Глава 813 — Вставьте монету (1)

Погасший зал игровых автоматов.

Все автоматы здесь давно замолкли. Экраны погасли. В помещении стояла тишина.

И только в самом центре тёмного зала один огромный автомат ещё работал: грубо гудел, потрескивал внутренностями и дышал сухим машинным жаром.

Перед ним сидел ребёнок.

Мальчик в просторной больничной пижаме, слишком широкой для его худого тела. На коротко остриженной голове — вязаная шапка. Кожа бледная, почти прозрачная, будто солнце давно не касалось его лица.

Он молча смотрел на экран.

Сквозь густую рябь помех проступала надпись:

ПРОДОЛЖИТЬ?

Рядом с ней число, тоже размытое шумом, нервно металось между единицей и нулём.

Разобрать было трудно, но казалось, оно очень медленно сползает от 1 к 0.

И, наверное, когда доберётся до нуля... игра закончится навсегда.

Мальчик смотрел, как убывает число, спокойно. Почти отрешённо. Или так, словно ему уже всё равно.

Пустые глаза не отрывались от экрана.

Будто он ждал только одного: чтобы счёт поскорее упал до 0. Чтобы на этом огромном экране наконец вспыхнуло «КОНЕЦ ИГРЫ».

— Ты больше не играешь?

У входа в зал раздался голос молодого мужчины.

Следом послышались шаги. Незнакомец вошёл внутрь.

— Столько прошёл — бросать жалко. Может, попробуешь ещё раз?

Мальчик, сидевший перед автоматом и терпеливо дожидавшийся конца игры, ответил неохотно:

— Надоела она мне.

Взгляд его, прикованный к экрану, был почти обиженным.

— Сложная. Тяжёлая. От неё больно. И совсем не весело.

Незнакомец промолчал.

— Хватит с меня.

Шаг. Ещё шаг.

Мужчина остановился за спиной мальчика.

Тот покосился через плечо — и удивлённо моргнул.

— А? Годок?

Мужчина и правда чем-то очень напоминал Ретро-гика, которого мальчик столько раз видел на трансляциях.

...По крайней мере, сначала ему так показалось.

Но, приглядевшись, мальчик понял: нет.

Внешность была совсем другой. К тому же на незнакомце была странная форма незнакомого покроя — такой мальчик прежде не видел.

Совсем не похож. Тогда почему он перепутал?

Мальчик наклонил голову набок.

— Простите. Вы просто... чем-то похожи на одного моего знакомого. А вы кто?

Мужчина помедлил, подбирая слова.

— Друг.

Он неловко улыбнулся.

— Давний друг Ретро-гика.

— А, вот оно что.

Мальчик почесал голову под шапкой.

— Лицом вы с Годоком совсем не похожи, но что-то в вас одинаковое. Вот я и обознался.

— Ха-ха. Мне часто такое говорят. Что мы с Годоком очень похожи.

Рассмеявшись, мужчина подтащил стул от соседнего автомата и сел рядом.

— Ты хорошо знаешь этого Ретро-гика?

— Более-менее? Я всё-таки первый зритель его трансляций.

— И как ты на него вышел?

Мальчик усмехнулся, вспоминая.

— Сейчас-то он известный игровой стример.

— Угу.

— А в самом начале был совсем новичком. Даже не просто новичком — хуже некуда. Настройки трансляции кривые, игры какие-то доисторические, старьё старьём. Понятно, что зрителей у него вообще не было.

Стоило заговорить о любимом стримере, и мальчик оживился.

— А я тогда всё равно только лежал в больнице, делать было нечего. Вот и бродил по разным трансляциям. Так случайно и наткнулся на стрим Годока. Ноль зрителей. Старенькая игра, о которой никто даже не знал.

Тут он умолк.

После короткой паузы мальчик продолжил:

— В тот день я думал умереть.

Мужчина ничего не сказал.

— Лечение выматывало. Операции было страшно ждать. От лекарств я блевал. Перед мамой с папой было стыдно... Всё надоело. Вот я и подумал: может, уже пора умереть. Просто такой был день.

Мужчина слушал молча.

— И в тот день я зашёл на эту трансляцию, которую никто не смотрел. А игра там сразу видно — жутко трудная. Жизни почти кончились, оставалась последняя полоска, со всех сторон лезли монстры. Я посмотрел и решил...

Мальчик опустил глаза.

— Если у него сейчас будет КОНЕЦ ИГРЫ, я тоже сдамся.

Его исколотая, измученная бесконечными уколами рука сжалась в кулак.

— Сегодня умру.

Мужчина молчал.

— А он... прошёл.

В голосе мальчика вспыхнуло слабое, но живое тепло.

— Взял и справился. Хотя до КОНЕЦ ИГРЫ оставался один шаг. Стиснул зубы, держался из последних сил... не бросил. Дошёл до конца, победил финального босса и увидел концовку.

Он сглотнул.

— И странно... но после этого мне расхотелось умирать.

Мальчик повторил тише:

— Я захотел жить.

Мужчина внимательно смотрел на его профиль.

Мальчик продолжил:

— Потом Годок тоже не сдавался. Ни с трудными ретроиграми, ни с непопулярной трансляцией... Он всё равно шёл до конца. Самые сложные игры проходил одну за другой. И трансляция, которую никто не смотрел, понемногу росла.

Мальчик кивнул сам себе.

— Наверное, глядя на него, я тоже набирался смелости.

Он медленно поднял взгляд на огромный автомат перед собой.

— Вот поэтому я всё это время и дрался с этой штукой.

На экране по-прежнему горело:

ПРОДОЛЖИТЬ?

Число всё так же ползло к нулю.

— ...Ну, теперь и этому конец.

Мальчик поднял обе руки, будто сдавался.

— Больше не буду.

— Почему?

— Потому что я всё равно не выиграю.

Он легонько пнул корпус автомата ногой в больничном шлёпанце.

— Я уже не знаю, сколько раз с ним сходился. Но каждый раз избитым и отправленным в KO оставался я.

Незнакомец молчал.

— Я смотрел на Годока, набирался смелости, снова вставал, снова пробовал. Потом опять вставал и опять пробовал.

Мальчик едва заметно покачал головой.

— И ни разу... ни одного раза не смог победить.

Незнакомец не перебивал.

— Я пытался надеяться. Исправно пил лекарства. Ложился на операции. А всё становилось только хуже. Лечение провалилось. Операции провалились. Все мои попытки тоже провалились. Я старался, правда. Но из этого ада не выбраться.

Он тяжело выдохнул.

— Всегда одно и то же. Сколько ни старайся, хоть из кожи вон лезь, мир всё равно отнимает. И ничего не меняется.

Пауза.

— Хватит. Я больше не хочу так мучиться, чтобы просто жить.

Стул с резким скрежетом отъехал назад.

Мальчик поднялся перед автоматом.

— Конец игры.

Сам себе объявил приговор.

И уже собирался отвернуться от автомата, когда мужчина вдруг спросил:

— Малыш.

Мальчик замер.

— Ты думаешь, этот мир несправедлив?

Он несколько секунд смотрел растерянно, а потом кивнул.

— Да.

— Думаешь, даже если с трудом перевалить через одну беду, жить всё равно останется больно?

— ...Да.

Мужчина чуть улыбнулся.

— Я тоже так думал.

— Что?

— Думал, этот мир — один сплошной болезненный ад, в котором способен выжить только железный человек, никогда не ошибающийся и не ломающийся.

Ад.

Железный человек.

Мальчик повторил про себя эти слова и нахмурился.

— «Думали»... значит, сейчас вы так уже не считаете?

— Не совсем.

Мужчина слабо улыбнулся, словно глядя куда-то в прошлое.

— Я думал: один провал — и всё кончено. Но даже когда я падал ниже самого дна, находились люди, которые протягивали мне руку.

Мальчик молчал.

— Жизнь и правда по большей части ад, полный боли. Но среди этой боли иногда распускаются мгновения — редкие, ясные, красивые, как полевые цветы.

Мужчина посмотрел на него.

— У тебя ведь тоже были такие люди. Такие мгновения. Разве нет?

Мальчик не ответил сразу.

Но и не отрицал.

Тогда мужчина тоже медленно поднялся.

— Я не стану говорить, что этот мир не ад. И не стану говорить, что он не требует от нас быть железными людьми. Но...

Он прямо посмотрел мальчику в глаза.

— Этот ад куда прекраснее, чем ты думаешь.

Мальчик молчал.

— И даже у таких, как мы, — у тех, кому не стать железными людьми, у тех, кто проваливается снова и снова, — пока мы не сдаёмся, шанс всё ещё остаётся.

Мальчик ощетинился.

— Что вы хотите сказать?

Мужчина промолчал.

— Зачем вы ко мне пришли? Что вам от меня нужно?

В голосе мальчика прорвалась злость, смешанная с болью.

— Вы же не знаете, как мне тяжело! Вы не проживёте это за меня! Не будете вместо меня лечиться, ложиться под нож, блевать от лекарств и плакать! И после этого бросаете мне такие безответственные утешения...

— Ретро-гик просил передать тебе кое-что.

Глаза мальчика округлились.

Мужчина мягко улыбнулся.

— Он сказал: «Держись. Я за тебя болею».

Мальчик застыл.

— И ещё. Чтобы поддержать тебя, пока ты спал, он прошёл самую трудную игру в мире.

Семьсот сорок один раз — КОНЕЦ ИГРЫ.

И три года пути.

Мужчина всё это помнил.

— Знаешь, почему он это сделал?

— ...Не знаю.

— Потому что ты однажды вытащил его из ада.

Мальчик оцепенел.

Мужчина произнёс твёрдо, без тени сомнения:

— Он умирал в своём собственном аду, один, отрезанный от всех. А ты первым пришёл к нему и поздоровался.

В этом адском мире обычным людям, не железным, порой остаётся только одно — протягивать руки друг к другу.

И иногда этого достаточно.

Мужчина верил в это.

— Я знаю. Это безответственно. Мы не можем прожить жизнь друг за друга. Нам и с собственным адом справляться тяжело. Каждый из нас едва выдерживает самую трудную игру, которая досталась именно ему.

Мальчик молчал.

— Но так же, как ты получил смелость от него...

Мужчина говорил от всего сердца.

— Он получил смелость от тебя.

Он хотел, чтобы это чувство дошло до мальчика. Хоть немного.

— Мы хотим, чтобы ты жил.

Мужчина сказал это просто:

— Чтобы ты не бросал свой вызов жизни. Чтобы не сдавался в прохождении собственного мира.

Мальчик крепко сжал губы.

Мужчина продолжил:

— Впереди у тебя всё равно будет много тяжёлого. Лечение останется мучительным. Просто продолжать жить будет больно. Даже если ты преодолеешь одну беду, за ней придут новые — такие, каких ты не мог представить.

Мальчик не отвечал.

— И всё-таки ещё раз. Последний раз.

Мужчина сунул руку в карман и достал что-то.

Щелчком пальцев отправил это мальчику.

— Сражайся.

Мальчик едва успел подставить ладони.

Это была старая монета.

Он растерянно смотрел на неё в ладони, а мужчина улыбнулся.

— Выбор за тобой.

Он развернулся.

И быстрыми шагами направился к выходу из зала.

— ...Подождите.

Мальчик помедлил, а потом торопливо крикнул:

— Эй! Подождите!

У входа мужчина остановился.

Мальчик спросил, глядя ему в спину:

— Как мне вернуть вам эту монету?

Мужчина тихо рассмеялся.

Потом медленно обернулся.

— Не ты её мне «вернёшь».

Он поднял указательный палец и указал на мальчика.

Затем большим пальцем показал на себя.

— Это я её тебе «вернул».

Оставив слова, которых мальчик не понял, мужчина открыл дверь зала и исчез снаружи.

Мальчик ещё долго стоял на месте и смотрел на вход, за которым тот исчез.

Потом наконец... медленно повернулся.

ПРОДОЛЖИТЬ?

Он подошёл к ненавистному автомату, на экране которого всё ещё висела эта надпись.

Снова опустился на стул.

Молча посмотрел на монету в руке.

— ...Ещё раз.

Он сжал кулак вместе с монетой.

— Последний. Ещё один раз.

ВСТАВЬТЕ МОНЕТУ

Мальчик вложил монету в прорезь автомата.

Дзынь...

Едва монета звякнула, ударившись о дно, число, почти добравшееся до нуля, резко взлетело вверх. Рябь на экране расступилась, и проступили новые чёткие строки:

ПОЯВИЛСЯ НОВЫЙ ПРЕТЕНДЕНТ!

ПРИГОТОВЬТЕСЬ К СЛЕДУЮЩЕМУ ЭТАПУ

— ...Фух.

Он крепко зажмурился, глубоко вдохнул — и распахнул глаза.

Его маленькая сухая рука медленно легла на рычаг автомата.

НАЖМИТЕ «СТАРТ»

И мальчик изо всех сил нажал кнопку «СТАРТ».