Глава 803 — Хозяин своей судьбы (2)

Брат и сестра Ромпеллер были ещё и аватарами — сосудами, через которые можно было заимствовать власть расового бога.

Пусть они унаследовали эту власть совсем недавно и ещё не успели к ней привыкнуть; пусть поток маны из духовного мира в реальность слабел с каждой минутой...

— Ува-а-а-а-а!

Но силы, достаточной, чтобы не разбиться насмерть при падении, у них всё же хватило.

Под днищем «Голубой жемчужины» брат и сестра создали водяную подушку. Корабль всё равно с чудовищным грохотом рухнул на землю, но удар удалось рассеять.

— Всем покинуть судно!

Лукас подхватывал моряков, которые после падения не могли устоять на ногах, и кричал во весь голос:

— Покинуть судно! Живо!

Но стоило людям, спотыкаясь, выбраться наружу, как на их лицах проступило отчаяние.

— А... А-а...

— Хи-и... хи-и-и-и!

Она приближалась.

Неспящая озёрная принцесса.

«Голубая жемчужина» упала почти в самом центре поля боя. До крепостной стены было не так уж далеко, но для людей, оглушённых падением, этот путь казался бесконечным.

А владычица кошмаров лёгкими шагами сокращала расстояние.

Брат и сестра Ромпеллер стиснули зубы и выхватили кто что: кинжалы, пистоли и прочее оружие, оставшееся под рукой.

— Проклятье... выходит, всё?

— А я ещё надеялась напоследок пошуметь...

— ...

Отправив раненых солдат за спину, Лукас выступил вперёд и с каменным лицом положил руку на рукояти мечей.

И тогда...

«...?»

Неспящая озёрная принцесса, до того неотрывно смотревшая на моряков «Голубой жемчужины», вдруг резко повернула голову.

К стене Кроссроуда. Нет...

К артефакту, установленному на ней.

Огромная металлическая пластина с зеркально-гладкой поверхностью отражала Неспящую озёрную принцессу — точно, в полный рост.

Рыжеволосая старшая маг Лили, положив ладонь на артефакт, звонко выкрикнула:

— [Сначала заново]!

Артефакт [Сначала заново].

Его действие было простым: всякого, чьё тело целиком попадало в металлическое зеркало, он принудительно переносил к дальнему краю южной равнины Кроссроуда.

Щёлк!

Механизм артефакта сработал, и в тот же миг...

Крак!

По металлической пластине расползлась глубокая трещина.

Такова была цена дерзости: они попытались воздействовать на существо иного, несоизмеримо высшего ранга бытия.

Алхимики, стиснув зубы, бросились к дрожащей пластине и вцепились в неё руками, удерживая на месте. Всю ману, какая у них была, они влили внутрь артефакта.

Из-за закрытия духовного мира собственное питание артефакта почти иссякло; его заранее подключили к накопителям маны и кое-как выжали нужную мощность, но работа оставалась нестабильной.

Крак, крак-крак-кра-а-ак!

Тонкие трещины, словно по стеклянному зеркалу, побежали по металлу во все стороны. Острые осколки рвали ладони, кровь стекала по пальцам, но никто не отступил.

И тогда...

— Улетай... отсюда-а-а-а!

С криком Лили...

Дзынь!

Вся металлическая пластина выгнулась, лопнула — и [Сначала заново!] окончательно развалился, превратившись в уродливую груду обломков.

Но свою последнюю задачу артефакт выполнил.

Вспышка!

Неспящую озёрную принцессу удалось перенести к самому дальнему краю южной равнины.

Жнец смерти, уже стоявший почти перед ними, в одно мгновение оказался далеко, и моряки «Голубой жемчужины» разом выдохнули — то ли крик, то ли радостный вопль.

Но радоваться было рано.

Дудудудуду!

Пока владычица кошмаров избрала это место своей охотничьей землёй, чудовища держались поодаль. Но теперь, когда её отбросило к самому началу поля боя...

Терпеть они больше не собирались. Со всех сторон чудовища ринулись к людям, упавшим посреди сражения, чтобы разорвать их на куски.

А если владычицы кошмаров рядом не было...

То и людям не было нужды сдерживаться.

— Всем пригнуть головы!

Резкий старческий голос пронёсся над полем, и вокруг «Голубой жемчужины» взметнулись ужасающие столбы пламени. Сотни чудовищ, бросавшихся к морякам, в тот же миг обратились в пепел.

Лукас поднял голову и увидел: к ним по воздуху спешат владыка Башни Слоновой Кости Диармюдин и телекинетик Бодибэг.

Всё это время Диармюдин поддерживал Орден Небесных Рыцарей, используя способность к полёту, которую давало его снаряжение [Старый феникс]. Бодибэг тоже могла летать при помощи телекинеза и помогала ему.

И потому они успели прийти на выручку в самую нужную минуту.

— Уходим отсюда!

Два мага разом подхватили моряков «Голубой жемчужины», подняли их в воздух и понесли к крепостной стене.

Чудовища не сдавались и продолжали напирать, но Бодибэг сковывала их силовыми полями, а Диармюдин сжигал дотла.

— Благодарю за спасение, господин Диармюдин.

Лукас склонил голову, но Диармюдин лишь покачал головой.

— Не время для благодарностей, сэр Лукас. Против озёрной принцессы у нас больше не осталось ни одного способа задержать её, верно?

— ...

Он был прав.

«Голубая жемчужина» разбилась, а летучий отряд израсходовал все средства задержки. Больше не было ничего, чем можно было удержать Неспящую озёрную принцессу.

[Сначала заново!] берегли как последний козырь — на случай, когда Неспящая озёрная принцесса подойдёт к самой стене. Но теперь и этот козырь пришлось потратить.

— Вот уж артефакт тоже... мог бы, раз уж на то пошло, забросить её подальше, ко входу в Чёрное озеро. Нет же, только к краю южной равнины Кроссроуда. Мелочный какой.

Диармюдин ворчал, но Лукас был благодарен [Сначала заново!].

В прошлой битве — и в этой тоже — сколько времени выиграл для них этот артефакт? Сколько раз он сделал то, чего не мог сделать никто другой? Только [Сначала заново!] сумел отбросить столь могущественного вражеского командира на такое расстояние.

Но теперь он был израсходован. И сломан.

Больше не осталось ни отсрочки, ни временной меры, ни хоть какого-нибудь средства против вражеского командира.

— Остальных чудовищ мы ещё как-нибудь удержим. Но эту озёрную принцессу... никакая крепостная стена не выдержит, будь она хоть трижды прочной.

— ...

— Если больше нечем её задержать, Кроссроуд уже...

— Нет.

Лукас глубоко вдохнул и распахнул ясные синие глаза.

— Есть.

— Что...?

Едва они достигли стены, Лукас сам вырвался из полётной магии Диармюдина и спрыгнул вниз.

Бух!

Он приземлился перед воротами и устремил синие глаза на юг.

— Остальные поднимайтесь на стену, приводите ряды в порядок и помогите обороне крепости.

— А вы, сэр Лукас?

— У меня...

Лукас медленно вынул из ножен два меча и взял их в обе руки.

— Есть средство остановить это чудовище.

Далеко впереди — у самого края южной равнины, куда едва доставал взгляд из Кроссроуда, — Неспящая озёрная принцесса уже снова приближалась.

При её обычной неторопливой поступи путь занял бы немало времени. Но теперь она неслась ослепительно быстро, и обгоревшие края платья хлестали за её спиной.

Может, чужие боги, что управляли ею и забавлялись, начинали спешить?

— ...

Лукас ровно выдохнул, успокаивая сбившееся дыхание.

Мана в воздухе стала почти неуловимой.

Всей жизнью он управлял маной так же естественно, как дышал. И когда её начало не хватать, Лукас вдруг ощутил себя маленьким и слабым — будто мышцы разом ушли из тела, будто всё в нём сжалось.

Но он решил не бояться.

Потому что эти чудовища — и сама озёрная принцесса тоже — переживали такую же потерю. А может, и куда более страшную.

И ещё потому, что эта потеря была доказательством: план его господина выполняется как должно.

Значит, он будет верить.

Телу, которое закалял всю жизнь. Чувствам. Мастерству меча. Труду, вложенному в каждый день.

Товарищам, что сражаются повсюду.

И себе самому.

Фш-ш-ш!

Из всего тела Лукаса начала струиться золотая аура.

[Нисхождение бога войны].

В мире, где мана угасала, этот ультимативный навык, возможно, должен был стать последним в его жизни.

В то же время на святом мече [Экскалибур], сжатом в левой руке Лукаса, проступило бледное сияние.

Свет божественности.

Сам Лукас этого не знал.

Но в прежних циклах ему уже доводилось сражаться с Королём демонов вместо Эша.

Когда после бесчисленных регрессий Эш ломался и вскоре после назначения в Кроссроуд терял себя, погибая один раз за другим...

В тех циклах Лукас становился исполняющим обязанности лорда, противником кошмара, главным героем — и вёл Кроссроуд за собой.

Как Эш заменял сломленного Эйдера, так Лукас заменял сломленного Эша.

Позже, когда Эш стал продолжать Игру Гибели, накладывая на себя одну личность за другой, Лукасу больше не выпадало исполнять эту роль.

Но несомненно одно: Лукас был заместителем заместителя игрока.

Иными словами...

У него было «право».

Право прикоснуться к божественной мощи. Право противостоять Королю демонов и его кошмарному воинству. Право сражаться от лица этого мира.

Оно было выжжено в душе рыцаря.

— ...

И в тот же миг...

Клинок из света на мече в правой руке Лукаса — [Дарованном мече] — начал светиться синим.

Жестокий инстинкт, запечатанный в самой глубине Лукаса.

Сила зверя.

Позорное прошлое, от которого он хотел отвернуться, но которое никуда не исчезло. Сила, рождённая сожалением.

И её он тоже решил принять.

— Ха-а-а...

С губ Лукаса сорвалось белое облачко дыхания.

Бледное сияние [Экскалибура] и ярко-синий свет [Дарованного меча] начали растворяться в золотой ауре, исходящей от его тела.

«Обожествление» и «озверение» — противоположные начала. Полные антиподы.

Они не могли сосуществовать в одном теле.

Но Лукас удерживал их одновременно. Две природы гасили друг друга: он не растворялся в святости, не позволял звериной сущности пожрать себя и шёл между ними — срединным путём.

— Я человек.

Произнеся это, Лукас медленно свёл два меча перед грудью.

Щёлк. Щёлк. Щёлк!

Оба меча начали перестраиваться, соединяясь в единое оружие.

[Дарованный меч], материальной частью которого была лишь рукоять, облепил нижнюю часть рукояти [Экскалибура], рассыпая вокруг магические молнии.

Одновременно отделившиеся части гарды, тоже потрескивая магическими разрядами, поднялись вдоль рукояти [Экскалибура] и закрепились на его гарде.

А затем...

Фух!

Вдоль белого клинка святого меча, наполненного бледным светом, взметнулся поток синего сияния.

Световой клинок [Дарованного меча] огромной вихрящейся волной вырвался наружу, словно обволакивая клинок [Экскалибура].

Белосиняя аура, в которой сплелись божественность и звериная сущность, вскоре успокоилась и осела ровным золотом.

Оружие ранга EX — [К звёздам].

По своей природе оно было настолько нестабильным, что в обычных условиях могло существовать лишь ограниченное время. Но сейчас оно тихо и непоколебимо лежало в руках Лукаса.

Потому что его хозяин укрепил собственное сердце.

И оружие тоже обрело покой среди двух бушующих сил.

— Я выбираю свой путь собственной волей... Я хозяин своей судьбы.

Бледный свет божественности и яркая синева зверя полностью слились в золотой ауре.

Глядя прямо перед собой, без тени колебания, Лукас спросил:

— А ты, Безымянная?

Владычица кошмаров уже была рядом.

Всё её тело было опутано взглядами чужих богов; она двигалась дёргано, как марионетка, — и всё же Неспящая озёрная принцесса неслась прямо на него.

Лукас глубоко вдохнул.

— Свою судьбу...

В руке Неспящей озёрной принцессы сгустился меч тьмы. Исполинский тёмный клинок, несравнимый со всем, что было прежде, взревел бурей.

Навстречу ему Лукас честно, прямо взмахнул [К звёздам].

И тихо произнёс — от всего сердца:

— ...не позволяй решать им.

Меч тьмы столкнулся с мечом света.

Звука не было. Вместо него во все стороны рванула чудовищная ударная волна.

Тьма и свет закружились, разметав поле боя. Все чудовища поблизости попадали, харкая кровью; вся крепостная стена Кроссроуда содрогнулась, будто её подбросило снизу.

Гу-у-у-у...

Когда последствия столкновения наконец улеглись...

— ...

Лукас стоял более чем в десяти шагах от места удара.

Он сумел остановиться лишь потому, что вонзил огромный меч в землю и, скользя назад, едва не ударился спиной о городские ворота.

А Неспящая озёрная принцесса...

«...»

Отступила от места столкновения на один шаг.

Пока Лукас отлетел более чем на десять шагов, она сдвинулась всего на один.

Разница в силе была очевидна. Неспящая озёрная принцесса подавляюще превосходила его.

Но...

Чужие боги, смотревшие на эту сцену сверху и управлявшие Неспящей озёрной принцессой, дрогнули.

Никто.

За все бесконечно повторявшиеся циклы — никто.

Ни древние существа, ни чудовища из мифов, ни легендарные герои, ни оружие, вобравшее в себя всю мудрость человечества, ни стратегии и тактики, рождённые лучшими умами.

Ничто и никто ещё не встречал её удар лицом к лицу и не заставлял её отступить хотя бы на шаг.

Может, это смятение чужих богов передалось ей.

«...»

Впервые...

Кончики пальцев Неспящей озёрной принцессы, сжимавшие меч тьмы, дрогнули.

— ...Пока мой господин не вернётся.

Лукас сплюнул в сторону кровавую слюну.

Синие глаза сверкнули из-под растрёпанных волос, и он вновь крепче перехватил меч.

— Здесь ты не пройдёшь, Безымянная.