
— Шартия. Я рад видеть, как усердно ты трудишься. Помоги Тео стать хорошим правителем, когда придёт время.
— …Да, отец.
— Продолжай в том же духе.
Я работаю ещё усерднее.
Думаю, я бы справилась с ролью правителя куда лучше.
Она верила, что способна выправить пошатнувшуюся ось власти и создать империю, которая не будет прогибаться под капризы аристократии, но в то же время затаила обиду на отца, думавшего лишь о брате, который палец о палец не ударил.
Если бы правителем могла стать принцесса…
Если бы только я…
Она всё понимала.
Она знала, насколько непомерны такие амбиции. Она понимала, как ей повезло родиться с императорской кровью в жилах, получая поддержку и власть, о которых другие могли лишь мечтать.
Но.
— Она всего лишь бастард. Не стоит тратить на неё время.
— Её всё равно выдадут замуж по политическому расчёту. Давайте лучше уделим внимание Четвёртой принцессе.
— Родители Третьей принцессы — простолюдины. Нам куда выгоднее заискивать перед Четвёртой.
Единственное, что позволяло ей избегать преследований, преследовавших её с самого детства — её собственный упорный труд. Разве это можно назвать простой удачей?
Брат, гоняющийся за свободой.
Сестра, борющаяся за выживание.
Стоя перед отражениями, уходившими вдаль, словно в коридоре зеркал, Шартия могла лишь горько вздыхать при виде пропасти, которую никак не удавалось преодолеть.
Потому что она знала: этой вершины ей не достичь, сколько ни старайся. Ей хотелось услышать, что она создана для трона. Это стало бы венцом всех её усилий.
— …
В данный момент чаша весов склонялась в пользу Тео. Отец держал за руку именно его.
Шартия считала, что у Тео имелось более чем достаточно качеств, чтобы стать любимым народом правителем, но вот черт характера, способных сделать империю процветающей державой, ему недоставало.
Вечно полный проказ.
Слишком спешный в принятии решений.
Давным-давно.
Да, когда между империей и другим государством возникла напряжённость, Тео заявил отцу: «Почему бы нам просто не развязать войну?»
Это можно было списать на детское легкомыслие, но искренность, мелькнувшая в глазах Тео в тот день, навсегда врезалась ей в память.
Шартия глубоко вздохнула, собираясь с духом и отгоняя напряжение.
— Просим участников следующего матча пройти на подготовку.
И в этот момент.
— Шартия.
Кто-то вошёл в комнату ожидания Шартии.
Цок. Цок. Цок.
Тео с сияющей улыбкой приближался к ней, держа в руках какие-то снеки.
Словно заранее зная исход предстоящего поединка, Наследный Принц вальяжно и самоуверенно вошёл в комнату ожидания Шартии и поприветствовал её.
Увидев лицо Наследного Принца, Шартия помрачнела и резко бросила:
— Разве правила не запрещают посторонним участникам заходить в чужую комнату ожидания?
— Я просто захотел немного пообщаться с сестрой после долгой разлуки. Скоро уйду, так что не будь такой колючей.
— …
Тео опустился на стул в паре шагов от Шартии и, небрежно откинув волосы назад, мягко заговорил:
— Ну как идут приготовления к дуэли?
— Достаточно хорошо.
— Хм… Понятно.
Наследный Принц кивнул и с лёгкой улыбкой посмотрел на Шартию.
— Скоро ведь выпуск.
— …
— Ты уже на четвёртом курсе. Каково это — быть так близко к выпуску?
— С каких это пор тебя стала волновать моя судьба?
— Ха-ха…! И то верно.
Тео улыбнулся, глядя на Шартию лучистыми глазами.
— Ты не думала, чем займёшься после окончания академии?
— К чему эти расспросы?
— Почему же? Я просто переживаю за будущее сестры как брат.
— Я…
Тео оборвал Шартию на полуслове, и выражение его лица мгновенно стало жёстким.
— Знаешь что, Шартия?
— …
— Когда я стану императором, я планирую изгнать всех членов императорской семьи.
— Что…?!
— Да, многие братья и сёстры станут сопротивляться. Кто-то наверняка поднимет мяч и обнажит меч. Но…
Тео посмотрел прямо в глаза Шартии с жестокой улыбкой и продолжил:
— Слишком уж много желающих пойти против меня. И пусть я слоняюсь без дела словно бродяга, я отлично умею отличать тех, кто готов вонзить мне нож в горло, от тех, кто на это неспособен. Именно поэтому я тебе об этом говорю.
Золотистые глаза Тео хищно блеснули.
— …
— Тебе стоит заранее подумать о своём будущем.
— …
— И о матери, что живёт в одиночестве, тоже не забудь.
Улыбнувшись, Тео склонил голову.
— Увидимся на дуэльной арене. Поразмысли хорошенько над моими словами.
Шартия громко окликнула уходившего Тео.
— Брат…!
Это было несправедливо.
Да, она вожделела трон, но она сражалась за саму свою жизнь. Видеть, как он, прежде лишь предававшийся праздности, внезапно проявляет интерес к власти, было невыносимо обидно.
— Брат… тебя ведь никогда раньше не интересовал трон.
— М?
— Ты сам говорил это в детстве. Говорил, что не хочешь быть королём, а если я стану императором, то просто попросишь сделать тебя сказочно богатым.
— Ах…
Тео прищурил холодные глаза и тихо бросил Шартии:
— Я передумал. Теперь я хочу сесть на трон.
— Что…неужели?
— Я нашёл то, чего по-настоящему хочу.
Взгляд Тео скользнул за пределы арены, где виднелась Юрия.
— Теперь у меня появился соперник.
Тео бросил на Шартию взгляд:
— И знаешь что, Шартия?
— …
— Для бастарда называть члена императорской семьи «братом» — верх неуважения.
— …!!!
— Следи за своим языком.
С лёгкой улыбкой Тео неторопливо вышел из комнаты ожидания, оставив Шартию наедине с тяжёлым, удушающим напряжением.
Цок.
Настроение рухнуло на дно.
Цок.
Ей казалось, что причинившая столько боли прошлая иллюзия, которую показала ей Элисия, вновь трещит по швам, отражаясь в зеркале.
Ощущение полного крушения.
Шартия опустила голову, охваченная мрачным предчувствием одиночества, чувствуя, как в тщательно выстроенных ею крепостных стенах появляются трещины.
Она убеждала себя изнутри.
«Всё в порядке».
Шартия твердила себе, что незачем поддаваться панике, что так было всегда, что с ней всегда обращались именно так.
Но.
Даже после того, как спала маска улыбчатого лицемерия, которую Тео носил столько лет, сердце Шартии никак не могло успокоиться.
А затем, уже уходя, Тео бросил напоследок неприятные слова:
— Я скоро подыщу тебе подходящих кавалеров. Выберешь кого-нибудь.
— …
— Политический брак — неплохой вариант, верно?
— …
— Если хочешь остаться во дворце, тебе лучше поторопиться с выбором.
Сердце Шартии охватил леденящий страх.
И в этот самый момент.
Скрип-хрум…
— Какая чушь.
Раздался знакомый голос человека, посмевшего оскорбить императорскую семью.
Свет, пробивающийся через приоткрытую дверь, окрасил волосы вошедшего мужчины в рыжеватый оттенок.
Увидев его лицо, Тео тоже нахмурился, демонстрируя крайнее недовольство.
— Что ты только что сказал члену императорской семьи?
Стоявший на пороге мужчина лишь расплылся в лучезарной улыбке, явно довольный реакцией Тео.
— Ваше Высочество.
— …
— Вы ведь ещё не император.
— …
— Собираетесь править империей в одиночку?
Это был Рикардо.
— Ваша самоуверенность не знает границ. О, неужели всё дело в том, что у вас есть надежный отец?
— Заткнись.
— Прошу прощения. Рот открыт, так что не могу.
Самый странный человек из всех, кого она знала.
Рикардо с холодноватой улыбкой на губах посмотрел на Наследного Принца сверху вниз.
— У вас, должно быть, широкие связи?
— …
— У меня они тоже немаленькие.
Он принялся открыто насмехаться над тем, к кому никто в здравом уме не смел относиться с подобной лёгкостью.