Глава 369 — Метеор всегда прав — 3

Шагая по замерзшему западному морю, Вольфганг Луис принялся объяснять суть операции.

— Прежде чем мы приступим к официальному уничтожению монстра, позвольте мне разъяснить план.

— …

— Во-первых, мы планируем разделиться на две группы.

— …

— Одна группа уничтожит морского чудища. Вторая — разберется с пиратской шайкой, обосновавшейся на необитаемом острове.

Выслушав объяснения, Дарбаб нахмурился и потребовал у Вольфганга пояснений насчет пиратов.

— С какой стати нам уничтожать пиратов? Император приказывал разобраться только с морским чудищем.

Словно предвидя возражения Дарбаба, Вольфганг без запинки продолжил:

— Пираты не заинтересованы в гибели морского чудища.

— Я спросил, какое отношение это имеет к Десмондам.

— Самое прямое. У чудища и пиратов установились симбиотические отношения. Поскольку монстр контролирует определенные воды, проходящие корабли невольно заплывают в вотчину пиратов.

— …

— Когда мы начнем зачистку, пираты непременно вмешаются. Учитывая, что среди них есть несколько пользователей ауры, они станут серьезной помехой.

— …Какая нелепая чушь.

В ответ на скептическое отношение Дарбаба Вольфганг скривил губы в усмешке.

— Раз уж Его Высочество Наследный Принц одобрил этот план, я был бы признателен, воздержись вы от столь негативных оценок.

«Тц». Дарбаб цыкнул языком и продолжил неспешно вышагивать по льду. Независимо от того, был ли этот маркграф ставленником Наследного Принца, обращаться к герцогу в столь хамском тоне являлось откровенным неуважением.

— И кто же войдет в группу по уничтожению морского чудища?

Вольфганг склонил голову перед Дарбабом и с уверенностью отрапортовал:

— В группу зачистки чудища войдут рыцари нашего рода Вольфганг, герцог Десмонд, герцог Беллиан и Его Высочество Наследный Принц. А пиратами займутся нанятые нами наемники и дворецкий семьи Десмонд.

Выслушав Вольфганга без единого слова, Дарбаб остановился и тихо бросил:

— Это там?

Дарбаб указал пальцем на горизонт.

Вольфганг, силясь понять, что вообще можно разглядеть на пустом горизонте, внезапно о чем-то догадался и побледнел. Раздраженный реакцией Вольфганга, Дарбаб переспросил:

— Я спросил: это там, маркграф?

— Я не понимаю, о чем вы…

— Что это за море?

— Морское чудище…

— Да. Я о том же, маркграф.

— Что?

Стоило Дарбабу закончить фразу, как от ледяной глади повеяло могильным холодом.

Когда взгляды Наследного Принца и Вольфганга обратились на Дарбаба, тот легко потянулся и произнес негромко:

— Всегда есть извечная тема для споров в любой таверне.

— …

— Кто сильнее: Мастер Меча или Великий Маг?

Дарбаб, рассуждая с видом завсегдатая кабака, продолжил с пустым смешком:

— Знаете, до чего же нелепый спор? И Мастер Меча, и Великий Маг — оба чудовища во плоти, но люди вечно ломают копья, пытаясь выяснить, кто из них круче.

— …

Дарбаб посмотрел на Наследного Принца и поинтересовался:

— Что думает Ваше Высочество?

— …

— Считаете ли вы Роуэна, Имперский Меч, сильнее прочих?

Не дождавшись ответа от Наследного Принца, Дарбаб опустил уголки губ и повернулся к Вольфгангу.

— А по-вашему, маркграф, кто сильнее?

— …

— Тоже ставите на Мастера Меча?

— …

Не получив ответа и от второго собеседника, Дарбаб с разочарованным видом поделился собственными мыслями:

— Даже если рассуждать с точки зрения простой военной стратегии, ответ очевиден. Сперва уничтожают мага, палящего заклинаниями с тыла, а не воина, идущего в авангарде…

— …

— А потому…

Грохот, грохот, грохот.

— Великий Маг — сильнейшее существо в мире.

Едва Дарбаб умолк, как гигантская тень заслонила собой небесный свод.

Вольфганг поднял испуганный взгляд к небу.

— Сталкиваясь с неразрешимой проблемой, в первую очередь следует думать не о том, как её решить, а о том, достаточно ли у тебя собственной силы.

На губах Дарбаба заиграла улыбка.

— Метеорит всегда прав.

Звук рушащихся планов казался почти осязаемым.

Вольфганг застыл с отвисшей челюстью, тупо глядя на разворачивающийся перед ним кошмар.

Он рассчитывал разобраться с ослабленным Дарбабом, но тот, словно издеваясь над всеми его усилиями, обрушил на них метеорит, и Вольфганг понятия не имел, как на это реагировать.

Наследный Принц тоже вытаращил глаза, свирепо глядя на Дарбаба от бешенства из-за того, что всё полетело прахом.

— Учитель!

— В чем дело?

— …Почему вы не следуете плану маркграфа?! Вы хоть понимаете, какой колоссальный ущерб это нанесет западным землям!

— Разве это проблема?

— …

— Мы, Десмонды, согласились составить компанию Вольфгангам, но никому не обещали следовать приказам Наследного Принца.

— Чего…?!

— Я пойду уничтожать пиратов, как вы и планировали. Верьте в моего способного дворецкого, который разберется с морским чудищем, и извольте следовать за нами.

— Герцог должен лично вмешаться…!

— Мне хватит и одного этого заклинания.

Дарбаб указал на небо и произнес:

— Метеорит. Метеорит. Метеорит. Метеорит. Метеорит. Метеорит. Метеорит. Метеорит. Метеорит. Метеорит.

Все вокруг широко раскрыли глаза.

Глаза Вольфганга.

Глаза Наследного Принца.

Они ошеломленно уставились на Дарбаба.

— Операция же…!

— Герцог, что вы творите?!

Игнорируя их вопросы, Дарбаб продолжал сыпать метеоритами в сторону горизонта, бросив небрежно:

— Метеорит всегда прав.

— …

— Что бы там ни говорили… Метеорит — самое разумное и мирное средство.

С этими словами Дарбаб принялся засыпать небеса бесчисленными метеоритами. Словно желая продемонстрировать всю мощь Великого Мага, он впервые за долгое время колдовал от души, сияя счастливой улыбкой:

— Вот теперь совсем другое дело.

***

Наступила тишина.

Обломки расколотого льда покачивались на волнах, а водная гладь усеялась бесчисленными тушками мертвой рыбы.

Я обратился к процессии, плетущейся позади, с изрядной долей ехидства в голосе:

— Как и ожидалось от господина Десмонда.

— …

— Натворить столько разрушений всего одним заклинанием… Ох! Пожалуй, мне тоже стоило обучиться магии.

— Заткнись.

Вольфганг Луис помрачнел и тяжело вздохнул:

— Могу сделать так, чтобы у тебя заткнулся не только рот.

— Помилуйте.

— Не задирайся только потому, что за твоей спиной стоят Десмонды.

— Пожалуй, это надежнее вашей спины.

— …

Наследный Принц сверлил меня взглядом, в котором читалось явное желание прикончить меня на месте. Похоже, он лихорадочно соображал, как спасти провалившийся план и обернуть этот кризис в свою пользу.

Вернее.

Да, судя по всему, в его венценосной голове зрела мысль, что прикончить Рикардо было бы не самой худшей идеей.

Сжав кулаки, Наследный Принц процедил сквозь зубы:

— Почему Десмонды вечно делают всё по-своему?

— …

— Любая операция имеет смысл лишь тогда, когда мы действуем сообща.

— Быть может, мы просто чересчур хороши в своем деле.

— Заткнись.

— Кстати, интересно, как выглядит это морское чудище. Вы ведь тоже хотите взглянуть, герцог Беллиан?

До предела напрягшийся герцог Беллиан вздрогнул от моего внезапного вопроса и кивнул:

— Да…

Герцог невольно вспомнил слова, сказанные ему когда-то отцом:

— Знаешь, какой род в Империи самый страшный?

— Да. Я обязан знать, с кем следует держать ухо востро, когда стану главой дома.

— Ха-ха-ха! Неужели?.. И как думает моя дочь, у кого больше всего власти?

— Полагаю, сильнее всех род Хистания. Они близки к Императору и владеют Имперским Мечом.

— Хмм… Хистания и вправду пугают. Но есть дом еще страшнее.

— Какой же?

— Десмонд.

— Чем же они страшны?

— Когда они слетают с катушек, они не видят никого вокруг.

— …

— Спровоцируешь их — и тебе конец. Сожрут до костей, не подавившись.

Герцог Беллиан задрожал и поспешно захлопнул рот.

«Отец был прав».

Оставив погруженного в тяжелые мысли герцога Беллиана в покое, я мягко поинтересовался у Наследного Принца:

— С чего вдруг у вас такая неприязнь к Десмондам, Ваше Высочество?

— Ослабление императорской власти — вот с чего начинается мятеж.

— Хмм, неужто?

— …

— Не потому ли вы попытались убить господина?

— …!

При моих словах лицо Наследного Принца исказилось. Пока он прожигал меня взглядом, словно я задел больное место, я лишь легко улыбнулся и пожал плечами:

— …Если бросаешься подобными измышлениями, будь готов поставить на кон собственную жизнь.

— А вы думали, мы ничего не узнаем?

— …Рикардо.

— Мне с самого начала показалось странным, что Император лично привлек Десмондов. После того инцидента с юной госпожой он только и делал, что пытался урезать влияние Десмондов.

— …

— И разве не подозрительно, что вместо того, чтобы вернуть отнятое, он вдруг поручает нам ловить морского чудища? Разумеется, эта тварь долго докучала Империи… но это явно не тот масштаб, ради которого стоит реабилитировать Десмондов.

— …

Я ухмыльнулся побелевшему Наследному Принцу и добавил:

— Вашему Высочеству стоило бы подумать о том, что вас ждет по возвращении на сушу.

— …

— Вы даже не представляете, за что браться в первую очередь, пытаясь всё взять под контроль.

И вдобавок:

— Когда зачистка завершится, я приготовил для вас занятный подарок, так что не спешите — смакуйте каждый момент.

Стоило фразе Наследного Принца «Что это значит?!» застрять у меня в ушах, как из пучин забурлила белая пена, и я неторопливо принял боевую стоику.

— А вот и морское чудище пожаловало.

Западное морское чудище.

Оно являло собой колоссального осьминога, точь-в-точь как в типичных фэнтезийных сказаниях.

Да, форменный Кракен.

— Гу-о-о-он!!!

Наследный Принц с дрожью в глазах уставился на гигантские щупальца Кракена, вздымающиеся над ледяной коркой. От вида этих чудовищных конечностей, способных играючи разломать небольшие корабли в щепки, его всего передернуло.

Отодвинув испуганного Наследного Принца за спину, я скомандовал:

— Отодите назад.

Ку-гу-гу-гу-гу-гунг.

— Молния.

Зачистка началась.

***

В то же самое время.

Жуткие вопли разносились по подземному аукциону на западе.

— Ах… ах…

[Раб: Зверолюд]

— Быть не может…!

Элисия исступленно танцевала от восторга при мысли о скором пополнении паствы новыми адептами.