Глава 876 — Джуниор (1)

Десять лет спустя.

692 год по имперскому календарю.

Сорок лет со дня финальной битвы с чудовищами.

Империя Эверблэк, имперская столица Нью-Терра.

* * *

Исторический фонд «Юпитер».

Под такой вывеской Джуниор вошла в здание.

— О, госпожа директор! Добро пожаловать!

У входа сторож, подметавший дорожку, снял шляпу и почтительно поклонился.

Джуниор улыбнулась ему в ответ, уже прошла было мимо, но вдруг спохватилась, достала что-то из сумки и протянула сторожу.

— Возьмите, пожалуйста.

— Хм? Что это?

— Сегодня мой последний рабочий день. Хочу раздать всем в фонде по небольшому подарку.

Сторож, приняв свёрток, удивлённо взглянул на неё.

— Вот как... Значит, сегодня последний день.

— Да. Мой проект завершён. Пора передавать дела преемникам.

С мягкой улыбкой Джуниор коротко поклонилась и направилась внутрь.

— Спасибо вам за всё.

— Это вам спасибо, госпожа директор.

Войдя в здание, Джуниор вручала подарок каждому, кто попадался ей по пути.

Люди благодарили её, но, узнав, что она покидает пост директора фонда, тут же начинали удивляться, жалеть, уговаривать заходить почаще. Джуниор здоровалась, пожимала руки, принимала добрые слова и отвечала тем же.

А когда она наконец открыла дверь своего кабинета...

Хлоп!

Сработали праздничные хлопушки.

Ждавшие её историографы фонда разом дёрнули за шнуры, и кабинет взорвался аплодисментами, смехом и приветственными возгласами. Осыпавшись блестящими ленточками, Джуниор несколько раз моргнула — и рассмеялась от души.

— Поздравляем с завершением проекта, госпожа директор!

— Вы столько для нас сделали!

— Даже на покое обязательно заглядывайте к нам, слышите?

Историографы, с которыми она прошла все эти годы плечом к плечу, наперебой поздравляли её, благодарили и уже скучали заранее. Джуниор тоже чувствовала щемящую грусть, но вместе с ней — странную, лёгкую свободу.

Проект Королевства Камилла.

Второй крупный исторический проект, за который взялся Фонд Юпитер после военного мемориала Кроссроуда.

Дерзкий до безрассудства замысел: своими руками вскрыть жестокую историю кровавой завоевательной войны, которую вела Империя Эверблэк.

С самого начала было ясно, что легко не будет. Но когда работа началась, трудностей оказалось куда больше, чем ожидали.

Попытка, по сути, нанести царапину на собственную историю страны никак не могла понравиться людям. К тому же проект легко было счесть нападкой на бывшего императора Траху, а это делало его опасным.

На Фонд Юпитер обрушились не только историки старой школы, но и самые разные круги общества. Дело не ограничивалось критикой: физические угрозы тоже стали почти обыденностью.

И всё же действующий император Эш оставался непреклонен.

— Если не разобраться с прошлым, в будущее не выйдешь честно. Этот проект нужен не кому-то извне, а самой Империи Эверблэк.

Даже у самой Джуниор не раз возникала мысль: может, на этом достаточно, может, дальше уже не стоит? Но Эш каждый раз убеждал её копать глубже.

Для Фонда Юпитер это был, по сути, первый настоящий проект пересмотра прошлого.

По мнению Эша, фонд должен был суметь разрушить даже такую святыню, как образ предыдущего императора, — иначе при первом же серьёзном испытании он собьётся с пути.

Под его защитой Фонд Юпитер шёл вперёд. Джуниор сражалась в первых рядах.

Так прошли годы.

В прошлом году вышла «История падения Королевства Камилла» — труд, без прикрас описывавший события той войны.

Сухая историческая книга, составленная только из проверенных источников обеих сторон и свидетельств, прошедших перекрёстную сверку, стала итогом всей работы Джуниор как историографа.

Она старалась не становиться ни на сторону одной страны, ни на сторону другой; не поддаваться политической тяжести имён — бывший император, действующий император; просто спокойно записывать исторические факты.

«Я старалась. Но полностью нейтральной, конечно, быть не смогла».

Оценивать это предстояло уже следующим поколениям.

И именно тогда Джуниор решила уйти на покой.

Фонд Юпитер к тому времени вёл ещё несколько проектов одновременно. Как директор, Джуниор постепенно выстраивала работу так, чтобы всё двигалось и без неё, и понемногу готовилась отойти в сторону.

И вот этот день настал.

День окончательного завершения проекта Королевства Камилла. День, когда Джуниор уходила на покой.

— Спасибо вам всем. Без каждого из вас я бы не дошла до конца.

Она обвела взглядом коллег-историографов и кивнула.

— И последнее, что я хочу сказать: помните, что мы тоже лишь одно из окон, через которые смотрят на мир. Мы не справедливость. И не добро.

Джуниор тихо улыбнулась.

— Выносить приговоры — не наша задача. Наша задача — всеми силами приближаться к истине. Пусть до полной истины не дотянуться, но можно стать к ней хотя бы на шаг ближе.

Это тоже было всего лишь её собственное понимание труда историографа.

Но как директор Фонда Юпитер она хотела сама определить, в каком направлении вела фонд все эти годы.

Поздравления и добрые слова продолжались, в кабинете стояло тёплое, почти семейное оживление, когда...

— Госпожа директор!

Один из сотрудников вбежал так поспешно, будто хотел не сказать, а выкрикнуть новость.

— Е... Его Величество император прибыл!

— Что?

Все ахнули. И действительно — Эш появился в дверях вместе с Лукасом.

Люди в панике опустились на одно колено. Эш смущённо замахал рукой.

— Не надо церемоний. Я только на минуту заглянул.

Он подошёл к Джуниор и неловко улыбнулся.

— Джуниор.

— Ваше Величество.

Эш первым протянул руку. Джуниор, почтительно склонив голову, пожала её.

— Вот и наша госпожа директор покидает пост.

— Я сделала всё, что должна была. Сожалений нет.

— Ты немало потрудилась.

— Благодаря Вашему Величеству я увидела столько разных миров и смогла сделать столько дел.

Лукас, стоявший за спиной Эша, тоже едва заметно улыбнулся.

Трое старых боевых товарищей некоторое время просто смотрели друг на друга, обходясь без слов.

— Куда теперь?

— Я купила небольшой участок в Кроссроуде. Думаю провести там старость.

Джуниор смущённо почесала затылок.

— Хотя странно говорить «старость». Когда я впервые встретила Ваше Величество, мне и жить-то оставалось недолго...

— Ага. Ты чуть что — кровью кашляла. А потом вечно таскала с собой свои напитки для здоровья.

Они вспомнили прошлое и одновременно рассмеялись.

— Теперь ты примерно того же возраста, что Юпитер тогда.

— И правда. Незаметно дошла.

— Живи долго и счастливо, Джуниор. Так, как хотели твоя мать и твой наставник.

— Обязательно.

Джуниор широко улыбнулась.

— Устрою себе роскошную жизнь на покое, Ваше Величество.

Эш улыбнулся ей в ответ. Лукас за его спиной — тоже.

— Ещё увидимся, подруга.

* * *

Несколько месяцев спустя, Кроссроуд.

Вернувшись в дорогой сердцу город после долгого отсутствия, Джуниор устало поплелась к купленному участку.

Эванджелин настойчиво просила её по приезде первым делом заглянуть в поместье лорда, но после долгой дороги у Джуниор ломило всё тело. Сейчас ей хотелось одного — завалиться спать.

Однако она кое-что упустила.

— ...А.

Увидев дом на холме, Джуниор хлопнула себя ладонью по лбу.

— Точно. До конца строительства ведь ещё далеко...

Дом для старости хотелось сделать как следует, и она, не сдерживаясь, включила в план всё, о чём мечтала.

Требований набралось столько, что стройка затянулась. Каркас уже стоял, но до финальной отделки дело ещё не дошло.

К тому же по пути из Нью-Терры в Кроссроуд она заезжала в другие города, встречалась с людьми, график окончательно поплыл — и Джуниор потеряла счёт дням, оставшимся до сдачи.

А сегодня, как назло, был выходной. Строители тоже отдыхали.

В доме местами торчал голый каркас, внутреннюю отделку ещё не завершили, мебели не было вовсе. До новоселья оставалось далеко.

«Вернуться и снять номер в гостинице?»

Но тащиться обратно в город у неё уже не было сил.

Джуниор просто вошла в недостроенный дом.

Во внутреннем дворе, просторном и пустом, уже наполовину уложили газон; рядом зиял бассейн, в который ещё не успели пустить воду.

На стоявший возле него шезлонг Джуниор и рухнула.

— Какое хорошее солнце...

Кроссроуд недаром считался лучшим курортным местом на континенте: свет здесь лился щедрый, чистый, тёплый.

«Немного отдохну... и пойду искать гостиницу...»

Сколько она так пролежала, проваливаясь в дремоту, Джуниор не знала.

Шаг. Ещё шаг.

Где-то вдалеке послышались шаги.

Сначала Джуниор решила, что слышит их во сне. Но нет.

— Ну надо же.

Шаги приблизились, остановились прямо рядом, и над ней прозвучал голос — до крайности возмущённый.

— Я тут за тебя надрываюсь, а ты приезжаешь и с ходу блаженно дрыхнешь?

Тук.

На столик рядом с шезлонгом что-то поставили.

— ...?

Джуниор протёрла сонные глаза и приподняла голову.

На столике стоял стакан напитка, доверху набитый льдом.

Капли влаги собрались на стекле и поползли вниз. Джуниор несколько секунд тупо смотрела на стакан, потом взяла соломинку в губы и сделала глоток.

— О, холодный... Вкусно.

— Эй. Вообще-то я это себе приготовила — пить во время работы.

Собеседница пробормотала это с таким видом, будто не знала, сердиться или смеяться. Только тогда Джуниор наконец подняла на неё глаза.

На фоне ослепительного солнца стояла Геката — в пыльной рабочей одежде, с загадочной улыбкой на губах.

— Стройка опять выбилась из сроков, вот я и пришла в выходной кое-что доделать. А тут, оказывается, госпожа совладелица дома тайком пробралась внутрь и изволит спать.

— ...

— Разве лорд Эванджелин не велела тебе, как приедешь в Кроссроуд, сначала явиться в поместье лорда? Я тоже там остановилась. Зачем ты вообще первым делом сюда припёрлась?

— ...

— Алло, Юпитер Джуниор? Ты меня слышишь? Или всё ещё во сне?

Джуниор, всё так же рассеянно глядя на Гекату, склонила голову набок.

— Странно.

— Что?

— Не так, как я представляла.

— Что именно не так?

— Хотя всё равно хорошо. Так тоже неплохо.

— Да что «так», зараза?

Геката, на несколько месяцев раньше ушедшая с должности директора приюта и перебравшаяся в Кроссроуд присматривать за строительством их общего дома, нахмурилась.

— И вообще! Сколько раз я говорила: давай без бассейна. Его выкопать — работа, воду подвести — работа, чистить потом — тоже работа. В нашем возрасте мы вообще потянем такое обслуживание?

— А-а, нет, бассейн нужен. Обязательно нужен. Мама и наставник велели его построить. Для идеальной жизни на покое бассейн — предмет первой необходимости.

— Да какие у тебя вообще представления о жизни на покое...

— Ну как же. Две обеспеченные, самостоятельные свободные дамы живут красиво.

— Кто тебе с детства такую дурь в голову вбил?

Бурча себе под нос, Геката взяла ведро с краской и кисть и пошла к недокрашенной стене, но вдруг подозрительно прищурилась.

Джуниор всё ещё смотрела на неё и блаженно улыбалась.

— И чего ты улыбаешься как дурочка?

— Да так...

Грозовое Пламя и Режущий Ветер.

Империя Эверблэк и Королевство Камилла.

Джуниор на мгновение вспомнила долгие истории, что остались далеко позади, за изгибом прожитых лет. Потом закрыла глаза, открыла их снова.

— Просто кажется, что жизнь после выхода на покой тоже будет довольно весёлой.

— Хорошо тебе рассуждать! Иди лучше помогай. Пока погода стоит, надо закончить покраску!

Понаблюдав, как Геката присела на корточки и начала готовиться к работе, Джуниор медленно поднялась с шезлонга.

С громким кряхтением она как следует потянулась.

— Ладно. Тогда...

Она засучила рукава и широкими шагами подошла к Гекате.

— Ради роскошной жизни на покое построим роскошный дом!

Они забрызгивали друг друга краской, переругивались, смеялись и усердно водили кистями, а над их головами лился ясный солнечный свет.