Глава 871 — Торкель (1)

682 год имперского календаря.

Тридцать лет спустя после финальной битвы с чудовищами.

Империя Эверблэк. Имперская столица Нью-Терра.

Орден Богини.

* * *

— Думаю, пора мне уходить на покой.

Розетта сделала глоток чая и произнесла это так спокойно, будто речь шла о погоде.

Заявление главы ордена прозвучало как взрыв. Остальные жрецы в комнате поперхнулись; даже Зенис, лениво прихлёбывавший вино рядом, прыснул тем, что держал во рту.

А Торкель, сидевший напротив с чашкой чая, лишь невозмутимо кивнул.

— Понимаю.

— Вы не удивлены?

— Прошло уже немало времени.

Торкель пригубил чай и перевёл спокойный взгляд на окно.

— С той войны минуло тридцать лет.

— ...

— Многие из наших прежних товарищей уже вовсю наслаждаются покоем. Думаю, и вам уже пора поискать собственную жизнь.

— Собственную жизнь...

На губах Розетты появилась улыбка.

Лицо её избороздили морщины, на коже проступили старческие пятна, но эта улыбка по-прежнему оставалась обаятельной.

— Для таких жрецов, как мы, «личного» будто бы и не существует. Мы обязаны отречься от себя и жить ради общего блага.

— ...

— Но да. Моя жизнь... Интересно, чем я займусь, когда сложу с себя обязанности главы ордена.

Пока остальные оттирали всё, чем только что поперхнулись, Розетта и Торкель молча пили чай.

Вдруг Розетта тихо ахнула и посмотрела на Торкеля.

— Кстати, Торкель.

— Да.

— Появилось первое экспериментальное лекарство.

— Вот как.

Торкель чуть склонил голову набок.

— Простите, от какой болезни это лекарство?

Розетта мягко ответила:

— От лепры.

На этот раз поперхнулся Торкель.

Зенис, всё ещё вытиравший собственное пролитое вино, заодно прибрал и там. Торкель благодарно склонил голову, но продолжал кашлять, не сразу справившись с приступом.

— П-правда?.. Лекарство от лепры?

— У нового средства впервые подтвердили способность облегчать симптомы.

Розетта говорила ровно:

— Вы, конечно, знаете: дочь одного высокопоставленного сановника заболела лепрой. Он вложил средства в разработку лекарства и добился, чтобы государство тоже занялось этим вопросом.

— ...

— Забавно, конечно. Больных лепрой столько лет предпочитали не замечать, а стоило нескольким важным людям сказать пару слов — и дело наконец пошло.

— Нет. Всё равно... хорошо уже то, что появился такой результат.

Торкель говорил искренне. Он и в самом деле был рад.

Розетта кивнула и продолжила:

— До того, как это лекарство начнут применять по-настоящему, вероятно, пройдёт ещё несколько поколений. И вам, Торкель, оно, скорее всего, уже не поможет.

— ...

— Но надежда появилась. Именно ради того, чтобы рассказать вам об этом, я и пригласила вас на собрание верховных жрецов в столицу.

Торкель ненадолго потерял дар речи. Потом медленно произнёс:

— Значит, это доказано.

Он провёл ладонью по груди, словно с неё наконец сняли тяжесть.

— Эта болезнь... не проклятие за грехи прошлой жизни.

— Но это ведь давно доказано, разве нет?

Магия исчезла из мира, а вместе с ней исчезли и проклятия.

Но лепра осталась. Потому что с самого начала не была никаким проклятием.

— Хе-хе. Людские предрассудки живут дольше доказательств.

Торкель медленно расправил плечи.

— И всё же становится лучше. Понемногу. По сравнению с тем, что было раньше, — всё больше и больше...

В глазах людей стало меньше враждебности, а теперь ещё и лекарство начали разрабатывать.

Когда-нибудь, пусть в далёком будущем, настанет мир, где человека не станут презирать из-за болезни.

— Люди снова пойдут вперёд. Туда, где правильнее. Туда, где лучше.

Торкель слабо улыбнулся.

— Я в это верю.

* * *

Собрание верховных жрецов, съехавшихся со всей страны, закончилось, и Торкель покинул столицу одним из первых.

Остров, где он служил верховным жрецом, держался на нём. Нельзя было надолго оставлять его без присмотра, поэтому Торкель спешил назад.

— Интересно, когда теперь свидимся...

Розетта смотрела из окна ему вслед, пока его широкая спина не скрылась вдалеке. Зенис спросил:

— Кстати, чем займётесь после отставки, старшая сестра? Наконец-то поживёте для себя?

— Я же сказала: ухожу с места главы ордена, а не из жречества. Да я и не смогла бы. Приняв сан, мы до самой смерти служим миру.

Розетта щёлкнула пальцами по своей жреческой рясе.

— Но... да. Кое-что я придумала.

— О, и что же?

— Попробую, как ты, немного пожить странствующим жрецом. Поезжу по миру. Буду ухаживать за больными. Вот так. Наши старые товарищи разбросаны по всем землям; если загляну к ним, уж ужин и место для ночлега они мне, наверное, найдут.

Зенис хитро осклабился.

— Мне с вами отправиться?

— Буду благодарна. В этом деле ты у нас специалист.

— Отлично. Давненько мы с вами, старшая сестра, не шатались по свету вдвоём.

Давненько — вдвоём.

От этих слов Розетта вдруг вспомнила далёкое прошлое.

— Помню, как мы путешествовали вместе. Тогда мы оба были молоды... Носили сан жрецов, а на деле только и делали, что убивали людей.

— Теперь в этом больше нет нужды.

Розетта так и не сумела смыть с рук всю кровь тех лет. Зенис улыбнулся ей широкой, почти дерзкой улыбкой.

— Как вы всегда и мечтали, попробуем послужить больным на самом дне. Правда, вы быстро поймёте: никакой романтики, грязная и до одури тяжёлая работа.

— Хе-хе... Уже жду не дождусь этой дороги лишений.

— И как можно ждать лишений?.. Нет, всё-таки жрецы — сплошь извращенцы.

Проворчав это, Зенис пробормотал себе под нос:

— Но отставка, значит...

Тридцать лет после той войны.

Незаметно наступало время, когда люди уходят на покой.

* * *

Несколько дней спустя.

Портовый городок на юго-востоке Империи Эверблэк.

Тяжёлые шаги гулко приближались к пристани.

На причал вышел огромный жрец. Несмотря на жару, он низко надвинул капюшон рясы.

Матрос, сидевший в будке у пристани и клевал носом на солнцепёке, встрепенулся и вскочил.

— Ох, господин жрец! Давненько вас не видали! Сколько месяцев прошло?

Жрец — Торкель — ответил доброжелательно, но чуть неуклюже:

— Три месяца. Ровно три месяца назад я уехал с острова, теперь возвращаюсь.

— Ух ты, три месяца? Уже? Время-то как летит, а?

— И правда.

Торкель горьковато улыбнулся.

— Очень быстро летит.

— Значит, вам нужен корабль на Остров больных... то есть нет, на Остров исцеления, да?

Матрос смутился, поспешно поправившись.

— Простите. Всю жизнь так называл, вот и прилипло к языку.

— Ничего. Главное, что вы поправились.

Остров больных.

Когда-то остров, где жили прокажённые, называли именно так. Его боялись, на него показывали пальцем.

Теперь отношение заметно изменилось. На острове появился официальный храм Церкви Богини; люди с материка стали ездить туда, а островитяне — на материк. Даже название сменили — на Остров исцеления.

Именно Торкель, верховный жрец Острова исцеления, стоял во главе всех этих перемен.

— Корабль отойдёт через пару часов. Пока осмотритесь тут неподалёку, господин жрец.

— Так и сделаю. Благодарю.

Торкель слегка поклонился и неторопливо пошёл вдоль пристани. Повсюду стояли лотки; торговцы продавали нехитрый товар.

— Верховный жрец Торкель!

— На остров возвращаетесь?

— Рыбки завернуть? Для вас подешевле отдам!

Обмениваясь приветствиями со знакомыми торговцами, Торкель оглядывался по сторонам.

В штаб-квартире Ордена Богини он получил немало хороших лекарств, но только сейчас сообразил: раз уж добрался до самой Нью-Терры, стоило захватить с собой подарки или хотя бы сувениры.

«Три месяца меня не было на острове... Наверное, надо привезти хоть что-то».

Торкель размышлял, что купить, когда за спиной раздался резкий окрик:

— Эй, громила!

— ...?

Он обернулся. Перед ним стояли трое с бандитскими рожами.

— Ты так дорогу загородил, что пройти нельзя. Что, всю улицу выкупил?

Это была очевидная придирка.

Торкель и впрямь был крупным, но по обе стороны от него оставалось достаточно места, чтобы пройти.

И всё же он не подал виду и шагнул в сторону. Однако троица на этом не остановилась.

— А ты... я про тебя слышал. На Острове больных, говорят, есть здоровенный жрец. В здешних краях тебя прям все уважают.

— ...

— Прокажённых, значит, самоотверженно обхаживаешь? Святой, да? Вот это у нас важная птица пожаловала.

Торкель бросил взгляд на торговца рядом. Тот тихо шепнул:

— Пару дней назад объявились, теперь задираются. Похоже, хотят собирать с лотков дань за места, вот и цепляются ко всем подряд...

— Хм.

Торкель мысленно вздохнул.

Почему им вообще пришло в голову выбивать плату за места именно в портовом городе?

— Рыбаки сейчас далеко на промысле, — продолжил торговец. — Вернутся — сами их «приберут». Вы, господин жрец, лучше не связывайтесь. Мы тут сами разберёмся.

— Под «приберут» вы имеете в виду?..

— Да ничего особенного. Вон там крюки — на них иногда тунца подвешивают, когда разделывают напоказ. Ну вот туда их...

— ...

У морских людей сердце тёплое, зато кулаки тяжёлые.

Когда рыбаки узнают, что в их городе какие-то головорезы устроили беспредел, миром дело точно не закончится. А то и обойдутся с ними особенно жёстко — для науки прочим.

Да и взгляды местных уже стали такими недобрыми, что конец у этой троицы вряд ли вышел бы счастливым.

— М-м.

Поэтому Торкель решил вмешаться сам.

— Я улажу это.

— Что? Нет, господин жрец, вам незачем себя утруждать.

— Это ради них же.

Даже злодею нужно дать шанс покаяться.

Не встретил бы он этих людей — другое дело. Но раз уж Торкель узнал, что иначе они закончат как тунцы на крюках, он решил взять хлопоты на себя.

Он неторопливо направился к трём наглецам, которые задирали нос, будто им сам океан был по колено.

— Чего вы от меня хотите?

— А что, жалеть надо только больных? Мы тоже бедолаги с самого дна, нас тоже жалко, а госпожа Богиня нас будто в упор не видит.

Бандиты загоготали и с угрозой размяли кулаки.

— Так прояви и к нам милосердие. Во имя Богини! А?

— ...

— Вон у тебя узелок-то за спиной набитый. Дай и нам долю, не всё же прокажённым калекам. Мы найдём, как с пользой потратить. Ну?

— Хорошо.

Узел за спиной Торкель тут же опустил на землю. Он глухо бухнул о доски.

Бандиты решили было, что Торкель и впрямь собирается отдать им поклажу. Но ошиблись.

— По-настоящему жалок не тот, кто беден, и не тот, чьё тело больно.

Оставив узел позади, Торкель медленно размял плечи.

— По-настоящему жалок тот, кто не знает, что больна его душа.

— Что?

— Значит, вы и правда жалкие люди.

Огромный кулак Торкеля медленно поднялся перед ним.

— Я наставлю вас на путь истинный. Подходите.