Глава 873 — Рыцари (1)

Имперский календарь, 682 год.

Прошло тридцать лет после финальной битвы с чудовищами.

Империя Эверблэк. Имперская столица Нью-Терра.

Императорский дворец.

* * *

— Командор.

На оклик Лукас обернулся. К нему торопливо семенил его адъютант Руперт.

— Сэр Руперт.

— Вы уже слышали новости?

— Какие ещё новости?

— Список новобранцев этого года. Его вывесили. Вы разве ещё не смотрели?

— ...Специально не смотрел.

Лукас тихо вздохнул.

— Боюсь, там окажется имя, которое мне совсем не хочется видеть...

— И всё же вам стоит проверить.

— Я как раз туда и шёл. Составишь компанию?

— Да. Идёмте.

Лукас двинулся первым, Руперт последовал за ним.

Когда оба рыцаря, развевая плащами, шли по коридору императорского дворца, со всех сторон на них падали восхищённые взгляды.

Новые Рыцари Славы.

Императорская гвардия, которую Эш перестроил после восшествия на престол. Меч императора и щит императора.

Командором был Лукас.

Должность заместителя командора прежде занимал другой, пожилой рыцарь, но недавно он ушёл в отставку, и Лукас назначил на это место самого надёжного, на его взгляд, представителя нового поколения — Руперта.

О Руперте знали лишь то, что он происходил из пограничных земель. Зато за безупречное усердие — он не пропускал ни дня тренировок — и за аккуратность, гибкость и цепкость в делах его ценили все вокруг. Одним словом, это был офицер-ас с отличной деловой хваткой.

Правда, глаза у него всегда были так прищурены, что невозможно было понять, открыты они или закрыты. Из-за этого многие считали его человеком себе на уме. Впрочем, Лукас никогда не обращал внимания на внешность подчинённых.

— Когда я выбрал тебя, будущее нашего ордена казалось таким светлым...

Лукас снова вздохнул, а Руперт мягко улыбнулся.

— Оно и сейчас светлое.

— Видел я, кто подаёт заявления в этом году. Всё пропало.

— По-моему, кандидаты очень достойные.

— Достойные, как же. От одного вида заявления, которое подал этот прохвост, у меня кровь закипает. Поэтому я и не участвовал в отборе.

— Вы ведь сами отстранились ради беспристрастности. А, вот и список принятых.

Флигель императорского дворца.

Когда они дошли до Зала Славы, которым пользовались Рыцари Славы, на стене уже висело большое объявление. Имя новобранца этого года было выведено на нём отчётливо.

Лукас крепко зажмурился, совсем не по-рыцарски сглотнул и только после этого медленно открыл глаза.

<Всего принятых: 1>

Эмеральд Кросс

— Ха...

Прочитав имя, Лукас закрыл лицо рукой.

— Всё-таки... правда... явился, паршивец...

Пока Лукас мучился, окружающие уже хлопали и поздравляли его. Руперт, прикрывая рот ладонью, тоже тихонько зааплодировал.

— Как-никак ваш сын.

— Вот именно поэтому всё ещё хуже.

— Командор, вы сознательно не участвовали в отборе. Комиссия пригласила внешних советников, проверка проходила строго и честно. Сэр Эмеральд Кросс получил высокие баллы по всем пунктам и единственный из кандидатов этого года преодолел проходной порог...

Уж кто-кто, а Лукас прекрасно знал, что испытания были честными. Именно он пригрозил комиссии: малейший изъян — и кандидат вылетает.

И всё же этот сыночек ухитрился пройти через все проверки и добраться сюда...

— Я скрещивал мечи со всеми кошмарами этого мира, но, честное слово, растить детей оказалось тяжелее...

— При том что вы вырастили его превосходно.

— Ты просто моего сына как следует не знаешь. Этот паршивец...

И тут раздалось:

— Батя-а!

Звонкий голос прокатился по Залу Славы.

Лукас вздрогнул и резко повернулся. Внутрь уже вбегал золотоволосый юноша с зелёными глазами и сияющей улыбкой.

— Меня приняли!

Двадцатипятилетний Эмеральд Кросс, до смешного похожий на свою мать в молодости, с разбегу попытался броситься отцу в объятия, но Лукас лёгким движением ушёл в сторону.

Эмеральд кубарем прокатился по полу, тут же пружинисто вскочил и, обернувшись к остальным рыцарям, снова просиял.

— Старшие! Новобранец Эмеральд представляется! Рассчитываю на ваше наставничество!

Эмеральд засеменил по залу, как вельш-корги, и по очереди раскланялся перед старшими рыцарями.

Было совершенно непонятно, слишком ли много в нём почтения или, наоборот, слишком мало. Руперт наблюдал за этим с улыбкой, а Лукас глухо прорычал:

— Говорю заранее: этого паршивца даже после испытательного срока ни в коем случае не ставь на охрану.

— Почему?

— Фух...

Рыцари Славы были Императорской гвардией.

Они отвечали за охрану императора и, разумеется...

— ...Он втюрился в Её Высочество принцессу.

...также охраняли императрицу и принцессу.

А Эмеральд как раз был из тех упрямцев, что проползли бы через огонь и воду, лишь бы стать рыцарем принцессы Стеллы.

— Он стал Рыцарем Славы на одной только нечистой страсти к Её Высочеству принцессе. Поставим его в настоящую охрану — чёрт знает, что он вытворит.

— Если он ради встречи с Её Высочеством принцессой сумел пройти отбор в Рыцари Славы, то сила воли у него и правда исключительная. К тому же он принят в двадцать пять... среди Новых Рыцарей Славы это самый молодой возраст. Талант несомненный.

— Талант у него выдающийся. Беда в голове. Человеком он ещё не стал.

— Вы слишком строги.

— И должен быть строг. Наша обязанность — защищать императорский двор, значит, мы обязаны быть строги. А с собственным сыном — тем более.

Закончив обход с приветствиями, Эмеральд, запыхавшись, подбежал к ним. Лукас провёл ладонью по переносице.

— Могу я сегодня уйти пораньше?

— Если сложить все неиспользованные вами отпускные дни, наберётся несколько сотен. Идите.

— Благодарю. Тогда я пойду.

Эмеральд, добежав, успел поклониться и Руперту.

— Здравствуйте, старший! А, раз вы рядом с батей, значит, вы сэр Руперт? Я много о вас слы... ик!

— Идём, паршивец.

Лукас схватил Эмеральда за ухо и потащил за собой. Эмеральд вопил, но всё равно успел закончить приветствие Руперту, а тот, сдерживая смех, помахал ему рукой.

Волоча сына по коридору, Лукас свирепо рычал:

— Я ведь сказал! Даже если каким-то чудом пройдёшь! Не показывай, что ты мой сын! А ты, едва тебя приняли, раструбил об этом на весь дворец?!

— Но у нас и фамилия одинаковая, и лица похожи, всё равно же все догадались бы! Так лучше с первого дня честно выйти с открытым забралом и заслужить признание... а-а-ай!

— Повзрослей уже, ради всего святого! Теперь ты в Императорской гвардии!

— Мне всего двадцать пять! Самый милый возраст! Отец, ну будьте со мной немного ласковее!

— Милый, как же! Я в твои годы...

— А мама в мои годы какой была?

— Твоя мать в твои годы была сногсшибательно ми... нет, это совсем другой разговор!

Лукас и сам понимал, что звучит как старый зануда, но всё равно не удержался:

— Мы с твоей матерью в твоём возрасте мир спасли, паршивец! А ты когда уже за ум возьмёшься?!

— Так я тоже пришёл спасать мир!

— Что?

— Мой мир — это Её Высочество принцесса Стелла!

— Ох, я с ума сойду, честное слово...

Вокруг было слишком много глаз. И, что ещё хуже, все почему-то улыбались.

«Дома разберусь», — решил Лукас и понизил голос:

— А Сапфира?

— Да засела в Башне Слоновой Кости, будто вросла. Говорит, изучает дела будущей правительницы, но, по-моему, это всё отговорки. На самом деле она охмуряет братца Сида. Цель — утащить его обратно в Кроссроуд.

— За что опять Сиду такое...

— Нет, это братец Сид первый начал! Помните, как он с нами в детстве флиртовал?

— По-моему, это был не флирт, а скорее приручение... дикие вы зверёныши...

Так, перебрасываясь короткими новостями, они вышли из императорского дворца и сели в карету, которая должна была отвезти их в поместье.

И только когда они наконец остались вдвоём, Лукас резко поднял руку.

И...

— ...Молодец.

Большая ладонь легла сыну на макушку и безжалостно растрепала волосы.

Эмеральд, уже приготовившийся получить затрещину, распахнул глаза.

— Э?! Что это было?! Вы меня сейчас похвалили, батя?!

— За хорошее надо хвалить. Я лучше всех знаю, насколько труден экзамен в наш орден.

Лукас убрал руку и тяжело вздохнул.

— Но запомни, Эмеральд. С этого дня я буду обращаться с тобой не как с сыном, а как с рыцарем под моим командованием.

От Лукаса повеяло совсем иным, чем прежде, рангом бытия.

Эмеральд сразу понял: перед ним сейчас сидит не отец, а командор Рыцарей Славы.

Он сглотнул. На губах Лукаса появилась устрашающая улыбка.

— Можешь уже повторять за мной: «я труп».

* * *

Пусть Эмеральд прошёл отбор и стал одним из Рыцарей Славы, это означало лишь одно: он соответствовал минимальным требованиям. Готовой боевой единицей он от этого не стал. Теперь предстояло поднять его до более или менее «пригодного» уровня уже внутренними тренировками ордена.

Задачу сделать Эмеральда «пригодным» взял на себя Руперт, адъютант Лукаса.

Изначально этим собирался заниматься сам Лукас, но в первый же день он чуть не убил сына на тренировке, и Руперт вмешался, предложив заменить его.

— Ха... ха...

Впрочем, Руперт тоже не собирался обращаться с Эмеральдом мягко.

Если Лукас доводил его до полусмерти, то Руперт — примерно до трети.

Но Эмеральду было безразлично, наполовину он убит или на треть. Он не сдавался и упрямо тянулся следом.

«Талант у него и правда чудовищный».

Руперт и Эмеральд сходились в учебном бою.

В обычное время Эмеральд вертелся вокруг, как вельш-корги, но стоило ему взять меч — и он становился кабаном. В его лобовом, неудержимом натиске чувствовался почти жестокий дар.

Его меч был похож на отцовский, но в нём было больше озорной, искристой дерзости. Вероятно, это была кровь матери, одной из героинь Войны с чудовищами.

Однако...

— Пока рано.

Руперт мягко увёл его атаку в сторону и тут же подсёк Эмеральда ногой.

— Уа-а-а?!

Эмеральд рухнул вперёд, а острие меча Руперта уже коснулось его горла.

— На сегодня хватит.

— Спасибо...

Эмеральд раскинулся на полу звездой. Он лежал, высунув язык, и тяжело дышал, но ни разу не сказал, что ему тяжело.

— Сэр Эмеральд.

Руперт протянул ему флягу с водой и вдруг спросил:

— Почему вы решили стать рыцарем? Есть цель, которую вы хотите осуществить?

Глаза Эмеральда тут же засияли.

— Цель у меня одна! Я хочу защищать Её Высочество принцессу!

— Вот как...

— В тот миг, когда я впервые её увидел, я почувствовал что-то вроде веления судьбы. С тех пор мне всё время хотелось идти за ней!

Эмеральд широко улыбнулся.

— Я знаю. Когда я об этом говорю, все смеются. Мол, она — звезда на небе. Разве тебе до неё дотянуться?.. Но мне всё равно, даже если это мечта, до которой нельзя дотянуться.

— Почему?

— Разве не прекрасно, когда у тебя есть мечта, ради которой можно поставить на кон всю жизнь?

— ...

— И потом, я всё-таки приближаюсь к ней шаг за шагом! Раз уж я попал в Рыцари Славы, пусть до самой звезды мне ещё далеко... но до обсерватории я, считай, уже добрался, верно?

Руперт на мгновение удивился, а потом тихо усмехнулся.

— Да. Возможно, все рыцари и живут, храня в себе такой миг и такую мечту.

Миг, когда встречаешь человека, которого хочешь сделать своим идеалом.

И мечту, за которую берёшься, даже если она кажется невозможной.

Все рыцари, чьи имена остались в мире, несли в себе такой миг и такую мечту.

— Я не знаю, каким рыцарем вы станете, сэр Эмеральд. Но я сделаю всё, чтобы вы могли достойно нести свою долю службы.

— Благодарю, сэр Руперт...!

Эмеральд ухватился за руку Руперта и, покачиваясь, поднялся.

Он одним глотком осушил флягу, вытер пот с подбородка и спросил:

— Сэр Руперт, а можно теперь мне спросить кое-что?

— Сколько угодно.

— А когда был ваш такой миг? И какая у вас мечта?

Руперт невозмутимо приложил указательный палец к губам.

— Секрет.

— Эй, нечестно!

— История пустяковая, но для меня это сокровище.

Руперт улыбнулся едва заметно, словно сквозь дымку.

— Поэтому я никому её не расскажу.

* * *

На следующее утро.

Жилой корпус Рыцарей Славы.

Руперт поднялся ещё на рассвете и собирался на службу, когда вдруг заметил старый меч, висевший в шкафу.

— ...

Он медленно снял его, взял в руки и немного вытянул из ножен.

Для взрослого мужчины клинок был коротковат, зато ухаживали за ним хорошо, и сохранился он прекрасно.

— Ты ведь тоже мечтаешь стать рыцарем? Тогда тренируйся с ним как следует.

Десятки лет назад.

Вот так, в тот день, ему и подарили этот меч.

— Каким рыцарем ты хочешь стать?

— М-м... наверное, таким, который сможет стоять на стороне слабых. Справедливым рыцарем...

Мальчик из его воспоминания поднял глаза, и в памяти ему улыбнулся золотоволосый рыцарь.

— А вы, господин рыцарь, каким хотите стать?

— Я? Я...

Рыцарь — Лукас — на миг задумался, а потом широко улыбнулся и пожал плечами.

— Попробую стать самым крутым рыцарем на свете.

Это было больше тридцати лет назад.

В тот день с неба сыпалась мелкая снежная крупа. В трущобах Кроссроуда.

Командор, наверное, уже не помнил. Ни этот меч, который тогда отдал мальчишке. Ни мечту, которую вложил в его сердце.

И уж тем более не знал, что годы спустя тот мальчик, взяв далёкую небесную мечту за путеводную звезду, дошёл сюда.

— Стоять на стороне слабых, быть справедливым рыцарем...

Руперт вложил меч обратно в ножны, повесил его в шкаф и, смущённо усмехнувшись, почесал затылок.

— Путь ещё долог.

Но именно потому, что он долог, по нему и стоит идти.

— Ну что ж.

Закончив сборы и вернув лицу привычное спокойное выражение, Руперт открыл дверь из комнаты и шагнул в утренний свет.

— Пойду-ка сегодня снова погоняю новобранца.

Такого же юного, каким когда-то был он сам, и так же бегущего за далёкой мечтой...

Чтобы направить первые шаги младшего товарища на рыцарском пути.