Глава 875 — Сид (4)

682 год по имперскому календарю.

Спустя тридцать лет после финальной битвы с чудовищами.

Южный край Империи Эверблэк.

Кроссроуд.

* * *

— Это ваш последний шанс, старший брат.

У Северных ворот Кроссроуда, едва сойдя с кареты, прибывшей из имперской столицы Нью-Терра, Сапфира обернулась к Сиду.

— Последний шанс принять моё предложение.

Сид смотрел на неё растерянно. Сапфира же говорила ровно, без малейшей дрожи в голосе:

— Если вы упустите его, я больше никогда не стану просить вас о браке.

— ...

— И ещё... отбросим род, способности, внешность и всё прочее. В одном я уверена совершенно.

Её ясные синие глаза не дрогнули ни на миг.

— Человека, который любил бы вас так, как люблю я, вы больше не встретите.

— ...

— Поэтому подумайте как следует и ответьте мне.

Сапфира медленно протянула к нему белую руку.

— Старший брат.

Сид не сразу взял её. Он лишь молча смотрел на эту ладонь.

— Прошу, женитесь на мне.

* * *

Лили сидела на террасе своего дома.

Устроившись в кресле-качалке, с пледом на коленях, она вязала шарф и через очки для чтения внимательно разглядывала петли.

И вдруг услышала голос, по которому успела истосковаться:

— Мама!

Лили вздрогнула и подняла голову. К дому бежал Сид, сияя такой улыбкой, будто вернулся не после долгих лет, а всего лишь после прогулки.

— Сынок?

Она поспешно пересела в кресло-каталку, собираясь выехать ему навстречу, но Сид уже добежал до террасы.

Лили торопливо взяла в ладони его холодные руки.

— Господи, без письма, без весточки... Что случилось? Всё в порядке?

— Да ничего особенного. Тут нужно забрать кое-какие магические обломки. А Сапфира сказала, что ей тоже надо вернуться в Кроссроуд из-за наследования лордского титула. Вот я и напросился к ней в карету.

— Хорошо, что добрались без бед. Как же приятно снова видеть лицо моего мальчика.

— И я рад, мама. Вы совсем не изменились.

С тех пор как Сид ушёл из дома, прошло десять лет.

Поначалу он возвращался на родину каждый год, но потом в Нью-Терре навалились дела, приезды стали всё реже, а живые встречи постепенно уступили место письмам. На этот раз он не был дома почти три года.

Десять лет назад Сиду был двадцать один — совсем ещё юный, с мягкими чертами мальчишеского лица. Теперь ему исполнился тридцать один, он стал взрослым мужчиной. А Лили незаметно перевалила за пятьдесят и теперь уже с трудом читала без очков.

Сид впервые видел её в очках и потому на миг смутился. Потом неловко улыбнулся. Лили улыбнулась ему так же неловко в ответ.

— Проголодался? Ел с дороги?

— Нет. Раз уж я наконец дома, хочу поесть вместе с вами.

— Вот и правильно. Сейчас мама что-нибудь быстро соберёт. Пойдём в дом.

* * *

После обеда они сидели друг напротив друга с чашками чая. Сид долго молчал, прежде чем осторожно заговорил:

— Сапфира сделала мне предложение.

Лили округлила глаза и едва не поперхнулась чаем.

— Опять? Эта девочка делает тебе предложение два раза в год.

— Она сказала, что теперь в последний раз.

Сид глубоко выдохнул.

— Если я откажу, она больше не будет цепляться за меня. Совсем отступится. Поэтому просит подумать как следует и только потом ответить.

Лили улыбнулась уголками губ и внимательно посмотрела на сына.

— А ты что думаешь о Сапфире?

— ... Для меня она всё ещё та маленькая девочка из детства.

Сид помедлил, подбирая слова.

— Но... когда человек столько лет вот так неизменно дарит тебе любовь, наверное, невозможно совсем ничего не почувствовать в ответ.

— Ху-ху.

Лили прикрыла рот ладонью и тихо рассмеялась.

— Подумать только: мой деревянный сын говорит о таком и краснеет. Дожила и до этого дня.

— Мама...

Смущённый Сид медленно опустил голову.

— Как вы думаете, можно?

— Что именно? Жениться на Сапфире? Мама обеими руками за! Не каждый день становишься роднёй с самим господином лордом.

— ... Даже если я создам семью. Даже если у меня будут дети.

Он запнулся и с трудом договорил:

— Смогу ли я дать им столько любви, сколько вы дали мне?

— ...

— Смогу ли я любить своего ребёнка так же сильно, как вы любили меня?

Тук.

Лили поставила чашку на стол и долго смотрела на Сида.

А потом задала вопрос, который носила в себе много лет:

— Сынок.

— Да.

— Ты чувствуешь передо мной вину?

— ... Да.

Сид не стал увиливать.

— Это чувство всегда со мной. Будто я отнял у вас целую жизнь.

— ...

— Будто забрал самые светлые годы. Если бы не я, вы могли бы прожить иначе. Может быть, больше для себя. Свободнее...

Если бы она не забеременела Сидом, какой была бы её жизнь?

Лили тихо задумалась. А Сид, наконец позволив тому, что столько лет держал внутри, выйти наружу, говорил всё медленнее, всё глуше:

— Десять лет назад я ушёл отсюда будто бы ради вашего счастья. Но теперь, кажется, понимаю.

— Что именно?

— Я надеялся: если буду далеко от вас, вина станет слабее. Вина перед матерью, которая пожертвовала ради меня всем. Думал, если я заживу сам, в стороне, стану самостоятельным, она хоть немного отпустит.

— ...

— Но она всё равно сидит у меня в груди. Не исчезает. Грызёт меня снова и снова...

Лили медленно протянула руку и накрыла его ладонь своей.

— Сынок.

— ... Да, мама.

— Не думай так. Это, знаешь ли...

Она поискала слово и вдруг объявила предельно ясно:

— Ты берёшь на себя лишнее.

Сид растерянно моргнул.

— Лишнее...?

— Именно. Давай сперва кое-что проясним. Я никогда не приносила себя в жертву ради тебя. Я всегда жила так, как хотела.

Лили мягко улыбнулась, глядя в его глаза — карие с зеленью, знакомые до боли.

— Мне было радостно растить тебя, кормить, одевать, заботиться о тебе. Поэтому я и старалась изо всех сил. Смотреть, как ты растёшь, меняешься, как поднимаешь на меня глаза; класть тебе в рот сладости; каждое утро и каждый вечер желать тебе доброго дня и спокойной ночи; держать тебя за руку на прогулках...

В памяти Лили вдруг одна за другой вспыхнули картины его детства.

Тяжёлые роды.

Она, совсем ещё неопытная мать, даёт ребёнку бутылочку, меняет пелёнки, укачивает, когда он плачет, слушает первое лепетание.

Первые шаги. Первый зуб, белым краешком прорезавшийся в десне. Первая стрижка.

Он рос так быстро, что порой становилось страшно: стоило моргнуть — и перед ней уже будто другой ребёнок.

Все эти годы, пролетевшие в одно мгновение...

— Всё это было радостью.

И теперь, сидя перед взрослым сыном, который говорил о собственной свадьбе, но всё ещё не мог освободиться от детской вины, Лили призналась ему от всего сердца:

— Я не отдала тебе свою жизнь. Я просто жила так, потому что растить и любить тебя было для меня счастьем.

— ...

— Сид, я не знаю, женишься ты на Сапфире или нет. Но запомни одно.

Он смотрел на неё глазами, полными слёз. Лили крепко сжала его руку.

— Родители и дети, муж и жена, семья... да и вообще любые отношения между людьми — не сделка.

— ...

— Ты не обязан вернуть мне ровно столько, сколько получил. И я не вправе требовать от тебя платы за то, что дала. Поэтому не живи с чувством вины. И сам потом не обижайся, если кто-то не отдаст тебе мерой за меру.

— ...

— Просто ищи своё счастье. Как умеешь, изо всех сил.

Лили нежно провела ладонью по его рыжим волосам, когда Сид склонил голову.

— Этого достаточно. Этого...

* * *

Несколько часов спустя.

К югу от Кроссроуда, в Военном мемориале.

Сид прошёл мимо выставленных у входа ржавых големов и медленно обошёл залы.

История войны с чудовищами, которую выдержал Кроссроуд.

В разных её главах были записаны и сражения, где проявила себя его мать — Лили.

— ...

Прочитав все записи, Сид вышел к выходу.

Там его ждала Сапфира.

Она улыбнулась.

— Разобрались в себе?

Сид глубоко вдохнул.

— Сапфира.

— Да, старший брат.

— Если я женюсь на тебе, мне придётся носить фамилию Кросс?

От неожиданной темы Сапфира широко раскрыла глаза, потом протянула задумчивое «м-м» и прижала указательный палец к губам.

— Наверное, да. Я ведь унаследую титул маркграфа, а вы, старший брат Сид, войдёте в наш дом как муж, принятый в род жены. Значит, вам нужно будет взять фамилию нашего рода. Отец тоже так сделал.

Сид кивнул и медленно заговорил:

— Если мы поженимся и у нас будут дети, пусть они носят фамилию Кросс. Но... я и после брака хочу оставить фамилию матери.

Сид носил фамилию Лили. Иначе, пожалуй, и быть не могло: его родила и вырастила незамужняя женщина.

— Мама вырастила меня одна, с телом, которое каждый день её подводило. Именно она сделала меня человеком. Я не хочу стирать эти годы.

— ...

— Даже став частью дома Кросс, я хочу остаться её сыном.

Сапфира мягко улыбнулась и без колебаний кивнула.

— Хорошо. Старшие в роду наверняка позволят. У вас есть ещё условия?

Сид выдохнул длинно и тяжело, а затем снова кивнул.

— Скажу честно, Сапфира.

— Я слушаю.

— Я не уверен, что смогу любить тебя так же сильно, как ты любишь меня.

— Знаю. Просто я люблю вас немного больше, старший брат.

— Но отношения между людьми — не сделка.

Сид протянул ей руку.

— Может быть, я буду недостаточно хорош. Но отныне я сделаю всё, что смогу, чтобы любить тебя.

— ...

— Ты выйдешь за меня?

Вместо ответа Сапфира бросилась к нему, обвила руками шею и крепко обняла. Сид тоже обнял её.

— Прости, что так долго тянул с согласием.

— Ничего. Я любила даже этот путь к ответу... К тому же я в себе уверена.

Сапфира взглянула в лицо своей давней первой любви и улыбнулась — смело, почти дерзко.

— Я сумею сделать так, что вы полюбите меня сильнее, чем я люблю вас. Очень, очень сильно сумею.

* * *

Через несколько месяцев, на исходе осени.

— Наш сын женится.

Лили пробормотала это, глядя на приглашение, которое держала в руках.

— И Его Величество император лично приедет поздравить крестника со свадьбой.

Она читала строчки приглашения одну за другой, по буквам, и вдруг подняла глаза.

Хижина на опушке леса тонула в закатном свете.

С террасы открывался вид на южную равнину Кроссроуда. Лили долго смотрела туда, к горизонту.

На пустынное поле, где никого не было.

— Карлайл.

Имя само сорвалось с губ — тёплое, мучительно знакомое. Лили спросила в пустоту:

— Ты не придёшь посмотреть?

Ш-ш-ш...

Подул позднеосенний ветер.

Лили зябко втянула плечи и плотнее запахнула плед.

— Правда не придёшь...?

Закат угас почти мгновенно. На землю медленно опускались сумерки.

— Я не жалею. Я ведь жила так, как хотела.

Оперевшись о незримую границу между сезонами, Лили прошептала:

— Любила тебя, потому что хотела любить. Ждала тебя, потому что хотела ждать. Всё это была та жизнь, которую я выбрала ради собственного счастья.

Она медленно опустила взгляд.

— Но... не знаю.

На её губах появилась горькая улыбка.

— Когда же я смогу полюбить даже твою ложь?

Осень скоро закончится.

И снова придёт зима.

Жестокая пора того самого обещания.

— Видно, мне ещё далеко.

Лили обхватила озябшие плечи и склонила голову.

— Ещё...