Глава 295 — Вы... меня не испугались?

Голос прозвучал ледяно.

Чонсон и Изабель одновременно вздрогнули и повернули головы. Изабель тут же убрала руку со стены, и её удивление только усилилось.

Перед ними стояла высокая женщина с огненно-рыжими волосами. Её лицо застыло, а во взгляде было не просто давление, а открытая враждебность.

Больше всего Изабель тревожило другое: она не почувствовала её приближения. До самого вопроса в коридоре словно никого не было.

— Кто вы? — осторожно спросила она.

Женщина неторопливо двинулась к ним. Она шла спокойно, но взгляд оставался холодным.

— Инструктор Академии. Кроме того, я отвечаю за кадета Хан Чонсона, которого вы сейчас прижали к стене. Кали Иштар. А вы?

Изабель нахмурилась.

Дом графов Иштар.

О старшей дочери этого рода она слышала и раньше. Кали много лет служила на передовой и отличилась в нескольких крупных сражениях. Сейчас она временно находилась в Академии на отдыхе, но её имя регулярно звучало даже при Императорском дворе.

Прозвище «Кровавая Заря» она получила не за красивые глаза.

— Золотой рыцарь Изабель Элеонор, — представилась она. — Хан Чонсон находится под моей охраной. Мы вели личный разговор.

— Личный разговор?.. — Кали оглядела их. — Не похоже, что он проходил в дружеской обстановке.

— Вы неверно поняли.

Изабель улыбнулась легко и светло, будто ничего особенного не произошло. Подозрение в глазах Кали не исчезло.

Это заставило Изабель насторожиться сильнее.

Она не ударила Чонсона и не собиралась причинять ему вред. Но со стороны сцена действительно выглядела двусмысленно.

— Значит, я ошиблась, — холодно произнесла Кали.

И сразу обратилась к Чонсону, словно Изабель рядом не было:

— Хан Чонсон, это правда? Ничего не случилось? Тебя не обидели? Можешь сказать честно.

Её взгляд совершенно изменился. Вместо враждебности в нём появилась мягкость, но за ней чувствовалась сила: Кали ясно давала понять, что при необходимости встанет на его сторону.

Чонсон ощутил взгляд Изабель. Сама Изабель, похоже, даже не заметила, что Кали обращается к Чонсону так, словно её здесь нет: сейчас её занимал только его ответ.

Он покачал головой.

— Мы с леди Изабель действительно разговаривали наедине. Ничего серьёзного не произошло. Инструктор Кали, вы говорили, что у вас есть дела. Всё закончилось благополучно?

Он намеренно перевёл тему, стараясь разрядить обстановку.

Кали кивнула.

— Почти. Остались мелочи. Но ты точно в порядке?

Она спросила ещё раз. В её глазах читалось безмолвное: «Мне можешь сказать правду».

Чонсон слабо улыбнулся.

— Точно. Не беспокойтесь. Леди Изабель охраняет меня со вчерашнего дня и оказалась очень хорошим человеком.

На последних словах он посмотрел прямо на Изабель, явно принимая её сторону.

Та замерла.

«Почему?»

Она нарочно увела его в безлюдный коридор. Давила, запугивала, старалась лишить возможности возражать. Хотела, чтобы он запомнил вес её слов.

Поначалу всё шло по плану. Потом Чонсон перестал робеть и выдержал её взгляд. Это уже удивило.

Но теперь он ещё и защищал её.

Не из страха. Не из желания угодить. По голосу было слышно: он действительно так думал.

Кали внимательно изучила их обоих, затем тихо выдохнула и кивнула.

— Раз Хан Чонсон так говорит, я приму его слова. Леди Изабель, мой тон мог показаться вам неуважительным. Прошу не принимать это на свой счёт. Я лишь исполнила обязанность инструктора.

Изабель покачала головой.

— Всё в порядке. Я не считаю ваше поведение неуважительным. На вашем месте, увидев собственного кадета в таком положении, я тоже насторожилась бы. Картина и правда выглядела сомнительно.

Напряжение понемногу спало.

Кали снова посмотрела на Чонсона.

— И всё же тебе нужен настоящий отдых. После нападения прошло всего несколько дней. Восстановиться должно не только тело, но и голова.

— Спасибо за заботу. Я больше не стану перегружаться.

Он ответил с тёплой улыбкой. Кали некоторое время смотрела на него, затем подозрение в её глазах наконец исчезло.

— Леди Изабель, верно? Я слышала, что к Хан Чонсону направили золотого рыцаря, но сегодня вижу вас впервые. Прошу хорошо о нём заботиться.

— Не сомневайтесь. Пока я рядом, ему не будет угрожать никакая опасность.

— Тогда я пойду. И надеюсь, ваш личный разговор не затянется.

На прощание Кали бросила на Чонсона ещё один внимательный взгляд и ушла.

Цок. Цок...

Изабель некоторое время смотрела ей вслед, потом повернулась к Чонсону.

Он спокойно встретил её взгляд.

— Инструктор Кали очень обо мне заботится, — с неловкой улыбкой пояснил он. — Я ей за это благодарен.

Изабель снова заговорила уважительно:

— Я заметила.

От прежней жёсткости не осталось и следа. Желание и дальше его запугивать тоже исчезло.

* * *

Они молча шли обратно в лазарет. Их шаги складывались в общий ритм, а чёрные волосы Чонсона и золотые волосы Изабель едва колыхались в такт.

Между ними стояла спокойная тишина, но Изабель чувствовала себя странно.

Она украдкой посмотрела на спутника. По сравнению с тем моментом, когда они выходили из лазарета, он заметно расслабился. В тёмных глазах не осталось напряжения.

Изабель добивалась совсем другого.

Она хотела, чтобы после разговора Чонсон несколько дней вздрагивал при одном её появлении. Тогда предупреждение приобрело бы вес, а он стал бы осторожнее. Холодность она собиралась сохранять как минимум до завтра.

Но всё пошло к чёрту.

«Зачем он заступился за меня?»

Появление Кали Иштар полностью выбило ситуацию из-под контроля. В тот момент Изабель как раз прижимала Чонсона к стене и говорила с ним приказным тоном. После такого он должен был испытывать к ней только неприязнь.

И всё же он спокойно сгладил конфликт и представил её с лучшей стороны.

Теперь в его походке чувствовалась даже лёгкость.

«Я понял».

Изабель вспомнила, как он сказал это у стены.

После прямого вопроса о её намерениях Чонсон изменился. Хотя её присутствие по-прежнему давило на него, он выпрямился и посмотрел уверенно. В его глазах больше не было ни страха, ни растерянности.

Она заговорила раньше, чем успела всё обдумать:

— Спасибо за то, что произошло минуту назад.

Чонсон удивлённо повернул голову.

— За что?

— Вы защитили меня перед инструктором Кали.

— Не за что. Я сказал то, что считал правильным.

Вот опять.

Он смотрел на неё совершенно спокойно, хотя совсем недавно заметно нервничал.

Изабель внезапно остановилась. Чонсон сделал ещё шаг и тоже замер.

Она помедлила, затем спросила прямо:

— Вы... меня не испугались?

В первый год службы каждого золотого рыцаря учили подавлять подопечного одним присутствием. Изабель лишь смягчила приём, через который когда-то прошла сама.

Ей не казалось, что она выглядела неубедительно. Чонсон наверняка испугался.

Тогда почему же теперь он смотрит на неё так легко?

— Сначала испугался, — мягко признал он.

Изабель молча ждала продолжения.

— Но я понял, что на самом деле вы добрый человек. Когда разобрался в ваших намерениях, бояться стало нечего.

Она застыла.