Глава 811 — Первое желание (1)
Чёрное озеро.
Некогда оно было полно чёрной воды, отравленной злобой и кошмарами.
Теперь же...
Ш-ш-ш-ш-ш!
Оно испарилось. Всё до последней капли.
Врата в иной мир закрылись, духовный мир исчез, и вместе с ним рассеялись все проклятия, наполнявшие Чёрное озеро.
Когда отравленная вода ушла паром, когда обнажилось сухое, потрескавшееся дно, древнее королевство, веками покоившееся в глубине, наконец предстало перед миром целиком.
И время людей этой страны, застывшее под проклятием бессмертия, тоже снова двинулось вперёд.
— А-а?!
— Ч-что это...
— Сколько же мы... сколько мы спали в кошмаре?..
Люди один за другим приходили в себя, вырванные из кошмаров Короля демонов.
Большинство полноправных граждан Озёрного королевства вскоре после проклятия бессмертия не выдержали адских мук под озером и приняли предложение Короля демонов. Они сами отдали себя кошмарам — и пошли на дно.
Теперь, очнувшись от долгого, бесконечно долгого сна, они растерянно хватали ртом чужой воздух реальности. А увидев мир, изменившийся до неузнаваемости, застывали в ужасе.
— Все здания... одни развалины!
— Как королевство целиком оказалось на дне озера?!
— М-магия не срабатывает! В воздухе нет маны!
— Артефакты тоже мертвы! Что вообще происходит?!
Озёрное королевство, древняя магическая держава, превосходило уровнем магии любую современную страну.
Иными словами, оно чудовищно зависело от магии.
Людей Озёрного королевства потрясли и мана, исчезнувшая из воздуха, и их собственная цивилизация — поросшая мхом, замершая, больше не отзывавшаяся ни на один привычный жест.
Как в старой сказке о человеке, который залюбовался игрой бессмертных и не заметил, как истлела рукоять его топора.
После пятисот лет, отрезанных адом, они столкнулись с совершенно иным миром — и не могли принять его.
Ещё немного, и страшная паника захлестнула бы всё королевство.
— Спокойно!
Но в стране всё ещё оставался правитель, сохранивший холодный разум.
— Именем короля — спокойно! Всем сохранять порядок!
Мужчина снял маску придворного шута.
Краун... нет, принц Кристиан.
Король, едва пробудившись от кошмара, вновь лишился чувств, и Кристиан выступил вместо него, чтобы удержать страну от распада.
У королевского дома ещё оставалась власть. А главное, Кристиан понимал, что происходит.
В сопровождении отряда Найткраулеры он быстро подавил смятение внутри королевства. Прикрываясь королевским приказом, Кристиан повёл людей за собой и заставил их вспомнить о порядке.
Привести в чувство родину, освобождённую от кошмара, — об этом он мечтал бесчисленные годы.
Кристиан и Найткраулеры метались по городу, не давая людям разбежаться и погибнуть.
— Вода и еда на исходе, Ваше Высочество.
— В королевских складах есть запас сухого пайка и очищенной воды. Скоро начнём раздачу. Развесьте объявления у главных учреждений города. И созовите всех, кто прежде занимался государственными делами.
— Погода всё ещё холодная, а скоро ночь. Если оставить всё как есть, многие замёрзнут насмерть.
— Разберите сгнившие деревянные здания на дрова. Разведите костры на всех площадях и малых площадках.
Отдавая приказ за приказом, Краун указал на землю далеко наверху.
Королевство само просело на самое дно озера, и до поверхности было немыслимо высоко.
— И ещё: нужно проложить путь наверх, к берегу. Работы начнутся завтра утром. Привлечь всех, кто способен держаться на ногах. Проведите набор.
Один из слушавших его сановников запнулся:
— Ваше Высочество... такие работы обычно выполняют магией...
— Магии больше нет!
Кристиан резко оборвал его.
— Отныне всё в этом мире нам придётся делать собственными руками.
— Н-но почему... почему это случилось с нашим Озёрным королевством...
— Наша сияющая магическая цивилизация... как она могла пасть так низко...
Глядя на дрожащих аристократов, которые никак не могли приспособиться к новой реальности, Кристиан заговорил жёстко:
— Мы платим заслуженную цену.
— ...!
— Эта страна ослепла от света магии, вцепилась в него одного, истязала мир, разделяла людей и презирала тех, кто оказался не таким. Теперь вина Озёрного королевства наконец предъявила счёт.
И чуть тише он добавил:
— И это... моя вина тоже.
В конце концов именно он впустил Короля демонов внутрь. Именно его грехом страна была доведена до гибели.
— И я тоже заплачу.
Но расплачиваться за грехи следовало потом. Сначала нужно было спасти людей его страны.
— За мной, Найткраулеры.
Кристиан шагнул вперёд, ведя за собой тех, кто следовал за ним от самого ада до этого дня.
— Долгая ночь кончилась. Но какое-то время нам ещё придётся двигаться без отдыха.
— Есть!
Кристиан направился во внешний город.
В отличие от полноправных граждан внутреннего города, охваченных паникой, неграждане во внешнем городе уже быстро выполняли его распоряжения.
Даже в эпоху магии неграждане Озёрного королевства магией пользоваться не могли.
И потому были куда лучше готовы к грубой, цепкой борьбе за выживание.
Кристиан шёл быстрым шагом, но вскоре остановился. Кто-то ждал его впереди, посреди дороги.
— Ваше Высочество!
Это были Демон Меча и Призрак Копья, авантюристы из базового лагеря и... жители Нижней деревни.
Те, кто, как Кристиан и Найткраулеры, прожили в этом аду долгие-долгие годы.
И те, кто был готов встретить новую эпоху.
— Ну что, подсобить вам немного?
Демон Меча и Призрак Копья усмехнулись, и Кристиан сразу кивнул.
— Приму вашу помощь с благодарностью. До возвращения Ариэль нужно хотя бы навести здесь первый порядок... без вас нам не справиться.
Он снова включился в работу вместе с людьми, но через какое-то время невольно поднял взгляд к далёкому небу.
Над Озёрным королевством больше не висела чёрная, отравленная вода. Лишь ясное зимнее небо — светлое, холодное, нестерпимо синее — простиралось далеко-далеко над головой.
— ...Ариэль.
Кристиан тихо произнёс имя сестры.
— Возвращайся скорее. Этой стране... нужна ты.
Он верил обещанию Эша. Верил упрямству Эйдера.
И потому верил, что в мире, где кошмары исчезли, его младшая сестра будет жива.
Длинные белые ресницы дрогнули.
Потом веки медленно поднялись, и миру открылись чистые сине-зелёные глаза.
— А...
Ариэль очнулась.
Услышав, что она вот-вот придёт в себя, я пришёл в её палату и ждал там. Теперь я поздоровался:
— Пришла в себя, Безымянная? Нет...
Я поспешно поправился и назвал её настоящим именем:
— Ариэль.
— ...Э...ш?..
Она мутно посмотрела на меня, а в следующую секунду рывком поднялась на постели.
— Где я?!
— В храме Кроссроуда. Сейчас рассвет.
Я показал на бинты, которыми был перемотан с ног до головы.
— Ты проспала целые сутки. Вчера как раз закончилась финальная битва.
— Закончилась?.. Что ты имеешь в виду?
— То, что все кошмары кончились.
Я улыбнулся и кивнул ей.
— Ну как ощущения? Давненько ты не спала спокойно, без кошмаров.
— А...
Только тогда Ариэль, кажется, поняла, что все кошмары, жившие в ней, исчезли.
— Правда... Их нет. Вся эта тьма, все проклятия... исчезли! Как такое... возможно... это же чудо...
— ...
— Тогда и моё королевство...!
И Ариэль снова и снова склонила передо мной голову.
— Спасибо, Эш. Позже я устрою всё как должно и выражу тебе благодарность от имени Озёрного королевства... но сейчас... спасибо. Как мне отплатить тебе за это...
Она взяла мои руки в свои, а в огромных глазах цвета озёрной воды заблестели слёзы.
— Ты спас меня... моё королевство и этот мир. Правда... спасибо тебе...
— Да брось. Мы же друзья. Для друзей это естественно.
Стоило Ариэль всхлипнуть один раз — и слёзы уже не остановились. Они снова и снова срывались с её белых щёк.
Я осторожно спросил, не в силах скрыть тревогу:
— Ты как?
— Всё... хорошо. Не беспокойся. Я плачу... от радости...
Ариэль изо всех сил попыталась улыбнуться, но тут же сорвалась и разрыдалась.
Она прижала обе руки к груди, словно там, внутри, что-то невыносимо болело.
— Я правда счастлива. Так счастлива... Но... будто я забыла что-то очень, очень важное.
— ...
— Почему у меня так ноет в груди... Почему в такой радостный день я чувствую... такую огромную потерю...
Я молчал.
А рядом со мной Ариэль продолжала тихо, горько плакать.
— Прости, Эш. Дай мне немного... Совсем немного... позволь мне выплакаться...
Так она рыдала ещё долго.
А я молча оставался рядом, пока её слёзы наконец не иссякли.
Рассвет прошёл, настало раннее утро.
Едва Ариэль смогла держаться на ногах, она уехала.
Похоже, тревога за Озёрное королевство не давала ей больше оставаться в Кроссроуде. Даже если мчаться верхом без остановки, путь занял бы три дня, поэтому я одолжил ей лучшего коня.
Одну я её не отпустил: приставил к Ариэль несколько солдат Кроссроуда и отправил их вместе с ней.
Нужно было выяснить, что сейчас происходит в Озёрном королевстве, и, если людям там потребуются припасы, как можно скорее оказать помощь.
Ариэль легко вскочила в седло и слабо улыбнулась.
— Спасибо тебе, Эш. Простого «спасибо» здесь мало... я благодарна тебе за всю твою доброту и заботу.
— Не за что.
— Как только мы приведём дела Озёрного королевства в порядок, я вернусь, чтобы официально поблагодарить Фронт защиты мира.
Затем она осторожно добавила:
— И... чтобы официально принести извинения за весь вред, который я причинила этому миру как владыка кошмара.
— ...
— Я понимаю, что одними извинениями такое не искупить. И всё же... я сделаю всё, что смогу.
Ариэль сказала, что не помнит времени, когда была Неспящей озёрной принцессой.
Но она знала, что стала владыкой кошмара и пыталась уничтожить мир.
Я медленно кивнул.
— Я тоже помогу. Всем, чем смогу.
Мы посмотрели друг на друга и слабо улыбнулись.
— Тогда до встречи! Но!
Ариэль пришпорила коня и вихрем умчалась на юг.
Я долго смотрел вслед принцессе Озёрного королевства и её охране, пока они не растворились вдали.
Потом медленно повернул голову в сторону.
— ...Ты правда уверен, что так лучше?
Из тени ближайшего здания, пошатываясь, вышел мужчина, который всё это время прятался там.
С болью в сердце я назвал его по имени:
— Эйдер.
— ...
Мой сообщник, человек, бывший директором, — Эйдер — с трудом улыбнулся.
Посреди его груди зияла огромная дыра, а от всего тела осыпались серые частицы.
Он перегрузил и сжёг систему чужих богов. Он заплатил собственной душой, чтобы исцелить раны, выжженные на душе Ариэль.
И теперь, в конце этой долгой битвы, был сломан окончательно... ему было тяжело просто существовать.
— Я разрушил Игру Гибели, которая терзала наш мир, и спас единственного человека, которого всю жизнь хотел спасти-а.
Чёртов директор, снова растягивая слова на свой особый манер, мягко улыбнулся.
— Куда уж лучше, хе-хе.
— ...
— Обо мне можете не беспокоиться. Всё вышло именно так, как я и был готов принять...
Эйдер с трудом доковылял до меня, припадая на одну ногу, и остановился напротив.
— Лучше поговорим о великом достижении, которого вы добились, господин лорд.
Мы молча смотрели друг на друга.
Эйдер медленно продолжил — голос его звучал ветхо, словно старая ткань, готовая рассыпаться от прикосновения.
— И о желании, которое вы так долго носили в сердце... Пришло время наконец его исполнить.