Глава 877 — Флос (1)
Имперский календарь, 692 год.
Сорок лет спустя после финальной битвы с чудовищами.
Южный край Империи Эверблэк.
Кроссроуд.
* * *
— Я вот думаю... пора мне, пожалуй, уходить на покой.
Поместье лорда. Приёмная.
Лили сделала глоток чая и сказала это так спокойно, будто речь шла о погоде.
Эванджелин, сидевшая напротив, как раз подносила ко рту печенье. Глаза у неё тут же округлились.
— Э-э? Сестрица Лили! Ты о чём вообще? Что Кроссроуд будет делать без тебя? С чего вдруг?
— Не то чтобы вдруг...
Лили кивнула подбородком в сторону юга города.
— Джуниор с Гекатой после отставки так славно разъезжают. Посмотрела я на них — и завидно стало.
— У-у... Выглядит и правда весело.
— И поработала я уже достаточно. И Сида удачно женила.
Она улыбнулась глазами Эванджелин, теперь уже своей сватье, и пожала плечами.
— Пора и мне место освобождать. Хочу просто отдохнуть и спокойно прожить старость.
Эванджелин сразу поняла: отговаривать бесполезно. Она вздохнула и откинулась на спинку дивана.
— М-да. Может, и мне сдать дела Сапфире и наконец как следует повеселиться?
— Тоже неплохая мысль. Поездили бы с сэром Лукасом, посмотрели мир.
— Вот уж не знаю, какие у нашего дядьки планы на пенсию. Надо будет спросить. Сколько он ещё собирается хвостиком ходить за нашим старшим, Его Величеством?
В этот момент дверь приёмной приоткрылась, и внутрь, заливисто смеясь, вбежала маленькая девочка.
— Бабуня! Бабуля Эва!
Стоило Лили и Эванджелин увидеть её, как лица обеих разом расцвели.
— Флос!
— Малышка наша, иди сюда!
Это была дочь Сида и Сапфиры, которой в этом году исполнялось пять; для Лили и Эванджелин, связанных теперь свойством, — общая внучка.
Звали её Флос.
Это имя означало «цветок».
От матери ей достались сияющие золотые волосы, от отца — глаза, где коричневое перемешивалось с зелёным.
Флос вприпрыжку ворвалась в приёмную и по очереди чмокнула Лили и Эванджелин в щёки. От этой внучкиной ласки обе бабушки невольно расплылись в улыбках.
— Малышка, хочешь перекусить?
— Дя!
— И молочка выпьем. Чтобы вырасти большой-большой. Вот так.
— Хи-хи!
Флос уже довольно уплетала печенье и запивала молоком, когда в приёмную с запоздалым воплем влетела Сапфира.
— Уа-а! Мама Лили! Мам! Нельзя Флос ничего давать! Она же только что поела!
Но Лили и Эванджелин лишь приняли строгий вид и кормить Флос не перестали.
— Доченька, что ты такое говоришь? Посмотри на нашу внучку — одни косточки. Ей можно ещё.
— Вот-вот. В таком возрасте всё потом в рост уходит. Ты что, мамину секси-хот-динамитную фигуру не видишь? Это всё детские щёчки превратились.
— Хи-хи!
Под защитой бабушки и бабули Эвы Флос радостно жевала сладости.
Сапфира подняла обе руки, признавая поражение, села рядом с дочерью — и сама тоже взяла печенье.
— Ху-ху.
Эванджелин, Сапфира, Флос.
Три поколения сидели в ряд и дружно хрустели печеньем. Глядя на них, Лили сама не заметила, как рассмеялась вслух.
Вскоре у входа в поместье поднялась суматоха, и в приёмную вошёл Сид в дорожной одежде.
— Так вы все здесь.
— Сынок!
— Зятёк!
— Милый!
— Папа!
Со всех сторон одновременно посыпались разные обращения, и Сид растерянно улыбнулся.
Флос тут же подбежала к нему. Он поднял её на руки и, слегка устало кивнув, сказал:
— Я забрал последний из осколков магии, который ещё мог представлять опасность. Думаю, теперь мне больше не придётся... уезжать далеко.
Десятилетиями продолжался сбор остатков магии.
И вот эта работа подошла к концу.
Объявив, что его дело как последнего мага мира завершено, Сид поцеловал Флос в лоб.
— Теперь папа будет рядом с Флос.
— Правда?
— Да. Я останусь в Кроссроуде. Надолго.
— Хи-хи, холосо!
Флос засунула ему в рот печенье, которое ела сама. Сид послушно прожевал и тихо улыбнулся.
— ...
И в этом жесте Лили вдруг увидела другого Сида — маленького, протягивающего матери кусочек сладкой ваты.
На её губах появилась туманная улыбка.
— Ну что, зятёк, где же была твоя последняя командировка? Говорили, сверхсекретное поручение Его Величества императора, даже место не называли. До сих пор тайна?
— А, нет. После завершения задания гриф сняли.
На вопрос Эванджелин Сид ответил без утайки:
— Я был на Восточном континенте.
— Ого, на Восточном континенте? Это же ужасно далеко и опасно.
— Да. Поэтому мне очень помог человек, который был там раньше меня.
И словно дожидаясь этих слов, следующий гость, вошедший в поместье, показался в дверях приёмной.
— Всем давно не виделись.
— Да быть не может! Кто это у нас!
Эванджелин от удивления вскочила с места.
— Дэмиан!
Это был Дэмиан — начальник экспедиции на Восточный континент и дипломат Империи Эверблэк.
Он откинул капюшон плаща и мягко улыбнулся.
— Я как раз еду в Нью-Терру с регулярным докладом. Подумал, загляну по дороге: вдруг дадут стакан воды?
— Стакан воды? Да вы что! Поужинаем вместе! Нет, лучше сразу оставайтесь ночевать! Давайте-давайте, проходите!
Весть о визите Дэмиана, должно быть, быстро разошлась: вскоре в поместье лорда пришли и Джуниор с Гекатой, прогуливавшиеся неподалёку.
— И мы здесь!
— Давненько в этой приёмной не бывало так шумно.
В оживившейся приёмной Дэмиан рассказал, почему вернулся с Восточного континента.
Раз в несколько лет он и так приезжал в Нью-Терру с регулярным докладом, а теперь ещё и завершил вместе с Сидом большое дело. Значит, самое время явиться на аудиенцию к Его Величеству императору.
Эванджелин оживилась.
— Очень кстати. Если подниметесь в Нью-Терру, передайте письмо нашему дядьке. Мне надо спросить, когда он возвращаться-то собирается.
— Конечно передам.
— Кстати, а как вы до Нью-Терры добираться будете? На карете? Говорят, возле имперской столицы сейчас железную дорогу прокладывают. Дед Келлибей вроде разработал поезд на пару.
Джуниор, слушавшая их разговор, покачала головой.
— А, до нормального движения там ещё ой как далеко. Я недавно, когда сюда ехала, тоже думала попробовать, но пока возле Нью-Терры только пробные рейсы едва-едва идут.
— Ух ты, но всё-таки ходят? Здорово. Слышала, сестрица Верданди и Куилан тоже помогают.
— По распоряжению Его Величества собрали проектную группу из инженеров всех рас... Ну, не знаю. Лет десять, наверное, ещё уйдёт, прежде чем оно заработает как следует.
Потом Дэмиан заговорил о Восточном континенте.
— Великий пожар сотни лет назад уничтожил почти всё, но пламя уже погасло... А теперь Сид завершил сбор опасных остатков. Земля снова стала пригодной для жизни.
Сид кивнул, и Дэмиан продолжил:
— Там есть небольшие страны, где выжившие сумели сохранить жизнь и преемственность. Наше Величество хочет поддерживать с ними дружеские отношения. Вот я и выполняю обязанности дипломата.
— Дядька Краун ведь тоже там?
— Верно. Кристиан помогает управлять нашей базой.
— Ариэль иногда по нему скучает.
— Ху-ху. А сам он, кажется, решил лечь костьми на Восточном континенте. Очень уж прикипел к местным жителям.
Джуниор, слушавшая рассказ, округлила глаза.
— Значит, Дэмиан, ты тоже старость встретишь на Восточном континенте?
— Старость... старость, значит. Да уж. Вот и мы дожили до разговоров о таком.
Дэмиан смущённо рассмеялся.
— В душе я всё ещё тот зелёный новичок с Фронта против чудовищ. А времени прошло так много.
— Сид тогда был младенцем, а теперь у него самого такая милая дочка.
Флос, сидевшая у Сида на руках, уже клевала носом.
Джуниор тихо улыбнулась и махнула в сторону своего дома.
— Подумай о том, чтобы провести старость в Кроссроуде. Климат тёплый, фрукты вкусные, знакомых лиц полно — скучать не придётся.
Геката покосилась на неё.
— Смотри-ка, соседей себе набирает, чтобы не скучно было...
— Да вовсе не поэтому!
Пока Джуниор возмущённо оправдывалась перед Гекатой, Дэмиан всерьёз задумался.
— Старость в Кроссроуде... Звучит хорошо. Только где жить?
— Ой, скажете тоже! Мы что, для вас одной комнаты не найдём? В этом доме гостевых комнат больше, чем гостей.
Эванджелин начала загибать пальцы.
— Если и Дэмиан переберётся в Кроссроуд, значит... сестрица Джуниор здесь, я здесь, наш дядька, когда наконец выйдет в отставку, тоже сюда вернётся... Ой, а вдруг потом и старший, Его Величество, к нам наведываться начнёт?
Джуниор хлопнула в ладоши.
— Тогда основная партия снова соберётся?
— А что, неплохо. Будем валяться все вместе и до ночи перебирать старые воспоминания.
Старые боевые товарищи оживлённо заговорили о планах на отставку, и приёмная снова наполнилась шумным смехом и болтовнёй.
Сид осторожно вышел оттуда с Флос на руках. Нужно было уложить ребёнка спать.
Комната Флос находилась на первом этаже поместья.
По дороге она сонно клевала носом, а потом потёрлась щекой о грудь Сида и спросила:
— Папа, ты теперь правда далеко не уедешь? Будешь здесь, со мной?
Сид убрал с её лба растрепавшуюся чёлку и улыбнулся.
— Буду.
— Хуа-а-ам... А кусочков магии больше совсем нет? Жалко.
— Последний остался здесь.
Сид поднял голову и посмотрел в окно.
Опушка южного леса. Маленький дом, построенный рядом с ней.
Дом Лили, где прошло его детство.
— Это не опасный остаток. Просто я ещё не знаю, в каком виде он проявится.
Он некоторое время смотрел на густой лес, а потом мягко улыбнулся дочери.
— Поэтому папа за ним присмотрит.
Флос широко зевнула и сонно улыбнулась.
— Я тоже присмотрю вместе с тобой, папа...
— Если моя дочка будет рядом, мне ничего не страшно.
Войдя в комнату Флос, Сид уложил её в постель и сидел рядом, пока она не уснула. Даже засыпая, Флос крепко держала маленькой ладонью палец отца.
— Чудо, правда?
Лили, пришедшая вслед за сыном, вместе с ним смотрела на лицо внучки.
Сид немного помолчал, а потом тихо кивнул.
— Да. Настоящее...
Лили протянула руку. Сид взял её.
Так три поколения, соединённые кончиками пальцев, ещё долго стояли в тишине и слушали дыхание друг друга.
* * *
Ужинать в тот вечер решили у Лили.
Сид, давно не бывавший в Кроссроуде, захотел материнской еды, а Лили объявила, что накормит всех.
Все дружно сходили за покупками и собрались в её доме; правда, заставлять одну Лили возиться с ужином никто не собирался. В готовку втянули даже гостей.
Джуниор и Геката смешивали модные напитки из Нью-Терры, Дэмиан приготовил блюдо, которое часто ел на Восточном континенте. Эванджелин и Сапфира, как все и ожидали, занялись мясом.
Когда шумный ужин уже был в разгаре, в дом бабушки вприпрыжку вбежала Флос, проспавшая весь день после обеда.
В кого уж она пошла — сказать было трудно, но аппетит у Флос был отменный, а любопытство к незнакомой еде — ещё лучше.
— А это очень даже вкусьно!
Она надувала круглые щёки, пробовала одно блюдо за другим и выносила собственные важные оценки. Взрослые, наблюдая за ней, хохотали до слёз.
Пока весёлый ужин продолжался...
— ...
Лили ненадолго выбралась из дома. Она выкатилась в кресле на террасу и подставила лицо свежему воздуху.
Тёплый осенний ветер налетел со стороны леса, прошелестел кронами, на мгновение растрепал рыжие волосы Лили и умчался дальше.
Лили подняла глаза и долго смотрела на темнеющий южный горизонт.
Золотые пшеничные поля колыхались, смешивая в себе закат и прожитые годы.
«Ах».
Ей вдруг перехватило дыхание.
Снова.
Столько времени прошло.
Времена года снова совершили полный круг, и...
— Бабуня!
Сзади раздался голос.
Лили обернулась. В дверной щели торчала Флос и смотрела на неё снизу вверх.
— Что делаешь? Пойдём! Все ждут!
В доме все шумно смеялись и переговаривались, а Сид, улыбаясь, звал мать рукой.
— ...
Лили ещё раз посмотрела на качающийся лес и далёкие южные поля.
Потом медленно развернула кресло.
Флос смешно засопела, вскарабкиваясь к ней на колени. Лили крепко прижала внучку к себе и въехала в дом.
— Малышка моя, хочешь ещё чего-нибудь? Бабушка тебе всё приготовит.
— Хи-хи, хочу... Знаешь, бабуня, тот пирог, который ты тогда пекла... хочу ещё...
Дверь мягко затворилась.
* * *
После этого дня Лили ушла.
С должности помощника лорда.
И от ожидания того, кто не возвращался.