Глава 878 — Лукас (1)

Десять лет спустя.

702 год имперского календаря.

Через пятьдесят лет после финальной битвы с чудовищами.

Империя Эверблэк. Имперская столица Нью-Терра.

Императорский дворец. Тронный зал.

* * *

— Господин, похоже, мне тоже пора снять мундир этого рыцарского ордена.

Когда Лукас, явившийся с самого утра, произнёс это, Эш недоумённо поковырял в ухе.

— ...А? Мне сейчас послышалось, Лукас?

— Вы всё расслышали верно, господин.

— Что?!

— Прошу дозволить мне уйти с должности командира «Рыцарей Славы».

От такой просьбы Эш едва не подпрыгнул на троне.

— Да ты что, Лукас! Жить — так вместе со мной, умирать — тоже вместе со мной. С чего это ты вздумал сбежать первым?

— Не говорите таких страшных вещей. И я вовсе не бегу...

Лукас добродушно рассмеялся и провёл рукой по белой бороде.

— Господин ведь вскоре передаст трон Её Высочеству наследной принцессе Стелле.

— Верно. До коронации осталось всего несколько месяцев.

— После этого вы намерены поселиться в малом дворце, который строят в Кроссроуде.

— Тоже верно. На старости лет надо наконец погреться на солнышке и пожить спокойно.

— А кто будет охранять господина в том малом дворце?

— Э-э...

Эш на миг задумался и ткнул пальцем в Лукаса.

— Ты?

— Именно. Значит, и за строительством малого дворца, где вам предстоит жить, должен присматривать я.

Лукас собирался и после ухода в Кроссроуд оставаться начальником охраны Эша. Поэтому он хотел собственными глазами увидеть, подходит ли возводимый там малый дворец для отрёкшегося императора.

— К тому же на юг вы ведь поедете поездом? Безопасность путей тоже надо проверить заранее.

Десять лет назад рельсы едва успели проложить лишь в окрестностях Нью-Терры.

Теперь же они расходились по всему миру. Паровой поезд без преувеличения стал новой кровеносной жилой мировой торговли.

Недавно завершили линию до Кроссроуда на Южном краю, и Лукас хотел первым пройти этот маршрут и убедиться, что путь безопасен.

— Наш старый рыцарь по-прежнему дотошен до мелочей.

— Хе-хе. Спущусь ненадолго и скоро вернусь. Заодно надо будет привезти Эванджелин и Сапфиру.

Лукас чуть смущённо добавил:

— Им ведь нужно присутствовать на свадьбе Её Высочества наследной принцессы Стеллы и Эмеральда...

— Раз уж поедешь за ними, прихвати вообще всех знакомых из Кроссроуда. Свадьбу устроим скромную, но желающих поздравить найдётся много.

Эш усмехнулся и махнул рукой.

— Ладно, сэр Лукас. Дозволяю тебе уйти в отставку на несколько месяцев раньше меня.

— Безмерно благодарен за высочайшую милость.

— Разумеется, речь только об отставке с поста командира «Рыцарей Славы», а не о службе моим личным телохранителем. Понимаешь?

Лукас улыбнулся ему в ответ.

— Как может быть иначе, господин.

— И всё-таки... свадьба моей дочери и твоего сына.

Эш подпёр подбородок рукой и задумался.

— Вспоминается наша с Серенадой свадьба. И ваша с Эванджелин. Та самая двойная церемония.

— Хе-хе. А ведь прошло уже почти пятьдесят лет.

Лица обоих мужчин, только что погрузившихся в далёкие воспоминания, внезапно побледнели.

Им одновременно припомнилось, почему день той двойной свадьбы стал легендой...

— ...Хоть бы на этот раз обошлось без таких ужасов.

— Ха-ха. Не может же подобное случиться снова... правда?

Они оба осеклись и посмотрели друг на друга дрожащими глазами.

Между императором и его рыцарем повисло тяжёлое молчание.

* * *

Императорский дворец. Зал Славы.

В это место, которое можно было назвать главной ставкой «Рыцарей Славы», Лукас вошёл неторопливым шагом.

Зал вновь наполняли молодые, честолюбивые рыцари. Пылкие юноши, до краёв полные уверенности в собственном клинке и мастерстве.

«...Наверное, и у меня когда-то было такое лицо».

Принимая их полные почтения взгляды и приветственные салюты, Лукас медленно прошёл через Зал Славы и открыл дверь кабинета.

— Вы пришли, командор.

Руперт, долгие годы служивший Лукасу адъютантом, ждал его, вытянувшись по стойке смирно.

— Аудиенция у Его Величества прошла благополучно?

— К счастью, да.

— Значит, вы и правда...

— Да. Я тоже смогу уйти на покой.

В глубине кабинета стоял большой старый стол, а на нём — потемневшая табличка с красивой вязью:

Командир «Рыцарей Славы» Лукас Кросс

Лукас опустился в кресло, в котором проработал десятки лет, и протяжно выдохнул.

— Засиделся я здесь. Правда ведь?

— Первому мечу Империи не к лицу такие слова.

— Тоже мне Первый меч. Теперь стоит двинуться чуть резче — всё тело ноет.

— А ведь совсем недавно вы на внутреннем спарринге ордена всех отколотили...

Лукас поманил пробормотавшего это Руперта рукой.

Когда Руперт подошёл, Лукас поднялся и указал на кресло, где сам только что сидел.

— Садись.

— ...

— Теперь это твоё место. Пора привыкать.

Лукас поторопил его, и Руперт нехотя сел.

Став у него за спиной, Лукас положил руки ему на плечи и широко улыбнулся.

— Могу я доверить тебе «Рыцарей Славы»?

— ...

— Щит, охраняющий императорский двор, и меч, разящий внешнего врага. Эту роль я могу доверить только тебе. Возьмёшь её на себя?

Руперт медленно выдохнул и кивнул.

— Конечно, командор.

— Теперь командор — это ты.

Лукас снял со своего плеча знак командира и закрепил его на плече Руперта.

Затем отстегнул длинный меч у пояса и протянул его Руперту.

— И это тоже примешь?

Руперт поднялся, встал напротив Лукаса и осторожно принял меч.

Лукас мягко улыбнулся.

— Это уже второй меч, который ты получаешь от меня. Береги и его.

— ...!

Потрясённый Руперт растерянно уставился на Лукаса.

Мальчик, который давным-давно получил от Лукаса меч.

Руперт ни разу не говорил, что тем мальчиком был он.

— С каких пор вы знали?

— М? С самого начала.

— Почему не сказали? А я-то думал, что хорошо всё скрываю.

— Разве об этом обязательно говорить?

— ...

— Мы ведь связаны мечом. Есть вещи, которым не нужны слова.

Руперт, не находя слов, покачал головой.

— Я никогда вам этого не говорил, но всегда считал вас наставником. И в мече, и в жизни... я очень многому научился у вас, командор.

— Я тоже не говорил, но и я многому научился у твоего меча.

Уголки губ Лукаса чуть заметно дрогнули.

— Я считал тебя другом.

Руперт цокнул языком.

— Чёрт. Даже напоследок вас не переиграть.

— Конечно.

Лукас звонко рассмеялся и посмотрел на свой опустевший пояс.

— Я ведь был Первым мечом Империи.

* * *

Покинув главный дворец, Лукас направился во дворец Стеллы.

Пять лет назад Стелла стала наследной принцессой и постепенно принимала от Эша дела Империи Эверблэк. К нынешнему времени она уже фактически исполняла обязанности главы государства.

Иными словами...

— Ваше Высочество наследная принцесса! Срочная весть с запада!

— Посланник Королевства Ариан просит немедленной аудиенции!

— В налоговых поступлениях Нью-Терры обнаружена критическая ошибка—!

Она была чудовищно занята.

Эш, прежде чем взойти на трон Империи Эверблэк, прошёл основательную административную выучку — был лордом Кроссроуда и великим герцогом Брингер. Поэтому к моменту восшествия он уже обладал некоторой свободой правителя.

Стелла — нет.

Она была умна и мудра, много занималась теорией, но всё ещё училась управлять государством прямо на месте, без единой свободной минуты.

— А-а-а! Я ещё даже на престол не взошла! Почему я уже настолько занята-а-а?!

Глядя на Стеллу, вопившую из-под горы документов, Лукас словно видел Эша тех времён, когда тот изнурялся делами великого герцога Брингер.

Он невольно улыбнулся с тёплой гордостью и тут заметил в конце коридора белокурого рыцаря, который мчался к нему со всех ног.

— Сэр Эмеральд.

Рыцарь, торопливо нёсший поднос, так и застыл на месте от испуга.

— Ох! Отец... то есть командор!

— Теперь можешь звать меня отцом. Я как раз сдал должность командира.

— Ого, правда? А я-то думаю, почему у вас лицо такое спокойное.

Отец и сын некоторое время хихикали плечом к плечу. Потом Лукас кивнул на поднос.

— Вижу, ты занят.

— Ха-ха. Её Высочество наследная принцесса так и не успела пообедать.

Эмеральд чуть приподнял крышку на подносе. Там лежали сэндвичи и стоял напиток.

— Вот принёс ей хоть что-нибудь перекусить.

— Хе-хе. Рад видеть, как хорошо ты служишь Её Высочеству.

— Когда я только стал её рыцарем-телохранителем, думал, буду красиво защищать Её Высочество... а на деле вот, бегаю по всяким мелким поручениям.

Лукас вспомнил пятьдесят с лишним лет, проведённых рядом с Эшем.

Если оглянуться назад, самому ему тоже куда чаще приходилось заниматься всякой мелочью, чем защищать Эша с мечом в руках.

— Если ты хоть как-то помогаешь той, кому служишь, разве этого мало?

— А я хотел, как вы, отец, стать клинком, который красиво защищает господина...

— Лучший меч — тот, что остаётся в ножнах. Если его не пришлось обнажить, значит, и это хорошо.

Дав совет, Лукас тихо выдохнул.

— А всё же ловко у тебя вышло: стал телохранителем Её Высочества, понравился ей... и даже до свадьбы дошло.

Сначала Эмеральд в одиночку бегал за Стеллой хвостом, потом всё-таки занял место её рыцаря-телохранителя, а в конце концов наследная принцесса выбрала его в мужья.

— М-м... вот тут, если честно...

Эмеральд смущённо огляделся и признался отцу:

— Её Высочество наследная принцесса меня не то чтобы любит.

— М?

— Если бы она оставалась незамужней, пошли бы лишние разговоры. Вот она и искала среди мужчин рядом кого-нибудь с подходящим происхождением... и, похоже, выбор пал на меня. Кхм.

Эмеральд почесал затылок.

— Так что это, как говорится, брак по договору. Да.

— ...

— После помолвки, между прочим, вообще ничего не изменилось. Я для неё просто дворовая шавка, которую можно гонять туда-сюда. Вот такая у меня позиция.

Эмеральд выглядел заметно приунывшим, но Лукас только усмехнулся и похлопал сына по плечу.

— Но та далёкая звезда всё равно стала к тебе ближе, разве нет?

— ...

— Если ты будешь делать всё, что можешь, кто бы ни стоял перед тобой, однажды он поймёт твою искренность. Поэтому... Её Высочество наследную принцессу, будущую императрицу этой страны и весь грядущий мир я оставляю на тебя.

Эмеральд долго обдумывал слова отца, который сложил меч и теперь уходил.

Наконец он широко улыбнулся и кивнул.

— Всем телом и всей душой — исполню.

Отец и сын хотели ещё о чём-то поговорить, но изнутри донёсся голос Стеллы:

— Сэр Эмеральд! Где вы?

И Эмеральду пришлось впопыхах бежать обратно.

Усмехнувшись, Лукас развернулся.

Ему было любопытно, какую историю напишут эти двое, но это уже была история следующей эпохи.

— Рыцарь-телохранитель Его Величества императора и лорд Кроссроуда поженились, а их дети снова стали рыцарем-телохранителем при троне и лордом Кроссроуда.

Лукас с удовлетворением пробормотал:

— Похоже, детей мы вырастили на славу, Эванджелин.

* * *

Центральный железнодорожный вокзал Нью-Терры.

Тууууу—

Раздался протяжный гудок, предупреждая о скором отправлении, и из поезда повалил белёсый пар.

Стоя перед составом, Лукас медленно огляделся.

Город изменился так, как пятьдесят лет назад невозможно было и представить.

От вокзала во все стороны тянулись новые здания и новые торговые ряды, а со всех домов повыше свисали пёстрые рекламные полотнища.

Мир всегда меняется.

Но кое-что остаётся неизменным.

Лукас молча поднял взгляд.

На центральной площади Нью-Терры, на часовой башне, висел огромный рекламный плакат.

Первый в истории континента, ставший памятным символом своего времени, он попал в волну ретро-моды, был заново выкрашен и снова водружён на прежнее место.

«В путь — в Кроссроуд»

На плакате счастливо улыбалась семья: супруги и двое детей в лёгкой южной одежде держались за руки и шли по зелёному полю под ярко-синим небом.

Лукас прекрасно знал эту картинку.

Моделями для неё были он сам, Эванджелин, Сапфира и Эмеральд.

Глядя на портрет собственной юности, оставшейся уже так далеко позади, Лукас мирно улыбнулся.

— Что ж, поедем в Кроссроуд.

Меч, которым он размахивал всю жизнь, теперь был передан надёжным преемникам.

И наконец свободный старый рыцарь лёгким шагом направился к поезду.

В городе на самом южном краю его ждала любимая жена.

Оба исполнили свои долгие обязанности до конца, и теперь давним возлюбленным больше не придётся расставаться.