Глава 802 — Хозяин судьбы (1)
Перед главной крепостью Кроссроуда.
Здесь тоже кипела ожесточённая битва.
Чудовища уже подступили почти вплотную к крепостной стене, и последняя линия обороны человечества готовилась бросить в бой отряд ближнего боя.
— Отряд ближнего боя, приготовиться!
Эванджелин, стоявшая у края стены, отдала приказ. Бойцы, выстроившиеся по обе стороны от неё, разом вскинули горящие глаза.
До сих пор их заставляли держать в руках луки, арбалеты и прочее оружие, поддерживая огневую сеть, которая сдерживала чудовищ. Но отряд ближнего боя создавали вовсе не для этого.
Его задача — останавливать чудовищ собственными телами.
Бросаться вперёд, держать фронт на себе и верить, что те, кто стоит позади, добьют врага.
— Обстановка критическая! Первый и второй отряды вводятся одновременно!
Сейчас отряд ближнего боя действовал тремя подразделениями.
Первым командовала Эванджелин, вторым — Торкель. Третий оставался в резерве: его должны были вводить по обстановке или использовать для смены выбывших.
— Первый — на восток, второй — на запад! Третий по моей команде меняет раненых!
Эванджелин снова вскинула голос:
— В бой!
— Раздавить чудовищ!
Бойцы отряда ближнего боя высыпали к краю стены и приготовились к схватке. Эванджелин тоже перехватила кавалерийское копьё, поставила одну ногу на зубец стены и посмотрела вниз.
...
На миг ей перехватило дыхание.
Чёрное.
Ей почудилось, будто весь горизонт заняла чёрная волна — бесконечная, живая, катящаяся всё ближе.
Под стеной бушевало настоящее море чудовищ. Яростный прибой уже поднялся к самому горлу Кроссроуда.
И хотя «приливом» собирался стать сам Кроссроуд, перед настоящим чудовищным приливом этот город вдруг оказался слишком мелкой гаванью.
В этот миг Эванджелин почувствовала себя крошечной и жалкой.
Как такой маленький человек может противостоять такому бескрайнему морю?
Эванджелин вздрогнула и резко повернула голову.
В её глазах жило наследие дома Кросс. Все пути рода, который из поколения в поколение зарабатывал на жизнь убийством чудовищ, отражались в её взгляде.
Может быть, поэтому...
На одно короткое мгновение Эванджелин увидела призраков, стоявших у стены.
От далёких предков — до её собственного отца.
Все лорды, что жили на этих стенах Кроссроуда и сражались с чудовищами, стояли перед ней.
И у всех на лицах был страх.
Первый маркграф Кросс, начавший семейное дело с маленького деревянного форта; прежние маркграфы, правившие стальной крепостью в годы расцвета Империи; отец, который до последнего держался в ветшающей твердыне.
Все они боялись. В их глазах, устремлённых на надвигающуюся орду чудовищ, ясно стоял ужас.
...
Эванджелин не знала. Правда не знала.
Она даже представить не могла, что отец, всегда стоявший на стене с такой надёжной, несгибаемой спиной, на самом деле смотрел на мир вот так.
А потом...
Первый маркграф с усилием выровнял дыхание, поправил шлем и надел на руку щит.
Вслед за ним все маркграфы — мужчины и женщины, старики и молодые, каждый, кто продолжал род Кросс, — скрыли скованные страхом лица под шлемами и затянули ремни щитов на предплечьях.
Отец тоже выдохнул долгий, тяжёлый вздох, прикусил губу, собрал себя воедино и взял копьё и щит.
«Ах...»
Только тогда Эванджелин поняла.
Поняла, почему её род, над которым в столице смеялись как над деревенщинами с Пограничья, был по-настоящему велик.
Разве бывает рыбак, не боящийся моря?
Разве бывает человек, не боящийся мира?
Великими они становились не тогда, когда переставали чувствовать страх.
А тогда, когда, страшась моря, всё равно выходили навстречу волне.
«Отец».
Свою дочь. Свою жену.
Свой город. А за ним — весь мир...
Он хотел защитить всё это. И потому каждый день побеждал страх, молча выходя в море чудовищ.
Эванджелин наконец поняла его сердце — и на её губах появилась улыбка.
Или ей только показалось?
На лицах всех маркграфов Кросс, глядевших на море чудовищ, тоже будто проступили слабые улыбки.
...
Эванджелин закрыла глаза, а когда открыла, призраков уже не было.
Но Эванджелин Кросс больше не дрожала от страха. Она признала его и приняла.
«Я маленький человек».
Щит в её руке был ещё меньше.
Но будущее людей, которое она защитит этим щитом; эта непрерывная нить, что тянется из далёкого прошлого и будет уходить дальше, в грядущее, —
она не могла быть малой.
Наверное, именно поэтому дом Кросс — и все, кто бросал вызов миру, — отдавали жизнь, поднимая перед морем свой маленький щит.
— К бою!
Увидев чудовищ, карабкающихся на стену, Эванджелин отдала приказ ровным, твёрдым голосом.
— Сделаем то, что всегда делали!
Голос будущей маркграф Кросс был полон несокрушимой уверенности, и одной этой уверенности хватило, чтобы солдаты обрели опору. Все бойцы отряда ближнего боя приготовились к схватке в такт её командам.
Эванджелин улыбнулась, ведя людей на переднем крае с властной силой, достойной правительницы города.
Она была дочерью деревенского человека, устроившего жизнь на берегу моря чудовищ.
И теперь она по-настоящему гордилась этим.
— Начать бой!
Чудовища полезли на стену, а люди ударили по ним оружием сверху.
У главной крепости Кроссроуда, на последней линии обороны, началась смертельная схватка.
Перед главной крепостью Кроссроуда.
В небе. Воздушный корабль «Голубая жемчужина».
За десять минут до падения.
— Сэр Лукас!
Один из адъютантов Лукаса почти вскрикнул:
— У нас больше нет средств, чтобы задерживать Неспящую озёрную принцессу!
Лукас, стоявший на палубе воздушного корабля и рубивший налетающих крылатых чудовищ, глухо выдохнул.
Все средства сдерживания, подготовленные летучим отрядом, иссякли.
Они всеми силами удерживали Неспящую озёрную принцессу — пускали в ход особое снаряжение, выстраивали операции, — но предел был достигнут.
К тому же натиск обычных чудовищ становился всё яростнее. На земле и в небе их уже было не счесть, и «Голубая жемчужина» одновременно отбивалась от летучих тварей и пыталась сдерживать озёрную принцессу.
Но вариантов больше не оставалось.
А Неспящая озёрная принцесса тем временем всё так же легко ступала вперёд, понемногу приближаясь к главной крепости Кроссроуда.
В бесчисленной толпе чудовищ сами твари уже расступались перед ней.
Казалось, среди чёрных волн она одна прокладывает белую дорогу.
— ...Нет, один способ ещё есть.
Брат и сестра Ромпеллер, которые вместе с Лукасом расправлялись с летучими чудовищами, подошли к нему с кривыми ухмылками.
— У нас ведь осталось особое снаряжение, которое мы ещё не использовали, правда, господин рыцарь?
Лукас нахмурился.
— Применять его против озёрной принцессы слишком рискованно.
— А другого способа нет. И, как ни крути, падение Кроссроуда — риск посерьёзнее нашего.
Брат и сестра Ромпеллер сняли со спин своё снаряжение.
Ромпеллер-сестра держала огромный якорь, Ромпеллер-брат — многоствольный гарпуномёт.
— Мы уже в воде, так что хватайся хоть за соломинку. Разве нет?
...
Она была права.
Медлить было нельзя. Лукас на миг закрыл глаза, открыл их и тотчас приказал:
— Операция «Вес одержимости». Начинаем.
Когда Лукас вслух произнёс это чудовищное название, которое они сами и придумали, брат и сестра Ромпеллер радостно хлопнули ладонями друг о друга.
Времени не было, и операцию начали немедленно. Все члены экипажа заранее знали, что делать.
И все понимали: по сути это самоубийственная вылазка.
— «Голубая жемчужина», вперёд! Цель — вражеский командир... Неспящая озёрная принцесса!
Зависшая в небе «Голубая жемчужина» резко набрала скорость и пошла вниз.
До сих пор корабль держался от Неспящей озёрной принцессы на определённом расстоянии: так он мог использовать средства сдерживания, не попадая под её удары.
Но операция «Вес одержимости» неизбежно требовала сближения.
Поэтому «Голубая жемчужина» распустила все паруса и, рассыпая за собой следы синей маны, рванулась к вражескому командиру.
«...»
Неспящая озёрная принцесса, словно подвешенная на чёрных нитях взглядов чужих богов, шла вперёд, скрипя, как деревянная кукла.
Её взгляд медленно повернулся к «Голубой жемчужине», мчавшейся прямо на неё.
Тьма бесшумно заструилась.
Она собралась в руке Неспящей озёрной принцессы, вытянулась в длинный меч, и она лёгким движением взмахнула им в сторону корабля.
С жутким треском, будто рассекали само пространство, тёмный клинок сорвался вперёд и ударил в нос «Голубой жемчужины».
И «Голубая жемчужина» не уклонилась.
Глухой удар.
Клинок тьмы точно вонзился в корабельный нос.
Но «Голубая жемчужина» выдержала.
Больше того — она раздробила тёмный клинок на осколки и продолжила рывок. Русалы-пираты на борту разом взревели от восторга.
— Вот это да!
— А сирена всё-таки лучшая!
На носу «Голубой жемчужины» была закреплена статуя сирены.
Это был Истребитель кошмаров — [Несокрушимое суеверие], перенесённый с «Ла-Манчи» и установленный на «Голубую жемчужину».
Этот особый артефакт, созданный из магического ядра капитана-приватира призраков, в полной мере проявил свою способность.
«Неразрушимость»!
Даже самый гибельный удар, выпущенный воплощением кошмара, был полностью сведён на нет.
«Нет. Не полностью».
Лукас острым взглядом оценил состояние «Голубой жемчужины».
Без сомнения, [Несокрушимое суеверие] выдержало этот чудовищный удар. Но нос вокруг статуи был изодран и разворочен ударной волной.
Прямое попадание удалось нейтрализовать, и всё же одной лишь расходящейся ударной волны хватило, чтобы прочность носовой части воздушного корабля рухнула.
«Второго такого мы не выдержим!»
Но первый удар они выдержали — это было фактом.
И пока Неспящая озёрная принцесса готовила вторую атаку после первой, оказавшейся бесплодной, «Голубая жемчужина» успела войти на нужную дистанцию.
— Гарпуны, полный залп!
— Огонь!
По крику Ромпеллер-брата все гарпунные пушки, установленные на «Голубой жемчужине», ударили разом. Сам Ромпеллер-брат тоже выпустил всё, что было в его многоствольном гарпуномёте.
Многоствольный гарпуномёт, [Хватка моря].
Это оружие оставил им Эш. Его особое свойство — принудительное связывание.
Пока владелец не вернёт гарпун, зацепленная цель не может освободиться.
Помимо гарпуна, выпущенного Ромпеллер-братом, десятки гарпунов с «Голубой жемчужины» обвились вокруг тела Неспящей озёрной принцессы.
— Есть!
— Отходим!
«Голубая жемчужина» тут же развернулась и со всех сил бросилась прочь.
На юг.
Когда Ромпеллер-брат решил, что расстояние уже достаточно велико, он крикнул Ромпеллер-сестре:
— Ставь на якорь!
— Окей!
Ромпеллер-сестра швырнула за борт огромный якорь, который держала в руках.
Этот якорь назывался [Вес моря].
Его тоже оставил Эш, и особая способность этого снаряжения позволяла кораблю владельца мгновенно «встать на якорь», как только якорь касался земли.
Земля гулко вздрогнула.
В ту же секунду, когда [Вес моря] рухнул на поверхность,
«Голубая жемчужина» вдруг остановилась со скрежетом, будто её прибили к самому воздуху.
И Неспящая озёрная принцесса, опутанная гарпунами «Голубой жемчужины», тоже больше не смогла идти на север и застыла на месте.
Она пыталась пройти на север, к миру людей, к Кроссроуду, а «Голубая жемчужина», словно вбитая в южное небо, удерживала её гарпуномётом.
«...»
Один за другим тросы лопались.
Остальные гарпунные пушки, подготовленные «Голубой жемчужиной», использовали укреплённые магией тросы, но стоило Неспящей озёрной принцессе коснуться их, как все они сгнивали и рвались.
Однако трос, соединённый с особым гарпуном, выпущенным [Хваткой моря], выдержал.
Неспящая озёрная принцесса попыталась потянуть привязанный к ней трос и, наоборот, притянуть к себе «Голубую жемчужину». Но корабль, поставленный на якорь [Весом моря], не дрогнул.
В конце концов Неспящая озёрная принцесса была вынуждена остановиться и больше не могла продвигаться на север.
— Куда это вы так торопитесь? На вечеринку опаздываете?
— Кажется, мадам не понимает, что происходит: чтобы пройти здесь, придётся щедро заплатить пошлину!
— Эй-эй, какая ещё пошлина! Это дружеский взнос.
— Точно, дружеский взнос! Заплати — и станем друзьями. Друзьями!
Оба Ромпеллера ликовали.
Но радость длилась недолго.
Неспящая озёрная принцесса развернулась, легко оттолкнулась от земли — и взмыла в южное небо.
Скорость была несравнима с её прежними медленными движениями. Перепуганные Ромпеллеры поспешно принялись убирать своё снаряжение.
— Сбросить гарпун, поднять якорь!
— Срочно уклонение...!
По первоначальному плану они должны были убрать гарпун и якорь, отойти, а затем тем же способом снова и снова сдерживать и уводить озёрную принцессу.
Но Неспящая озёрная принцесса двинулась с неожиданной скоростью. Никто на «Голубой жемчужине» не был готов к такой перемене.
Они не успели ни убрать гарпун и якорь, ни выполнить манёвр уклонения.
Неспящая озёрная принцесса ворвалась на дистанцию удара и метнула тёмный клинок.
Даже в этой суматохе искусный рулевой успел точно развернуть корабль и принять прямое попадание на [Несокрушимое суеверие], но...
Выдержало только [Несокрушимое суеверие].
С оглушительным треском передняя часть «Голубой жемчужины» вдавилась внутрь.
Чудовищная сила тёмного клинка сорвала [Несокрушимое суеверие] с носа и вмяла его в глубь корабля.
И без того изуродованный нос смяло окончательно; за носовой частью начал рушиться корпус. Мачты ломались одна за другой и беспорядочно валились вниз.
«Голубая жемчужина» не выдержала, мгновенно потеряла подъёмную силу —
и с громовым грохотом рухнула в самое сердце поля боя, бурлившего чудовищами.