Глава 798 — Великое нашествие чудовищ (2)
Среди чудовищ, что с визгом и рёвом неслись на север — топтали землю, расправляли крылья, сотрясали равнину и рассекали небо, — Неспящая озёрная принцесса продвигалась вперёд тихо и безмолвно, ступая легко, почти невесомо.
В чёрной, как смоль, волне чудовищ она одна белела опалённым платьем и потому бросалась в глаза особенно.
— Пришло время нашему летучему отряду вступить в дело всерьёз.
Лукас оглядел героев: каждый проверял снаряжение и готовился к вылету.
— Любым доступным способом... мы задержим Неспящую озёрную принцессу и не позволим ей прорваться к городу.
Одно дело — сдерживать бесконечный поток чудовищ.
И совсем другое — вцепиться в командующего вражескими силами: его нельзя ни убить, ни остановить. Поистине непобедимый противник.
Исполнить эту невозможную операцию предстояло летучему отряду — «Последней молнии».
«С чудовищами главная крепость разберётся сама. А мы сделаем своё дело».
Лукас глубоко вдохнул и посмотрел на группу, которой предстояло идти первой.
— Демон Меча. Призрак Копья.
Во главе стояла всклокоченная супружеская пара — Демон Меча и Призрак Копья. За ними — бессмертные, присоединившиеся в Нижней деревне, и бессмертные авантюристы из базового лагеря...
Все они пришли из подземелья под озером. Теперь они стояли перед Лукасом, готовые к отправке.
Лукас осторожно задал последний вопрос:
— Вы точно готовы?
Именно Демон Меча и Призрак Копья первыми предложили этот план.
Именно Лукас признал его эффективность и оформил операцию.
Но перед самым началом он не мог не спросить ещё раз.
Точно ли они готовы?
Демон Меча и Призрак Копья одновременно широко ухмыльнулись.
— А какая ещё польза от бессмертных?
— Мы ведь только тем и можем похвастаться, что, если помрём, снова очнёмся под тем озером.
— Зато потом передай за нас принцу доброе словечко, а?
— Хе-хе. Мол, мы тут такой подвиг провернули. Обязательно передай.
Эти бессмертные говорили беззаботно, хотя задание им предстояло одно — выманить врага.
Спровоцировать Неспящую озёрную принцессу и заставить её двинуться в обратную от Кроссроуда сторону — на юг.
Чудовище нападает на ближайшего живого. Из этого правила Неспящая озёрная принцесса тоже не выбивалась. Эш подтвердил это по прежнему опыту, а за время её продвижения на север наблюдения лишь доказали его правоту.
Тогда бессмертные вызвались сами.
Раз уж им всё равно не умереть насовсем, они станут приманкой и задержат продвижение вражеского командующего.
— Фух!
Бессмертные один за другим выстроились у края палубы воздушного корабля. Демон Меча и Призрак Копья похлопали себя по щекам.
— И знаешь ведь, что не помрёшь, и тренировался сколько раз, а как глянешь вниз — ноги всё равно трясутся...!
— Дожили, старик: теперь и с неба падать будем. Чудно, правда?
— А то! Раз живы — значит, и такое ещё попробовать успеем!
За спиной у каждого бессмертного был закреплён парашют аварийной посадки — улучшенная версия того снаряжения, которым Лукас и Эванджелин пользовались во время боя с легионом жуков.
Все завершили приготовления, и Лукас отдал команду:
— Десантный отряд!
Он встретился взглядом с бессмертными и тяжело кивнул.
— Удачи в бою.
Демон Меча и Призрак Копья ответили улыбками. Лукас вытянул руку в сторону.
— Прыжок!
— Йи-ха!
— Ну что, сиганём прямиком в ад!
Бессмертные разбежались по палубе и один за другим рухнули вниз — кто с воплем, кто с истошным криком.
Всего их было двадцать человек. Четыре партии.
Лукас сжал губы, глядя, как они уходят на задание, которое в буквальном смысле было самоубийственным.
Фью-ю-ю-ю!
Двадцать десантников падали с воздушного корабля к земле и в нужный миг раскрыли парашюты.
Это снаряжение, придуманное Эшем, было грубее земных парашютов, зато обладало одним выдающимся свойством: можно было заранее задать место посадки.
Сочетание магии ветра, магии земли и магии полёта мягко вело десантника к выбранной точке.
И всё же одна из четырёх партий приземлилась не туда. Остальные три сумели опуститься в назначенных местах.
В самом сердце орды чудовищ, идущей на север.
К югу от Неспящей озёрной принцессы — на опасно малом расстоянии.
— Ура-а-а!
— Дорогу, твари поганые!
Во главе с Демоном Меча и Призраком Копья десантники ворвались в бой и в считаные мгновения перебили ближайших чудовищ.
Все они были теми, кто влачил жизнь без права умереть во мраке Озёрного королевства.
В ближнем бою против чудовищ каждый из них стоил многого.
«Но чудовища — не наша цель!»
Демон Меча и Призрак Копья резко обернулись, выпучив глаза.
Нужно привлечь внимание принцессы.
— Давайте пошумим как следует!
— Чтобы принцесса нас заметила, надо устроить такой цирк, чтоб у неё глаза на лоб полезли!
К счастью или к несчастью, стараться ради этого им почти не пришлось.
Хруст!
Партия, сбившаяся с курса и приземлившаяся куда ближе к Неспящей озёрной принцессе, чем планировалось, погибла — их тела раздавило в месиво.
Озёрная принцесса лишь один раз сжала кулак и тем самым отняла жизни у пятерых бессмертных.
...
Затем Неспящая озёрная принцесса медленно повернула голову к югу и уставилась на оставшихся пятнадцать десантников.
По телам Демона Меча и Призрака Копья побежали мурашки.
Они думали, что давно притупились к смерти, давно забыли и боль, и страх.
Но стоило встретиться с пустыми глазами под этой вуалью...
— ...кажется, сейчас обмочусь.
— Н-на юг!
Демон Меча пробормотал это с предельной честностью, а Призрак Копья, первым придя в себя, рявкнул и повёл десантников за собой.
— На юг! Бегом!
— Выманивайте вражеского командующего! Тяните время!
Едва прозвучал приказ, десантники рванули на юг, разрубая всех чудовищ, которые вставали на пути.
Их целью по-прежнему было выманить Неспящую озёрную принцессу.
Но сейчас они бежали по-настоящему.
Бежали, обливаясь холодным потом от ужаса, лишь бы не попасться воплощению кошмара.
...
Высоко в небе, на «Голубой жемчужине», Лукас вместе с разведчиками следил за ходом боя.
Всё шло по плану. Неспящая озёрная принцесса развернулась, чтобы истребить десантников, сменила направление и снова двинулась к югу.
И всё же...
«Долго они её не удержат».
Лукас, наблюдая за ситуацией, глухо выдохнул.
Десантники-бессмертные были могучими героями, все — с боевой силой выше средней, но само задание было слишком тяжёлым.
Пробиваться на юг сквозь бесконечно прибывающих чудовищ и при этом уводить за собой вражеского командующего.
Пока всё удавалось. К тому же «Голубая жемчужина» ракетным огнём с воздуха разметала чудовищ южнее, и путь к отступлению оставался открыт.
Но чудовища смыкали кольцо без конца. А стоило кому-нибудь оказаться в радиусе удара Неспящей озёрной принцессы — смерть настигала с одного движения.
«Зато нужную задержку они уже обеспечили».
Десантный отряд с честью выполнил свою задачу.
Нельзя было впустую растратить время, которое они выиграли.
«Используем все операции задержки, какие только возможны».
Чтобы хотя бы на секунду отодвинуть гибель мира, были подготовлены десятки мер.
Лукас мысленно перебрал оставшиеся варианты и повернул голову.
— Готовить следующую операцию!
Пока «Голубая жемчужина» и летучий отряд всевозможными способами задерживали Неспящую озёрную принцессу, главная крепость Кроссроуда из последних сил отражала напор ещё ожесточившихся основных сил чудовищ.
В центре поля боя, где появилась Неспящая озёрная принцесса, все артиллерийские удары были сведены на нет. Чудовища воспользовались этой прорехой и уже подступили почти к самой стене.
Бесконечные ряды заложенных мин и ловушек, а также баллисты среднего рубежа сдерживания делали своё дело, но фронт всё равно заметно придвинулся к городу.
Чтобы отбросить чудовищ, команда артефактов и дворфийские сапёры вместе спешно готовили артефакт защитного поля.
— Хорошо! Угол ещё чуть выше! Вот так!
Эванджелин, руководившая настройкой, вдруг почувствовала неладное и широко распахнула зелёные глаза.
— А?
Она посмотрела на свою руку. Сжала кулак. Разжала.
По спине пробежало незнакомое, пустое чувство — словно весь мир изнутри выскальзывал прочь.
— Поток маны... слабеет.
Исчезало благословение древа-хранителя.
Связь с маной, источником магии, истончалась и рвалась.
Осознав, что это значит, Эванджелин радостно крикнула:
— Похоже, первая фаза операции старшего удалась!
— Кхм...
Келлибей, который регулировал угол артефакта поля, шмыгнул носом и проворчал:
— Нам и без того с чудовищами возни по горло, а тут ещё и ману отнимают. Этот Эш, конечно, безбашенный до неприличия...
— Зато мы подготовились.
Эванджелин по-мальчишески ухмыльнулась.
— А эти чудовища — вряд ли.
Так и было. Чудовищ, которые ещё мгновение назад выдерживали артобстрелы, теперь легко разрывало на куски, а жёсткая шкура, не поддававшаяся стрелам, пробивалась с одного попадания.
Поток маны, связывавший Духовный мир с земным, слабел.
Для стороны мира людей это означало, что защитные средства теряют питание. Но и чудовища лишались силы, питавшей само их существование.
«А мы, в отличие от них, запаслись под завязку...!»
Раз операция по отсечению потока маны была запланирована заранее, на их стороне, разумеется, успели накопить её до предела.
Вечно так не продержаться — но и чудовища тоже не смогут.
«На этом поле боя, где обе стороны будут слабеть...»
Эванджелин крепче сжала щит, и её изумрудные глаза сверкнули.
«Ну что, сволочи, посмотрим, кто кого перемелет до конца!»
Тем временем...
Это странное изменение заметили и в небесах.
Бесчисленные глаза, что сквозь разлом в небе наблюдали за Неспящей озёрной принцессой и за гибелью этого мира, завертелись.
Внешние боги поспешно перевели взгляд.
Не на последнее поле битвы мира людей, а за кулисы.
В Духовный мир, где зрел мятеж.
Пламя взметнулось с гулом.
Я молча смотрел на четыре огромных огненных столпа, поднявшихся в разных концах Духовного мира.
Древа-хранители четырёх великих иных рас.
Эти деревья уже были ослаблены: в мире людей большую часть их стволов уничтожили, и здесь, в Духовном мире, от них остались лишь одинокие корни.
Конечно, даже в таком виде они ещё выполняли свою функцию...
Но стоило чужим богам вырвать корни и предать их огню, как деревья быстро лишились силы и погибли.
Проблемой было дерево перед нами.
Древо-хранитель человечества — Эверблэк.
Последнее древо, оставшееся в Духовном мире, не собиралось умирать так просто.
Я, пользуясь властью расового бога, отдал приказ покинуть это место; император на борту «Ла-Манчи» силой поджёг дерево, но оно держалось.
Будто само пыталось выжить.
— Оно, без сомнения, слабеет, — произнёс рядом Король демонов, наблюдавший вместе со мной. — Но такими темпами дерево выстоит.
Он перевёл взгляд на Эверблэк.
— И пока оно остаётся клином, Духовный мир не закрыть.
— То есть это дверный упор, да? Как бы его убрать...
Я сдавленно выдохнул, и Король демонов туманно усмехнулся.
— У тебя есть время думать? Началось.
— ...!
— Смотри на небо.
Я поднял голову вслед за Королём демонов.
Го-о-о-о...
Над Духовным миром разливалась аврора.
И вдруг это сияние раздвинулось, словно кто-то отдёрнул занавес. Небо раскололось, и, как Млечный Путь на ночном небосклоне, в разломе зажглись бесчисленные глаза.
— ...Внешние боги заметили наш бунт.
Едва Король демонов произнёс это, вращавшиеся взгляды внешних богов разом остановились — и уставились на нас.
Нет.
Не только взгляды.
Дзынь! Хрясь!
Небо Духовного мира разбивалось, будто стеклянное окно, и сквозь проломы к нам потянулись прозрачные гигантские руки.
Им не было конца.
Огромные пальцы заполнили всё небо и падали к земле — зрелище было настолько невозможным, что разум отказывался его принимать.
— Ну что ж, — неторопливо спросил Король демонов. — И что теперь сделаешь, мятежник?
Будто сам уже не был соучастником. Будто наблюдал пожар с другого берега.
— А что ещё?
Я оскалился.
Разве могло всё пойти в точности по изначальному плану? Разумеется, должны были вылезти ошибки, прорехи и сбои.
Тогда план надо править на ходу и продолжать прохождение.
Именно ради этого я здесь.
«И древо-хранитель убрать, и внешних богов отбить. Всё одновременно».
Я вдохнул и призвал всю королевскую власть и всю силу, какие у меня были.
А вместе с ними — силу двух драконов.
В груди два пламени закрутились единым кольцом, и по всему телу взметнулась колоссальная мана.
Это последняя битва.
С чего бы мне что-то беречь...!
— Итак, такого больше не будет! Единственный шанс вживую посмотреть тролль-шоу от вашего отмороженного принца!
Под бесчисленными взглядами внешних богов, сошедшимися на мне, словно прожекторы, я крикнул им:
— Раскройте свои здоровенные глазища пошире и смотрите!