Глава 810 — Конец приключения (1)

Мир людей. Кроссроуд.

Серенада стояла на восточной стене.

К южной стене никого не подпускали из соображений безопасности, поэтому она поднялась на башню восточной стены — самое близкое место, откуда можно было окинуть взглядом всё поле боя.

И в этой последней битве Фронт защиты мира победил.

Великое нашествие чудовищ удалось остановить.

Люди смеялись, плакали, обнимали друг друга. Радость оттого, что они выжили, была такой острой, что каждый будто снова и снова искал чужого тепла, убеждаясь: живы. Всё ещё живы.

Но перед этой счастливой картиной Серенада не могла радоваться без остатка.

«Супруг мой...»

Эш ещё не вернулся.

Зимний ветер бил ей в спину, синие волосы хлестали по лицу, а Серенада, сложив руки, молилась.

«Пожалуйста... только бы он был цел...»

И тогда...

Вспыхнул свет.

Со стороны восточной равнины Кроссроуда что-то ослепительно сверкнуло. Серенада вздрогнула и обернулась.

На восточной равнине рос терновник Эверблэк.

В самом центре ствола Эверблэка, уже почти мёртвого, лишённого всякой жизненной силы, раскрылись магические врата. Следом, словно раздвигая их корпусом, из прохода вырвался воздушный корабль Ла-Манча.

Значит, Эш, ушедший на этом корабле, вернулся.

Серенада поверила в это прежде, чем успела подумать, и губы сами дрогнули улыбкой.

Но ещё до того, как она бросилась вниз с восточной стены, с борта корабля грянул крик:

— Серенада!

Это был император Траха.

Он стоял на носу воздушного корабля, увидел её на стене и выкрикнул так, что голос прокатился над равниной, как рык зверя:

— Немедленно собери людей!

— Что?

— При возвращении произошла авария. Эш не смог выбраться!

На миг Серенада не поняла, что говорит император.

А потом её будто выжало изнутри: кровь отхлынула от лица, холод прошёл по телу до самых пальцев. Но следующие слова Трахи встряхнули её, не дали рухнуть.

— Он вернётся!

Серенада судорожно вдохнула.

— Уж он-то обязательно вернётся! Поэтому мы должны удерживать проход как можно дольше!

Едва Ла-Манча вернулась в мир людей, корабль заглох.

Огромный воздушный корабль, по инерции вылетев из врат, с грохотом врезался в землю. С его борта, едва не кубарем, спрыгнули император и пятеро Рыцарей Славы.

— Зови людей! Нельзя дать проходу закрыться! Быстро!

И император, и Рыцари Славы — все были ранены, все едва держались на ногах.

Но они уже бросились к вратам, которые начали смыкаться, и отчаянно вцепились в них, пытаясь разорвать закрывающийся проём.

Серенада не стала досматривать.

Она побежала к южной стене.

Пусть ноги сломаются. Пусть лёгкие разорвутся.

Только быстрее. Быстрее. Быстрее...!

Она бежала, не переводя дыхания, на одной воле — и наконец добралась до южной стены.

Перед ней всё ещё смеялись и плакали люди, празднуя победу. Серенада крикнула им:

— Все, послушайте! Его Высочество, наследный принц...!

Услышав титул, люди испуганно обернулись.

Серенада никогда ещё не просила так отчаянно:

— Его... нашего человека нужно спасти!

Бум... бу-бу-бум...

Раздаётся звук рушащегося мира.

Где-то на самом дне Духовного мира.

Погребённый под щепой и землёй, я медленно моргнул.

Как далеко я упал?

...Нет, какая теперь разница?

«Конец».

Единственный способ выбраться из Духовного мира я упустил.

Да ещё и сорвался в такую глубину.

А сам Духовный мир скоро окончательно рухнет и исчезнет.

«Вот цена за то, что я решил, будто все битвы уже позади, и в самый последний миг расслабился».

Да, это была почти неизбежная случайность.

Но если бы я был чуть собраннее, если бы вместо прощания с людьми, с которыми больше не увижусь, сосредоточился только на побеге — холодно, расчётливо, без чувств, — возможно, этого удалось бы избежать.

Но я в последний раз протянул руку тем, кто был мне дорог. А потом одна злая случайность легла на другую — и всё закончилось этим.

«Если цена беспечности — всего одна моя жизнь, это ещё дёшево».

Мой мир спасён.

Моя цель достигнута.

Жаль, конечно, что истинную концовку, к которой я так стремился, я не увижу собственными глазами...

Но даже без меня мои люди доберутся до неё. Они понесут мою волю дальше и будут жить.

«Значит, можно спокойно встретить конец...»

С этой мыслью я закрыл глаза и глубоко вдохнул.

И в тот же миг рядом прозвучал знакомый голос:

— Мы тут проводим последние мгновения, а ты портишь настроение.

Я насторожился. Голос был недалеко.

Я повернул голову.

На белом песке, рядом друг с другом, сидели Король демонов, весь изломанный и израненный, и бывшая Богиня, уже ставшая обычной душой. Оба смотрели, как гибнет Духовный мир.

Я так перепугался, что рывком сел.

Что за чертовщина?

— Вы двое что здесь делаете?

— Вот это я как раз хотел спросить у тебя...

Король демонов пробормотал это с явным недовольством, а Богиня прикрыла рот ладонью и рассмеялась.

— Духовный мир вот-вот исчезнет. Как же ты сюда свалился, Эш?

Они явно собирались встретить тихий конец. Я криво усмехнулся и честно рассказал всё как есть.

Что ошибся в самый последний миг.

Что упустил воздушный корабль — единственный путь наружу.

Когда я договорил, Богиня склонила голову набок.

— Тогда почему ты сидишь здесь?

— А? Ну... потому что всё, по сути, кончено.

Я горько усмехнулся и провёл ладонью по лбу.

— В последний момент я расслабился и сам упустил шанс вернуться в мир людей. Это моя ошибка. Значит...

— Одна ошибка — и ты отказываешься от всего?

Голос Богини стал строже.

— Пусть времени почти не осталось. Пусть ты потерял бесконечно много дорогого. Пусть тебе было так тяжело, так больно, пусть ты так устал.

Я молчал.

— Но ведь до сих пор ты не сдавался. Поэтому и дошёл сюда.

Я смотрел на неё, ошеломлённый, а Богиня прямо встретила мой взгляд и кивнула.

— Твоя жизнь ещё не кончилась. Значит, сражайся. Как сражался до сих пор.

В ней больше не было ни капли святости.

И всё же какое-то непостижимое величие осталось.

Богиня с тихим «ну-ка» поднялась. Король демонов тоже с трудом поставил на ноги своё разбитое тело.

Они подошли и протянули мне руки. Я машинально ухватился за них, но подняться всё ещё не мог.

И пробормотал, сам чувствуя, как жалко это звучит:

— Но способа нет... Как мне снова выбраться с такого дна...

— Глупенький.

Богиня мягко улыбнулась и показала глазами вверх.

— Доброта, которую ты дарил другим, станет твоей дорогой.

Я не нашёлся что ответить.

— Если ты от всего сердца будешь искать путь, рядом всегда найдутся те, кто поможет тебе. Попробуй хоть немного поверить... и в их доброту тоже.

Следом заговорил Король демонов:

— Как ты и обещал, это была лучшая сцена. Лучшее шоу.

Он коротко усмехнулся и кивнул на небо.

— Значит, теперь ты обязан показать достойный финальный выход на поклон.

У меня перехватило дыхание.

— Там тебя ждут аплодисменты, которых ты заслужил, игрок. Иди и насладись ими сполна...!

А потом — словно сговорившись.

Они изо всех сил подняли меня на ноги.

Ни у Богини, ни у Короля демонов уже не осталось силы взметнуть меня к небу.

Но у них хватило сердца, чтобы поднять упавшего.

Тах!

Я оттолкнулся от земли, стиснул зубы и взлетел.

Выжал из последних крох драконьей силы крылья. И, словно поднимаясь против водопада, начал карабкаться вверх сквозь рушащийся мир.

— Приключение завершается только тогда, когда ты возвращаешься домой.

Голос Богини прозвучал за спиной далёким эхом.

— Заверши своё приключение, Эш...!

Я рванулся выше.

Пробивался сквозь обвалы земли, разбивал падающие куски дерева, разрезал грудью бурлящие волны и отчаянно бил крыльями.

Но вскоре силы начали сдавать.

Духовный мир исчезал, а вместе с ним таяла и мана. Драконья сила, которой я пользовался, быстро теряла мощь.

Как далеко успеют унести меня эти отчаянные рывки, прежде чем мир погибнет?

Я подумал об этом и поднял глаза к небу.

И глаза сами распахнулись.

Навстречу мне падали сияющие звёзды.

Нет.

Не звёзды.

Это были бесчисленные расовые боги.

Чтобы спасти меня, сорвавшегося вниз, они наперегонки бросались в бездну рушащегося мира.

Да, их судьба была решена: вместе с исчезновением Духовного мира они все уйдут в загробье.

И всё же ради меня они готовы были сделать это...

— Лети, друг.

Один за другим они находили меня, падали ко мне, хватали за руки.

— Ещё раз!

И подбрасывали вверх.

— Ещё один раз!

Из руки в руку.

Из руки в руку...

Они снова заставляли меня лететь.

Оставляя далеко внизу землю Духовного мира, которая оседала и исчезала окончательно, я взмывал всё выше.

Выше.

Выше...!

На пути моего бесконечного подъёма появились прежние регрессоры. Взявшись за руки, они ждали меня в небе, образовав круг.

Одна из них протянула ко мне руку.

Женщина, родившая меня.

Моя мать, Дастия.

Она сияюще улыбнулась и крикнула:

— Когда ты входил из мира людей сюда, в Духовный мир, врата открылись у ствола Эверблэка, верно?

Я всё понял.

— Похоже, твой воздушный корабль ушёл в мир людей через те же врата. И сейчас те врата на конце ствола всё ещё держатся, они не закрылись!

Тах!

Мать поймала мою руку и широко усмехнулась.

— Эта крошечная ладошка стала такой большой.

— Мама...!

— Ступай скорее. Мир ждёт тебя.

Регрессоры, сцепившие руки, закружились, как стрелки часов, собирая силу.

Мать крепче сжала мою руку и кивнула.

— Ничего, если ты проиграешь. Ничего, если сломаешься. Даже без силы, способной повернуть время вспять, ты всё равно сумеешь подняться снова. Поэтому...

Она улыбнулась сквозь слёзы.

— Живи. И продолжай жить...!

Я улыбнулся ей в ответ и крепко кивнул.

Круг регрессоров, вращавшийся в небе, вытянулся в прямую линию и передал силу к самому краю. Я уловил миг — и от этого края взмыл вверх.

Теперь я летел почти вплотную к чёрному терновнику, весь низ которого уже проваливался в ничто. А на середине Эверблэка меня ждали двое мужчин.

— Ах ты, бедовый болван...

— Сколько ещё ты собираешься доводить старших братьев до седины?

Ларк и Фернандес — два моих старших брата — ждали, вонзив меч и посох в Эверблэк. Ворча, они влили силу каждый в своё оружие.

— Отдам тебе мою лавину.

— А я — свою искру.

Один протянул меч, изливавший мечевую ауру, похожую на снежную бурю. Другой — посох, из которого вырывалась мана, похожая на жаркие угли.

Тах!

Я схватил их обеими руками.

И в тот же миг...

Хлёстко!

Оба брата с размаху ударили меня по спине.

От резкой боли меня бросило ещё выше. Меч и посох в руках извергали ауру и ману, прибавляя мне разгон.

— Для того, кто бросает вызов небу, падение — не позор. Это лишь путь, который приходится пройти.

Голоса братьев доносились мне вслед, становясь всё дальше.

— Даже если ты упадёшь снова и снова... пока в тебе остаётся мужество бросить вызов ещё раз!

Тогда...

Ты сможешь снова взлететь.

С этими словами в груди я нёсся вверх.

Верхушка Эверблэка.

Высота стала уже головокружительной, воздух вокруг стремительно холодел. Меч и посох тоже больше не могли изливать ауру и ману; их сила понемногу стихла.

И тут меня окутало явственное тепло.

Я оглянулся и увидел четырёх красных драконов. Они летели вокруг, словно охраняли меня.

Их прежних огромных драконьих тел уже не было — только расколотые, крошащиеся силуэты.

Они рассекали небо, оставляя за собой длинные россыпи чешуи, будто огненный фейерверк.

Матери моего сердца.

— Ты ведь уже знаешь, что мы скажем?

Первая Даск Брингер спросила это озорно.

Я широко улыбнулся, кивнул и ответил:

— Я буду любить!

На лицах четырёх драконов мелькнули довольные улыбки.

Я крикнул ещё раз:

— Буду любить! Изо всех сил...!

Четыре красных дракона по очереди приблизились и поцеловали меня в лоб.

С каждым поцелуем по телу расходилось тепло, а угасающий огонь в груди снова набирал силу и вспыхивал сам собой.

Последней ко мне приблизилась вторая Даск Брингер — великая герцогиня. Она приняла человеческий облик и оставила на моём лбу долгий поцелуй.

А потом улыбнулась светло и безмятежно.

— Твоё завтра непременно будет ясным...!

Даск Брингер отдалилась.

Они подняли меня выше, а затем четыре дракона, оставшиеся позади, почти сразу исчезли из виду.

Исчезновение мира, начавшееся внизу, от земли, уже взметнулось в небо и мчалось за мной по пятам. Я стиснул зубы и прибавил скорость.

И на самой вершине Эверблэка...

— Сюда!

Меня ждала королева суккубов.

— Саломея!

— Сюда, сюда! Внутрь дерева!

Я влетел в Эверблэк по проходу, который удерживала Саломея.

Внутри дерева открывалась широкая полость.

И там, в самом дальнем её конце... сияли магические врата, странные, чужеродные, не похожие на те, что я видел прежде.

Это были врата, раскрытые формулой межпространственного перехода. Они резали пространство красным срезом, а терновник, уже рушась всем своим телом, всё равно удерживал дорогу к ним.

Проход между Духовным миром и реальностью уже закрылся.

Но ради этих врат, которые распахнутся и захлопнутся только один раз, дерево, уже мёртвое, стояло до последнего.

— Лишних прощаний я говорить не буду.

Я ещё не успел произнести ни слова, а Саломея уже зацепила свой зонтик за мой плащ.

— Потому что мы скоро снова встретимся... и, главное, настоящий демон сна знает, когда пора просыпаться.

— Саломея...!

— Не переживай обо мне! Ну же, вперёд! Лети, красавчик!

Фух!

Зонтик Саломеи вспыхнул ослепительным розовым светом и выстрелил вперёд. Я не успел даже понять, что делать, — меня тут же унесло следом.

— Там полно людей, которые ждут тебя... и хотят, чтобы ты был счастлив!

Саломея улыбнулась, как проказница, и помахала мне рукой.

— Так что держись!

В следующее мгновение она уже осталась далеко позади, а всё вокруг залил ослепительный свет.

Бум! Бу-бу-бу-бум!

Гибель Духовного мира ускорилась и подступила прямо к моим ногам.

Даже когда обвал мира поглотил его тело до самых корней, Эверблэк до последней секунды старался удерживать проход.

Я стиснул зубы и собрал всё, что у меня ещё оставалось, — последнюю силу до капли. Взмыл вверх, почти карабкаясь по рушащемуся, сужающемуся проходу.

В какой-то момент исчезло всё.

Оружие, которое дали мне братья.

Тепло четырёх драконов.

Зонтик Саломеи.

Всё разрушилось, рассыпалось и сгинуло.

Исчезли драконьи крылья, драконье сердце, ореол власти, паривший над головой как корона.

Осталось только обычное человеческое тело. Я задыхался, хрипел, но продолжал подниматься по проходу.

Врата всё ещё далеко.

Воздуха не хватает, перед глазами плывёт. Так тяжело, что хочется бросить всё прямо сейчас, рухнуть и умереть.

Но это ещё не конец.

Люди, которые верили в меня, не отказались от меня.

И я не отступлю.

Я сражаюсь.

С этим миром.

С самим собой.

Ещё немного.

Ещё чуть-чуть...!

Мир людей.

Восточная равнина Кроссроуда. Ствол Эверблэка.

— Держите врата!

— Все сюда!

— Любой ценой удержать!

Все люди Фронта защиты мира вцепились во врата, раскрытые в дереве, и изо всех сил пытались не дать им закрыться.

Маги, творившие чудеса, от которых дрожали небо и земля. Рыцари, что мечом рассекали горы, а щитом останавливали драконов.

Все они лишились силы.

Теперь они были всего лишь обычными людьми.

А обычные люди могут только одно — держаться друг за друга и выдерживать.

Они клали ладони на смыкающиеся врата, стараясь хоть как-то замедлить их. Руками, плечами, спинами, лбами, всем телом — упирались в них, отталкивали, не давали сомкнуться.

— Нужно удержать путь...!

Магические врата сужались всё сильнее. Обычной человеческой силы не могло хватить, чтобы не дать им сомкнуться.

— Пока он не вернётся...!

Но сотни людей соединили волю и сердца и отчаянно сопротивлялись.

Поэтому врата закрывались заметно медленнее, чем должны были. Только медленнее — но всё равно закрывались.

— Держать!

Люди кричали в один голос и держали.

И тогда...

— А!

Юноша, некогда обладавший дальнозоркостью, заглянул внутрь прохода и вскрикнул:

— Это принц!

— Что?!

Все посмотрели внутрь.

И правда.

Эш с трудом добрался до самого конца прохода и теперь бежал к выходу. А прямо за ним неслась ослепительная вспышка разрушения.

— Ваше Высочество!

— Сюда, скорее!

Врата снова сузились.

Люди стиснули зубы. Кожа на ладонях рвалась, но они держали. Каждый кричал так, будто выплёвывал собственную кровь:

— Ещё немного...!

В глазах Эша, увидевшего своих людей, снова вспыхнула жизнь.

И в тот же миг проход позади него и у него под ногами целиком растворился в белом свете.

Эш потерял равновесие и начал падать.

И тогда...

Тук!

Протянувшаяся ветвь дерева подставила ему опору.

Это была последняя воля дерева, которое всю жизнь прожило ради людей.

Эш коснулся этой опоры кончиками ног и, принимая всем телом сыплющуюся землю и щепу, оттолкнулся от самого края прохода и прыгнул в пустоту.

Но расстояние было слишком велико.

Как ни отчаянно он сокращал его, как ни рванулся из последних сил, всё равно было далеко. Между ним и людьми словно разверзлась бездонная пропасть.

И тогда...

— Супруг мой!

Серенада сама бросилась внутрь врат.

— Господин!

Следом прыгнул Лукас.

— Старший!

— Принц!

— Ваше Высочество!

Эванджелин, Дэмиан, Джуниор — и все остальные...

Они бросались в пустоту, одновременно хватаясь друг за друга, и тянули руки к Эшу.

К этим рукам обычных людей, распустившимся в воздухе, как цветок, Эш изо всех сил потянулся навстречу.

И...

Тук.

Кончики пальцев, протянутые с двух сторон бездонной пропасти, которым не суждено было встретиться...

И всё же крепко сцепились.

— Прости.

Я едва выдавил это обессилевшим голосом.

— Немного опоздал.

Под стволом Эверблэка, где врата уже окончательно закрылись...

Мы все выбрались наружу. Живые.

Мы были вымазаны землёй и кровью.

Серенада обнимала меня и плакала. Я гладил её по спине, а потом спохватился и поправился:

— Нет. Сейчас не время просить прощения.

Я поднял голову и огляделся.

— Спасибо.

И всем, кто окружал меня, всем, кто ждал меня...

Я широко улыбнулся.

— Я вернулся.

Все разом бросились ко мне.

Никто не успел стать первым. Все одновременно обняли меня. Руки переплелись с руками, люди тянулись к теплу друг друга, обхватывали плечи и спины.

Меня окружило бесчисленное тепло — будто все эти люди решили больше никогда меня не отпускать. Я задыхался, но был счастлив.

Я плакал вместе с ними.

И смеялся вместе с ними.

Плача и смеясь, мы ещё долго держали друг друга в объятиях.

Это было по-настоящему долгое приключение.

И по-настоящему прекрасное.