Глава 801 — Единый фронт (3)

Битва не стихала.

В небесах руки внешних богов разом сжались в кулаки — и рухнули вниз.

Следом они сцепились друг с другом, закружились и принялись хлестать по земле, будто мечи или плети.

Внешние боги пытались свалить нашу воздушную крепость всем, чем только могли: ударами, хитростью, грубой массой.

Их натиск становился всё яростнее, нам приходилось всё тяжелее.

И всё же мы держались.

Потому что вместе с натиском внешних богов росли и наши силы обороны.

Подкрепления прибывали одно за другим.

Бум!

К нашему рубежу присоединились расовые боги четырёх великих иных рас — те самые, что ушли сжечь собственные древа-хранители. Исполинские гиганты издали беззвучный рёв и вступили в схватку с внешними богами.

А за ними...

— ...!

Со всех концов духовного мира начали появляться расовые боги бесчисленных иных народов. Один за другим они вставали на нашу сторону.

В незапамятные времена внешние боги, как говорят, уже устроили на этом мире ещё одну Игру Гибели — «войну рас».

Они сажали древа-хранители для избранных ими народов, подстрекали эти народы жечь древа друг друга... и с наслаждением смотрели, как те взаимно истребляют себя.

Бесчисленные расы тогда послужили им игрушками, проиграли, лишились своих древ-хранителей и погибли. Их расовые боги всё это время спали здесь, погребённые под песками духовного мира.

И теперь, в час первого и последнего мятежа, сотрясающего этот духовный мир, они тоже оскалились на тех, кто когда-то играл ими и выбросил за ненадобностью, — на существ над небесами.

Под моим сияющим, развевающимся знаменем проснулись и объединились все спящие расовые боги. Гиганты вступали в бой, сжигая последние силы, что ещё теплились в их телах.

— ...

Я на миг окинул взглядом Фронт защиты мира, ведущий здесь, в духовном мире, поистине мифическую битву.

Армия, целиком состоящая из расовых богов, во главе с богами четырёх великих иных рас.

Последний алый дракон мира и три его дочери, унаследовавшие его волю.

Сильнейший рыцарь человечества и величайший маг человечества.

Император, всю жизнь сражавшийся в духовном мире, и его гвардия.

И я, командующий ими всеми.

Я взмахнул знаменем. Все тут же поняли мою волю, стройно перестроились и отразили удар внешних богов.

— Сражаемся!

Мы сопротивляемся любому гнёту, который обрушивается на наш мир.

Мы не игрушки.

Мы не фигуры — мы игроки.

Мы сами хозяева своей судьбы!

— Не сдаваться! Сражаться!

Я управлял бесконечной битвой с наибольшей возможной отдачей и кричал так, что срывал горло.

Сколько продолжалась эта схватка — я уже не понимал. Казалось, я растворился в бою.

И вдруг воздух изменился.

Почувствовав ледяное предчувствие, я резко поднял голову к небу.

— ...!

Глаза внешних богов смотрели на нас.

Часть этих глаз налилась зловещим фиолетовым светом.

«Что они затеяли?»

Это было не Моргание, которым они пытались раздавить нас одним ударом.

Фиолетовые взгляды, исходившие из глаз, переплетались между собой, разворачивая в воздухе безумные узоры и формулы. Бесчисленные зрачки одновременно рисовали по небу — и за считаные мгновения сложили законченную диаграмму.

— Кх...?!

От одного взгляда на неё голова раскалывалась, а желудок выворачивало.

Иллюзия... нет, скорее проклятие. Ментальная атака высшего существа.

Раз прямые удары снова и снова срывались, внешние боги выбрали обходной путь. Они решили ломать не наши тела, а разум...!

Я поспешно отвёл взгляд, но завершённая иллюзия уже накрыла весь духовный мир и проникла во всё, что в нём находилось.

Мой «Несгибаемый командир» действовал на всю округу, но заклинателей было слишком много, а их ранг бытия — слишком высок.

Я почувствовал, как мой ментальный барьер за миг плавится и испаряется.

«Я должен удержать!»

Стоит моему ментальному барьеру стереться до конца — и все из отряда смертников, едва-едва держащиеся сейчас на ногах, попадут под эту иллюзию.

«Нужно... как-то выдержать...!»

Перед глазами вспыхнуло белым.

Но я сдержал крик и сопротивлялся изо всех сил.

Думаете, я сломаюсь здесь?

После всего, через что мы прошли, — здесь?..!

«Я обязательно... выдер...»

В следующее мгновение фиолетовые взгляды внешних богов налились кроваво-красным —

Треск!

Давление на мой разум выросло в несколько раз.

Я не мог вдохнуть. Предел в одно мгновение оказался прямо передо мной.

Поняв, что больше не выдержу, я крепко зажмурился...

Щёлк.

Почему-то знакомый. И чуть-чуть ностальгический.

Рядом послышался звук раскрывающегося зонтика.

И в ту же секунду всё давление, навалившееся на меня, исчезло.

«А?»

Я ошеломлённо повернул голову.

Кто-то уже стоял рядом и держал зонтик над моей головой. Из-за зонтика лица не было видно.

А сам зонтик был ослепительно, самоуверенно, до наглости розовым.

На меня пахнуло мягким сладким ароматом.

Пока я растерянно моргал, тот, кто укрыл меня зонтиком... прошептал голосом, в котором явно прятался смешок:

— Привет, милый?

Лёгкий, звонкий и совершенно нелепый голос.

Я сам не понял, как выдохнул:

— Саломея...?

По ту сторону зонтика она рассмеялась.

— Верно!

Розовый зонтик крутанулся, словно веер, и отмёл прочь всю ментальную атаку.

Небо над нами в один миг прояснилось, головная боль и тошнота исчезли, и я наконец смог вдохнуть полной грудью.

Я отдышался и обернулся —

— Эш!

Она — Саломея — подпрыгнула и самовольно кинулась ко мне на шею.

— Та-дам! Я пришла тебя спасать!

— Саломея, ты...!

Вообще-то мне следовало увернуться. Или швырнуть её куда подальше.

Но эта неожиданная встреча оказалась слишком радостной, а её помощь — слишком своевременной.

Я позволил ей обнимать меня, как вздумается, и тереться щекой о мою грудь.

— Ты жива! Как же хорошо...

— Хе-хе.

Саломея была такой же, как прежде.

Глянцевые розовые волосы. Рожки, торчащие из них. Хвост, бешено виляющий из стороны в сторону, как у щенка.

И ещё — здоровый коричневый загар, будто она где-то на курорте валялась под солнцем до одури; майка без рукавов и короткие шорты, оставлявшие этот загар на всеобщее обозрение; накинутая сверху толстовка с капюшоном; кепка; шлёпанцы...

— ...?

Стоп.

Стоп-стоп-стоп.

Да какая же она такая же, как прежде?

Да у неё вид такой, будто она через несколько жанровых вселенных перескочила!

— Б-бесстыдница! А ну отцепись!

Саломея уже пыталась исподтишка обвить руками мою шею, и я поспешно отодрал её от себя. Проснувшийся во мне внутренний конфуцианец взвыл: мальчики и девочки старше семи за одним столом не сидят, святые предки!

Я ткнул в Саломею пальцем.

— Ты... ты что с собой сделала?!

— А-а? Мальчик ещё не готов к фит-секси версии старшей сестрички-суккуба?

Саломея хищно улыбнулась, на месте крутанулась вокруг себя и провозгласила:

— Представляю: «твоё розовое солнце»! Сокращённо...

Сокращённо?

— Версия Саломеи «Розосолнце»!

— Б-безумие...

Это уже была не ментальная атака, но голова всё равно закружилась. Я схватился за лоб.

Как ни посмотри, одежда у неё — из земной культуры, да и шутки оттуда же. Когда-то эта девица подглядела в мои воспоминания, точнее, в воспоминания Ретро-гика. Неужели из-за этого?

Да что с ней вообще успело произойти?

— После того как я тогда поглотила Рэйвен, мне удалось сбежать сюда, в духовный мир. От Рэйвен осталась одна злоба, но злоба — это ведь тоже чувство... А для меня, питающейся чувствами, она ничем не хуже силы.

Саломея и раньше использовала духовный мир как убежище. Поэтому когда-то и спасла меня, когда я дрейфовал здесь.

Похоже, после победы над Рэйвен ей всё-таки удалось как-то укрыться в духовном мире.

— Уф, только злоба у этой Рэйвен оказалась жутко въедливая. Она даже мою душу — ментальное тело — заразила и всё пыталась сгноить меня изнутри. Намучилась я порядком.

Сразу после этого Саломея с довольным видом похлопала себя по животу, видневшемуся из-под короткой майки.

— Но я-то кто? Королева суккубов! Дочь демонов сна! Роковая женщина номер один во вселенной! Сама Саломея! Нет такого чувства, которое я не смогла бы сожрать. В итоге, пусть и не сразу, я переварила и злобу Рэйвен, и эссенцию чумы...

А затем Саломея вдруг пробормотала с лёгкой тоской:

— И стала вот таким Розосолнцем...

— Да что вообще значит это Розосолнце...?

— Если точнее, можно сказать, я частично унаследовала природу Рэйвен. Теперь я могу с лёгкостью заражать кого угодно любым чувством — и без остатка пожирать любую злобу.

Тут Саломея внезапно схватила меня за плечи; руки у неё дрожали.

— Нет, скажу честно. Злоба вкуснее всего. Пожалуйста, дай мне поесть злобы, а?..

Да она совсем съехала!

— В общем, в процессе я сломала старые рамки и переродилась в существо следующей ступени.

— Ага. Переродилась ты... кажется, даже слишком основательно...

— Теперь я могу отправиться куда угодно, если там есть «чувство», и сделать что угодно. Стала, можно сказать, немножко потрясающей сущностью...

Саломея сложила пальцы буквой V, поднесла их к одному из своих огромных глаз, подмигнула и выкрикнула:

— Легендарный сильнейший демон сна! Я стала императрицей суккубов!

— ...Нет. Ты Розосолнце.

Как ни крути, просто розоволосая загорелая хулиганка.

— А-а, неважно! Я всё равно всегда хотела это провернуть! Старый товарищ, который присоединяется в самом конце финальной битвы и оказывает решающую помощь!

Саломея бегло оглядела духовный мир, где разворачивалась последняя битва, и лучезарно улыбнулась мне.

— Ну как, Эш? Ты ведь рад, что я пришла? Успокоился? Растрогался?

— ...Да.

Я ответил честно:

— Спасибо, Саломея. За то, что осталась жива. И за то, что пришла мне помочь.

— ...

Похоже, моя прямота её удивила. Саломея круглыми глазами смотрела на меня, а потом...

— Это тебе спасибо, Эш.

Её щёки слегка порозовели, и она смущённо улыбнулась.

— За то, что дошёл сюда. За то, что до самого конца не потерял своё сердце... и не перестал сражаться.

Это была уже не та самоуверенная, соблазнительная улыбка, что сияла на её лице минутой раньше. Какая-то неловкая, неумелая.

И из всех выражений, какие я когда-либо видел у Саломеи, именно это казалось самым человеческим.

— ...

Впрочем, как ни пытайся вдруг повернуть атмосферу в тёплую и душевную сторону, нам с ней такое не подходит... Вон как воздух мгновенно стал неловким...

— Кхм! В общем, раз уж так вышло!

Саломея крутанула зонтик и положила его себе на плечо, а кончиком языка облизнула губы.

— Ментальные атаки этих пучеглазых друзей оставь мне. Я со всеми разберусь.

— Справишься? Они были настолько сильны, что мой ментальный барьер расплавился.

— Конечно. Там всё так кишит одной сплошной, неизменной злобой, что это просто...

Розовые глаза Саломеи опасно блеснули.

— Всё это — мой особый деликатес!

Она оттолкнулась от земли и одним прыжком взмыла в небо —

и поглотила всю фиолетовую ментальную атаку, которую изливали внешние боги.

Через рога Саломеи, вспыхнувшие тем же фиолетовым светом, атаки внешних богов втягивались и исчезали одна за другой. Саломея сияла ослепительно-розовой вспышкой и нагло хохотала: ха-ха-ха!

— ...Вот ведь.

Я с кривой улыбкой смотрел на моё всё такое же нелепое — и всё такое же неизменно драгоценное — подкрепление.

Внешние боги продолжали бить по нам всё более мощным Морганием, руками, проклятиями, но мы стояли крепко.

И тогда —

— ...!

Почувствовав что-то, я резко повернул голову.

Гр-р-р-р...

Чёрный терновник, Эверблэк, стоявший рядом с нашей крепостью...

Будто ожил и начал подниматься, разрывая вокруг себя землю огромными трещинами.

Реальность, мир людей.

Перед главной крепостью Кроссроуда.

Последний рубеж обороны против Великого нашествия чудовищ.

В небе над ним до последнего сражался воздушный корабль «Голубая жемчужина» —

Грохот!

И рухнул в самую гущу кишащего чудовищами поля боя.