Глава 806 — Дерево, дарящее без остатка (1)

И дело было не только в Дастии.

Все регрессоры, поколение за поколением унаследовавшие проклятие Богини, оказались заперты здесь, внутри Эверблэка.

Такой небесной карой род расплатился за похищенный огонь магии.

Даже после смерти они оставались пленниками духовного мира и вместе со всем родом должны были смотреть, как потомок повторяет их жизнь. Вечно. Снова и снова.

Проклятие бесконечной регрессии.

— Вы не поможете нам?

Дастия спросила ещё раз.

Богиня долго, тяжело выдохнула и едва слышно произнесла:

— Мы, люди, жили рабами... Я посадила это дерево, чтобы мы могли хотя бы жить по-человечески.

Она подняла глаза к корням огромного терновника — того самого, который посадила собственными руками и который теперь согревала, сгорая сама.

— А теперь ты просишь меня уничтожить его?

— Если дерево исчезнет, матушка, вы освободитесь. Вам больше не придётся вечно гореть и приносить себя в жертву.

— Я-то стану свободной. Но!

Богиня качнула головой.

— Наши потомки... все люди... будут вечно дрожать от холода.

— ...

— Без света магического огня начнётся новая, беспощадная тысяча лет. И всё же ты...

— Это необходимо ради следующего поколения.

В голосе Дастии не было сомнения.

— Это действительно нужно человечеству. Нет... всему миру.

Богиня удивлённо моргнула.

Дастия обернулась и посмотрела на сына, который вёл бой против чужих богов.

— Дети растут и становятся взрослыми. Детство заканчивается — и приходит время встать на ноги самому...

В материнской памяти он всё ещё оставался маленьким мальчиком.

Но её сын успел вырасти. Стал таким высоким, таким большим.

— Для нас, людей, и для этого мира тоже настало время повзрослеть.

— Повзрослеть...?

— Перестать жить силой, дарованной извне, и встать на ноги собственными силами.

Когда-нибудь ребёнку приходится выйти из-под родительской руки и жить самому.

Это время всё равно приходит.

— Я понимаю, как вам больно, матушка.

— ...

— Да и кому из родителей не больно? Кто не почувствует, как разрывается сердце, глядя вслед ребёнку, который один уходит в пустошь?

Дастия произнесла твёрдо:

— Но его всё равно нужно отпустить.

— ...

— Родитель не может вечно оберегать ребёнка. И это дерево тоже не может быть вечным.

Маяк маны, посаженный волей чужих богов; проводник силы извне — внутрь этого мира.

Благодаря мане, которую поднимало это дерево, человечество процветало тысячу лет.

Но эта сила всё равно чужая. Не рождённая самим миром.

Рано или поздно от неё надо освободиться.

— Ребёнку, ушедшему из родительских рук в пустошь, конечно, будет холодно. Конечно, ему будет тяжело. Но...

Дастия слабо улыбнулась.

— Разве взрослым становятся не так?

Холодно. Больно.

Но ты жуёшь землю, глотаешь пыль — и делаешь то, что должен сделать сегодня.

Только так ребёнок становится взрослым.

Только пройдя через это, он становится взрослым по-настоящему.

— ...

Перед Богиней, не находившей слов, возникло духовное тело другого регрессора.

Это был её родной сын — тот, кого она сама родила и кто вместе с ней взошёл на костёр.

— Матушка, мальчик, который сейчас сражается там... это он.

Глядя на Эша, который снаружи стоял, опираясь на знамя и хватая ртом воздух, сын Богини прошептал:

— Тот самый ребёнок, о котором я говорил тогда. Тот, кто разорвёт и изменит сам мир, где одних отличают от других по силе и расе, где одни властвуют, а других держат в рабстве.

— ...

— Сейчас его поступки могут казаться безрассудными и глупыми. Но именно такие безрассудные, глупые дороги на самом деле и ведут мир в следующую эпоху...

Сын улыбнулся.

— Вы ведь сами это показали, матушка.

Один за другим перед Богиней появились и остальные регрессоры рода.

Глядя на потомков, связанных с ней и разделивших вечную казнь, Богиня заплакала.

— Как вы с радостью пожертвовали собой ради нас и ради тех, кто придёт после...

Сын протянул руку к пылающей руке Богини.

— Теперь с радостью отпустите их. С радостью примите это.

И в тот же миг регрессоры потянулись друг к другу.

— Взросление наших потомков. Самостоятельность нашего ребёнка...

Пламя, пожиравшее Богиню, перешло по руке сына и охватило его тело.

Регрессоры сцепили руки и, связанные в единую цепь, передали огонь дальше.

Добровольно принимая боль горящих тел, они поднимались к небу. На самом конце этой цепи рук Дастия протянула ладонь вверх.

Кончик корня Эверблэка коснулся её пальцев.

И тогда...

Вспыхнуло.

С огнём передалась воля.

— Мой Эверблэк.

Богиня сглотнула слёзы и прошептала:

— Мой... терновник, дарящий без остатка.

Огонь разбежался по всем корням, и голос Богини, которая тысячу лет сажала это дерево, согревала его и защищала, достиг его сердцевины.

— Ты всё ещё тревожишься о людях. Жалеешь тех, кто без тебя будет мёрзнуть, и потому не решаешься убрать ствол.

Богиня говорила ласково:

— Всё хорошо.

Глухой удар прокатился в глубине.

Корни дерева, до сих пор не шелохнувшиеся ни разу, едва заметно дрогнули и начали выворачиваться.

— Люди сильные. Даже без нас они сами высекут новый огонь. Поэтому теперь тебе можно отдохнуть.

Через соединённые руки Богиня гладила корень дерева, разделившего с ней вечную кару.

Она рыдала — и улыбалась.

— Сколько же ты вынес за эти бесконечные годы.

Богиня не отдала дереву приказ.

— Пойдём отдыхать.

Она лишь обратилась к нему от всего сердца.

— Пойдём... уснём вместе...

И тогда...

Гр-р-р-р-р...!

Корни Эверблэка задрожали всё сильнее.

Гр-р-р-р-р...!

— ...!

Я посмотрел на Эверблэк, который начал двигаться сам.

Древо-хранитель человечества поднималось, раздвигая вокруг себя огромные трещины. Одновременно оно само стало отрывать ствол, соединявший духовный мир и мир людей.

— Получилось...!

Все в крепости, видевшие это, взревели от восторга. Я тоже выдохнул с облегчением.

Когда Эверблэк убрал ствол и корни, духовный мир начал стремительно закрываться.

Но на этом всё не закончилось.

Гр-р-р-р-р...!

Огромное дерево, отступая от прохода в духовный мир, вытянуло освободившиеся ветви и корни... и собственным телом стало принимать удары чужих богов.

— Это же...

Дерево пыталось защитить нас по собственной воле.

Его тело крошилось и ломалось под атаками чужих богов, но оно не обращало на это внимания и из последних сил старалось помочь нам хоть чем-нибудь.

— ...

До сих пор я смотрел на древа-хранители как на то, что нужно уничтожить.

Считал их почти простыми механизмами, которые посадили чужие боги. Поэтому был готов без колебаний сжечь их и стереть с лица мира.

Но я ошибался.

Это дерево до самого последнего мгновения думало только о людях.

— Спасибо.

Глядя на Эверблэк, который поддерживал нас всем, что у него осталось, я стиснул зубы.

— Спасибо тебе...

Эверблэк полностью вывел своё тело из пространства между миром людей и духовным миром.

И в тот миг, когда сам духовный мир наконец должен был начать закрываться...

Хвать!

Руки чужих богов, сыпавшиеся с неба, стали сливаться друг с другом. Они сплелись в невиданно огромную ладонь...

Треск!

И силой ухватили закрывающееся небо духовного мира.

— ...?!

Огромная рука держалась до конца, хотя ладонь рвалась и взрывалась изнутри.

А потом, наоборот, начала раздирать небо духовного мира — проход, ведущий к иному миру.

— Что это...?! Невозможно...

В Саломею, в замешательстве выдохнувшую эти слова, впились кровавые взгляды чужих богов.

Бах-бах-бах!

То ли она не успела подготовиться к поглощению, то ли удар оказался слишком внезапным — невидимые атаки обрушились на Саломею, и она вскрикнула:

— А-а-а-а-а!

— Саломея!

Саломея сорвалась вниз.

Следом проход духовного мира, словно вспоротый, начал насильно расширяться, и все атаки чужих богов стали ещё яростнее.

Помимо гигантской руки, с неба градом посыпались бесчисленные пальцы.

Расовые боги, сражавшиеся на крепости, не выдержали. Один за другим они гибли, раздавленные обрушившимися кончиками пальцев.

— Кх...!

— Так вот какова их истинная сила...?!

Меч Ларка сломался; все заклинания, которые Фернандес произносил в тот миг, были силой развеяны.

Оба моих брата и в таком состоянии попытались продолжить сопротивление, но...

Бабах!

Десятки, сотни пальцев обрушились разом, и в конце концов «Последний ковчег» разорвало на куски и сбросило вниз.

— Ларк! Фернандес! Нет...!

Рядом с ними Ла-Манча пыталась уйти уклоняющимся манёвром, но другая рука чужого бога схватила её и швырнула вниз.

Грохот!

Ла-Манчу отбросило в прозрачное море духовного мира, где она тут же пошла ко дну.

— Отец-государь! Рыцари Славы!

Волноваться о них было некогда. Над моей головой тоже сыпались чудовищные, неисчислимые пальцы.

Я стиснул зубы, поднял знамя и воздвиг крепость.

Но моя крепость из маны рассыпалась под кончиками пальцев чужих богов, как песок.

— Эш!

В тот миг четыре алых дракона подлетели и встали строем у меня над головой, а потом одновременно ударили дыханием в небо.

Р-р-ра-а-а!

Даск Брингер, Доун Брингер, Дэй Брингер и ещё одна Даск Брингер — дыхание четырёх драконов слилось воедино и подожгло небеса.

Пальцы дрогнули лишь на мгновение, а затем прорвались сквозь пламя и снова рухнули вниз.

Бум! Бум! Грохот!

Эверблэк отчаянно тянул ветви и корни, пытаясь остановить эти удары, но руки безжалостно рвали дерево на части.

— Игрок!

Издалека донёсся другой измученный голос.

Я обернулся и увидел Короля демонов, который с самого начала битвы один держал завесу тьмы, сдерживая «моргание» чужих богов.

Он всегда казался сильным и невозмутимым, но сейчас всё его тело висело лохмотьями. Даже в этот миг его теневая плоть разлеталась на куски при каждом моргании чужих богов и вновь собиралась воедино.

— Если так пойдёт дальше, даже я не смогу полностью закрыть духовный мир!

Король демонов закричал с отчаянием, какого я от него ещё не слышал:

— Когда же будет готов этот твой «козырной выстрел»...?!

Когда досталось даже моему духовному телу, я и сам не заметил. Кровь со лба стекала уже до подбородка.

Я стёр её тыльной стороной ладони и криво усмехнулся.

— Продержись ещё немного. Он обязательно сделает это.

Я верил.

— Тот, кто больше всех на свете жаждет истинной концовки... этот чёртов прежний игрок.

В того, кто сражался в вечности раньше меня.

В моего соучастника.

— Он непременно врежет чужим богам так, что мало не покажется...!

Мир людей.

Кроссроуд. Перед городскими воротами.

«Неспящая озёрная принцесса» молча огляделась.

Всё вокруг было разорено до основания.

Стены, возведённые из чешуи и костей Чёрного дракона, были смяты, крепостные орудия на них — уничтожены.

Люди, которые совсем недавно сияли золотой аурой и, бросаясь навстречу Владычице кошмаров, сдерживали её натиск...

Теперь ни один из них не стоял на ногах.

Все истекали кровью, зажимали раны и с трудом ловили воздух.

В их глазах ещё горела воля, и они всё ещё смотрели на неё с вызовом.

Но только и всего.

Бой закончился.

Треск... Тр-р-р...

Связь между духовным миром и миром людей слабела, и нити марионетки, которыми чужие боги управляли «Неспящей озёрной принцессой», то и дело мерцали.

Каждый раз, когда связь ослабевала, внутри «Неспящей озёрной принцессы» шевелилось что-то ещё.

«Неспящая озёрная принцесса» не понимала, почему все эти люди до сих пор живы.

Почему в решающие мгновения она ослабляла острие меча.

Почему, как ни пыталась, не хотела убивать этих людей и этот город.

Она ведь была Владычицей кошмаров. Всего лишь вместилищем чудовищ, выползших из-под Чёрного озера.

Орудием, созданным, чтобы убивать людей и губить мир.

Но стоило связи с чужими богами ослабнуть, как это «что-то» внутри снова и снова мешало ей.

Обрывки мутных воспоминаний... скользнули по сознанию.

День, когда она впервые встретила их у входа в Озёрное королевство.

День, когда впервые торговала с ними.

День, когда они плечом к плечу рубили чудовищ.

День, когда вместе одолели волка, змею, дракона.

День, когда они вместе пили вино и говорили о мечтах на будущее.

Ах да...

И тот вечер, когда они держались за руки и танцевали.

Под обгоревшей фатой губы женщины дрогнули, с трудом складывая слова.

— Я... я...

Впервые за бесчисленные циклы.

Королева чудовищ разомкнула губы и заговорила с людьми.

— Чем... я была для вас?

После короткой тишины лежащие на земле люди один за другим заговорили.

Дварф сказал:

— Другом.

Эльф сказал:

— Светочем.

Юная рыцарка, примотавшая к окровавленной руке сломанный щит, сказала:

— Старшей сестрой.

Златоволосый рыцарь, всё ещё сжимавший меч света, сказал:

— Соратницей.

Под фатой глаза «Неспящей озёрной принцессы» широко раскрылись.

И тут...

Тр-р-р-ресь!

В духовном мире чужие боги силой расширили проход, и вместе с тем их взгляды, устремлённые в мир людей, стали куда мощнее.

Чёрный взгляд, привязанный к «Неспящей озёрной принцессе», стал отчётливее, чем когда-либо. Чтобы ни на единый миг не утратить право управлять ею, чужие боги влили в неё волю с небывалой силой.

Теперь этот взгляд, оплетавший тело «Неспящей озёрной принцессы», стал почти похож на чёрную паутину.

Смятение, сбившее Владычицу кошмаров, было насильно стёрто. Она снова стала безупречной марионеткой чужих богов.

Дрожь ушла из её пальцев. Владычица кошмаров медленно подняла меч тьмы и направила его на людей, которые, даже упав, всё ещё пытались преградить ей путь.

Шаг. Шаг. Шаг...

И тогда...

Там, где никто уже не мог стоять, раздались чьи-то шаги.

Кто-то шёл из глубины города, через рухнувшие ворота — прямо к острию меча, поднятого Владычицей кошмаров.

Все повернули головы к тому, кто медленно выходил вперёд.

Это был Эйдер.

Помощник лорда в изношенном парадном костюме неторопливо снял очки.

Когда толстые стёкла исчезли, открылись его выцветшие, древние серые глаза.

Эйдер смотрел на «Неспящую озёрную принцессу» этим древним, будто затонувшим взглядом и наконец заговорил:

— А ещё...

Он улыбнулся — смутно, застенчиво.

Чтобы сказать, чем она была для него.

Не пряча правды.

— Моей безответной любовью.