Глава 797 — Великое нашествие чудовищ (1)
Мир людей.
Кроссроуд — первый рубеж человечества и его последняя крепость.
Прямо перед ним простиралась южная равнина.
Участок обороны, опоясанный бесчисленными рядами деревянных заграждений, — зона поражения.
— Передовые отряды вражеского Легиона чудовищ!..
Разведчик, наблюдавший за местностью, выкрикнул торопливо, почти срывая голос:
— Входят в зону поражения!
— ...!
Др-р-р-р-р...
Земля едва заметно задрожала.
Ш-ш-ш...
Зимний лес, расстилавшийся к югу от равнины, будто передёрнуло всем массивом, и в следующий миг...
Ту-ух!
Из узкого входа на равнину хлынули чудовища.
Они ворвались, как мутный паводок после прорыва плотины: чёрная, бесконечная лавина тварей захлёстывала южную равнину, заполняя её до краёв.
Лукас, наблюдавший за этим с борта воздушного корабля «Голубая жемчужина», тихо втянул воздух.
— Всё-таки добрались.
Недавно им удалось провести операцию «Падение титанов» — повалить сверхгигантских чудовищ.
Они выжгли и землю, и небо. Особенно досталось земле: поверхность растрескалась, вздыбилась, переломалась, и потому дальнейшее продвижение чудовищ удалось надолго задержать. В ходе этой операции полегло невообразимое множество врагов.
И всё же их было бесконечно много.
И всё же они шли вперёд.
Опираясь на обломанную землю и разорванное небо, нескончаемая орда чудовищ несколько дней упорно ползла на север. И в конце концов добралась сюда, на южную равнину, откуда уже был ясно виден Кроссроуд.
Всё это время защитники непрерывно проводили задерживающие операции, но это была именно задержка — не более. О полной блокаде с самого начала не могло быть и речи.
И авангард чудовищ, продавливаясь шаг за шагом, всё же дошёл до этого места.
«Значит, придётся держать оборону у самой крепости».
В операции «Молния и Прилив» молния в итоге была прорвана.
Но оставался прилив — последняя преграда. Главная крепость Кроссроуда.
«Я удержу её».
Лукас глубоко вдохнул, собирая в груди боевой дух.
«Потому что так велел мой господин. И ещё...»
Его ясные синие глаза впились в поток чудовищ, рвущийся на равнину.
«Потому что я сам хочу защитить этот мир...!»
Бах! Бабабах...!
Из главной крепости Кроссроуда донёсся далёкий гул пушек, и в тот же миг...
Грохот!
Артиллерийские снаряды рухнули прямо в зону поражения.
Лукас командовал «Голубой жемчужиной» и размещённым на ней летучим отрядом.
Оборонительной линией главной крепости Кроссроуда руководила Эванджелин.
Она давно уже закалилась как командир отряда ближнего боя, к тому же была законной наследницей Кроссроуда. Оборона крепости под началом будущей правительницы города шла безупречно, без единой щели.
— За главную крепость можно не тревожиться.
Лукас обвёл взглядом всех на мостике.
— Займёмся своим делом.
Герои, вошедшие в летучий отряд, разом кивнули.
Операция «Молния и Прилив» всё ещё продолжалась.
И герои на этом корабле были последней молнией.
Оборонительная битва на южной равнине началась так же, как и прежние бои.
Чудовища, продвинувшиеся с юга, ударили всей массой в узкий вход на равнину — в зону поражения. Пока они вязли в заграждениях и сбивались в пробку, перекрёстный огонь Кроссроуда обрушивался на них и перемалывал в кашу.
Но очень скоро все поняли.
Это другое.
Эта битва не похожа на прежние.
Буль-буль-буль...
Чудовища, сцепившись и сбившись в один живой ком, месились друг с другом, словно болото, кипящее изнутри, и всё лились и лились вперёд.
Бесконечно. Неустанно. Не останавливаясь, они выползали с юга и заполняли равнину.
Во время того жуткого зомби-марша защитникам уже приходилось иметь дело с чудовищами в чудовищном количестве, но теперь масштаб был иным.
В буквальном смысле — бесконечность.
Подлинное последнее наступление чудовищ. Безмерное, подавляющее, достойное конца света.
— Да им конца нет, честное слово...
Эванджелин, наблюдая в подзорную трубу и одновременно командуя артиллеристами, невольно застонала.
Вся местность к югу от равнины уже была покрыта чудовищами; не осталось ни единого клочка, который не чернел бы их телами.
Огромная чёрная волна. Чёрное цунами. Нет...
Сам чёрный мир надвигался на Кроссроуд.
Но...
— Зато и мы подготовились как следует...!
Именно такой исход они и предполагали с самого начала.
Они вступали в бой, зная, что враг будет бесконечен. Снарядов было запасено столько, что хватило бы стрелять целую неделю без перерыва; широкие и высокие батареи заранее расширили с избытком; людей хватало, включая резервные отряды.
— Артиллерия! Продолжать...
Эванджелин вскинула кавалерийское копьё и взмахнула привязанным к наконечнику чёрным знаменем.
— Ого-о-онь!
Бах! Бабабабах!
Словно отвечая на её крик, стройная огневая сеть рассекла небо и легла у южного входа на равнину.
Грохот!
Взрывы разорвали землю.
Кроссроудская артиллерия теперь работала по системе ротации трёх отрядов. Одни стреляли, вторые заряжали, третьи наводились — и снова огонь. Благодаря этому огневая сеть не провисала ни на миг, а зона удара непрерывно превращалась в выжженную пустошь.
Более того, этими тремя отрядами дело не ограничивалось: ещё три резервных отряда ждали своей очереди.
Всего шесть отрядов поочерёдно создавали огневую сеть и уходили на отдых, так что в теории могли обрушивать заградительный огонь бесконечно.
Кроме того, люди из производственной гильдии, которых в обычное время ради безопасности отправляли в эвакуацию, теперь все остались в городе и помогали изготавливать и ремонтировать военные припасы.
«Враг бесконечен?»
Эванджелин оскалилась.
«Значит, и мы будем лить огонь бесконечно...!»
Чудовища без конца появлялись и врывались в южный вход на равнину.
Бах! Бах! Бабабабах...!
Но перекрёстный огонь, сыпавшийся им на головы без передышки, раз за разом вбивал их в землю. Они плавились, падали, исчезали в разрывах.
С начала боя прошло уже немало времени, а ни одно чудовище не сумело пересечь даже половину южной равнины.
«Опыт с зомби оказался отличной тренировкой!»
После того как Кроссроуд отбил почти 100 000 зомби-чудовищ, внутри города появилось множество предложений и идей, как усилить оборону.
Эш выбрал некоторые из них и распорядился применить в последней битве. Расширение артиллерии и система бесконечной посменной стрельбы были как раз из их числа.
«Если так пойдёт и дальше, мелочь можно будет сдерживать сколько угодно...!»
И ровно в тот миг, когда Эванджелин так подумала...
Др-р-р-р-р!
Через перекрёстный огонь прорвалась новая группа чудовищ.
Мелкие твари с такой скоростью, что их не успевало накрыть огневой сетью.
Крупные чудовища, продвигающиеся сквозь разрывы под защитой толстой брони.
И летающие твари, вынырнувшие в небе из густого дыма.
«Ой, мамочки!»
Эванджелин поспешно прикрыла рот рукой.
Вот же язык мой поганый! Стоило только сказать — и сразу...
«Постойте, я же ничего не говорила?! Я только подумала?!»
В общем, думать тоже было нельзя.
Через зону поражения у южного входа на равнину благополучно выскочили быстрые мелкие чудовища, за ними попёрли закованные в броню крупные твари, а сверху приближалась стая летунов.
Эванджелин, глядя на них, несколько раз хлопнула себя по лбу, но вскоре уголки её губ сами собой поползли вверх.
Нельзя терять бдительность.
Но и сжиматься от страха незачем.
— На такой случай... у нас тоже всё готово!
Она резко взмахнула копьём с привязанным к нему знаменем и выкрикнула приказ:
— Снайперский отряд — бить приближающуюся мелочь! Отряд магов — уничтожить крупных, которых не берёт артиллерия! Команда артефактов — подготовить противовоздушные артефакты!
Едва приказ сорвался с её губ...
Щёлк! Щёлк! Щёлк!
Снайперский отряд под командованием Дэмиана навёл винтовки и луки — и открыл огонь.
Тах! Тах! Та-ах...!
При каждом неторопливом выстреле скоростные чудовища, во весь дух несшиеся к крепостной стене, валились одно за другим.
Дэмиан, лучший снайпер мира, и отборные стрелки под его началом давно уже перешагнули человеческий предел мастерства.
Сам Дэмиан с его ясновидением был до безобразия вне стандарта, но и те, кто теперь служил у него, были лучшими лучниками и охотниками со всех концов света.
Каждый из них прославился в нынешнюю эпоху под собственным прозвищем: Соколиный Глаз, Меткий Стрелок, Баба-яга, Дымящийся Ствол...
А рядом с ними стояли и прежние снайперы, которых Дэмиан с самого начала растил и тренировал сам.
Когда отряд из тридцати снайперов дал первый залп, головы чудовищ начали лопаться даже на немыслимой дистанции.
Разумеется, Дэмиан и среди них оставался особенным.
Та-ах!
Одним выстрелом из длинной винтовки он прошил сразу четырёх чудовищ и убил их наповал, после чего с совершенно невозмутимым видом приготовился к следующему выстрелу.
Снайперы вокруг него разом уставились на него с выражением: «Ну это уже ни в какие ворота».
— Ладно, сдаёмся, сдаёмся...
Пробормотав это, остальные снайперы продолжили стрельбу.
А ещё был отряд магов под командованием Джуниор.
— Используем в первую очередь заклинания с минимальным расходом маны и максимальной эффективностью!
Джуниор тонко координировала магов, выстроившихся в боевой узор.
Маги — сильнейшее тактическое оружие человечества.
Они ещё не выкладывались в полную силу. Готовясь к долгой битве и стараясь экономить ману, они даже самые малые заклинания выпускали только через общий строй, добиваясь резонанса.
И этого было достаточно.
Маги, давно в совершенстве освоившие совместное колдовство, переплели силы и ударили по крупным чудовищам базовой стихийной магией. Те не сумели оказать почти никакого сопротивления и тут же рухнули замертво.
Огненные стрелы, ледяной дождь и лезвия ветра сменяли друг друга; все крупные чудовища, пробившиеся сквозь огневую сеть, с воем валились на землю.
И вдобавок...
— Противовоздушные артефакты — активировать!
Лили и команда алхимиков одновременно запустили подготовленные артефакты.
Их действие распространилось на всё воздушное пространство Кроссроуда. Летающие чудовища, тёмной массой заполнявшие небо, разом вздрогнули всем роем.
Снижение скорости, снижение защиты, нарушение ориентации...
Эффекты были мелкими, зато накрывали чудовищ подавляюще широкой областью. Вредные воздействия легли на всех летунов сразу.
И навстречу этим летающим тварям рванула сильнейшая воздушная сила, которой располагало человечество.
— Вперёд!
Орден Небесных Рыцарей под командованием Михаила вылетел с воздушного корабля «Голубая жемчужина» и ударил прямо в лоб сыплющемуся потоку летающих чудовищ.
— Небо принадлежит всем нам! Не дайте чудовищам его осквернить!
Позади Михаила сидел жрец-целитель Зенис — чтобы исцелять рыцарей и грифонов прямо на поле боя.
Все рыцари Ордена Небесных Рыцарей получили доспехи из божественной силы, а их оружие — всевозможные стихийные зачарования.
Всадники на грифонах и без того по боевой мощи стояли на ином уровне, чем обычные летающие чудовища; теперь же на них легли благословения и усиления.
А на летающих чудовищ, напротив, обрушились ослабления.
Разница в силе стала подавляющей.
Грохот!
Словно львы, ворвавшиеся в овечье стадо, Орден Небесных Рыцарей врезался в летунов, разрывая их и продавливая строй всё глубже.
«Сильные».
Эванджелин сама не заметила, как сжала кулак.
«Мы... сильные!»
Шесть смен перекрёстного огня намертво закрывали проход через зону поражения.
Тех, кто всё же прорывался, дробили снайперы, маги, артефакты и воздушные силы.
Слаженное движение целой армии было почти прекрасным само по себе. Как рыцарь, как офицер, Эванджелин на мгновение даже расчувствовалась до слёз.
Три года усилий, закалённых на Фронте против чудовищ, не пропали даром. Сейчас они расцветали перед её глазами — ровно, мощно, безупречно.
И тут...
— Докладываю!
Крик разведчика ворвался ей в уши и разом развеял всё воодушевление.
— Появилась Неспящая озёрная принцесса!
— ...!
Эванджелин резко подняла подзорную трубу.
Ш-ш-ш...
Далеко-далеко, у самого южного края.
Рассыпая вокруг густую тьму, с развевающимся подолом белого платья, обугленного по краям... появилась воплощённая кошмаром женщина.
Обгоревшая фата затрепетала на ветру и открыла скрытое за ней лицо.
Бледное.
Без всякого выражения.
Трудно было поверить, что когда-то это лицо принадлежало женщине, с которой они делили беды и радости.
— ...
Наконец.
Худший из вражеских командиров добрался до Кроссроуда.
Эванджелин долго смотрела на Безымянную, окончательно ставшую врагом.
Потом медленно подняла подзорную трубу выше.
Тёмная нить, соединённая с телом Неспящей озёрной принцессы, пересекала мир по вертикали... и уходила к далёкому краю расколотого неба.
За уродливым разрывом небес блестели бесчисленные глаза.
Алчные взгляды чужих богов, следящих за последней битвой, развернувшейся на этой земле.
«Старший».
Эванджелин с решительным лицом опустила подзорную трубу.
«Мы уж как-нибудь удержим их взгляды на себе...»
И улыбнулась изо всех сил.
— Так что творите, что хотите...!
Вместе с мятежом Эша и началом Великой битвы в духовном мире...
Здесь, в мире людей, Великое нашествие чудовищ тоже вступило в последнюю фазу.