Глава 294 — Я сказала: не отводи глаз.

Голос прозвучал холодно и жёстко. Вместе с уважительным тоном исчезло и обращение на «вы».

Изабель держала меня за плечи. Оставалось только подчиниться и снова посмотреть ей в глаза.

Одного этого хватило, чтобы ощутить давление.

Она не играла.

Изабель действительно решила подавить меня. К тому же она сама подошла вплотную, и отступать было уже некуда. Я даже не мог спокойно сглотнуть. В её глазах цвета заката отражалось моё напряжённое лицо.

— Поверь, мне самой не хотелось заходить так далеко.

Её пальцы сжались немного сильнее. Боли не было. Это лишь давало понять, что она не позволит мне вырваться из разговора.

Понимание этого ничуть не успокаивало.

— Ты знаешь, почему я злюсь?

— Да.

Изабель криво усмехнулась. Вчера она улыбалась совсем иначе.

— Вот как. Значит, знаешь.

— Поэтому я обещаю: подобного больше не случится. Никогда.

При первой встрече я, похоже, произвёл на неё неплохое впечатление. Теперь стало ясно, что именно поэтому она и относилась ко мне мягко.

Но сегодняшним поступком я всё испортил. Изабель явно собиралась окончательно изменить отношение ко мне, и этого следовало избежать.

Золотой рыцарь мог стать для меня серьёзной опорой. Её доверие нельзя было растерять из-за одной безрассудной выходки.

— Обещаешь? — переспросила она.

— Да. Больше такого не будет.

Мне хотелось ответить спокойно, не выглядеть ни жалким, ни заносчивым. Разница в нашем положении была огромной, и сейчас разумнее всего было показать, что я понимаю последствия своих действий.

Хотя бы внешне.

— Говоришь ты складно.

По её тону невозможно было понять, понравился ли ей ответ.

Мы некоторое время молча смотрели друг на друга. Затем пальцы на моих плечах ослабли. Раньше Изабель удерживала меня силой, теперь её ладони лишь лежали на моих плечах.

— Я не так давно стала золотым рыцарем, — сказала она. — Четыре года — срок немалый, но и не целая жизнь. Разница в возрасте между нами, скорее всего, невелика. Поэтому я не собиралась читать тебе наставления и учить жить.

Я внимательно слушал.

«Лучше не перебивать».

— Но кое-что всё-таки придётся сказать. Я вторая дочь маркиза Элинор. Я служу золотым рыцарем. За эти годы я видела и пережила то, о чём ты, вероятно, даже не слышал. Этот опыт нельзя измерить возрастом и трудно сравнить с жизнью обычного человека.

Изабель дважды легко постучала пальцами по моему плечу.

— Я говорю это не для того, чтобы похвастаться.

— Я так и не подумал.

— Хорошо. Тогда будет проще.

Она снова взялась за моё плечо и толкнула назад.

Я отступил, едва сохраняя равновесие. Изабель шла следом, не увеличивая расстояния. Сколько бы я ни пятился, она оставалась вплотную.

Наконец спина упёрлась в стену.

У меня вырвался какой-то глупый звук. Давление было чисто психологическим, но раньше ни один человек не заставлял меня чувствовать себя настолько беспомощным. Даже рядом с апостолами страх был иного рода — прямым, понятным.

Здесь я не знал, что делать.

Как успокоить Изабель? Какой ответ ей нужен?

Она стояла так близко, что мы чувствовали дыхание друг друга, и смотрела с едва заметной улыбкой. Похоже, моя растерянность её забавляла.

— Не напрягайся так. Я не собираюсь причинять тебе боль. Никаких побоев и наказаний тоже не будет. Даже если я выше тебя по положению, добиваться послушания физическим насилием — варварство.

Это обещание не помогло.

Её ладонь медленно скользнула с плеча к ключице, затем поднялась к шее и легко легла поперёк горла.

Изабель не сжимала пальцы. В прикосновении не было угрозы удушить меня. Но одна мысль о том, что ей достаточно сжать пальцы, полностью меняла ощущение.

Моя безопасность теперь зависела от её воли.

Я не мог ни отстраниться, ни придумать способ вернуть себе контроль.

— Тебя недостаточно просто предупредить, — тихо сказала она.

Я лишь кивнул. Любая попытка заговорить могла закончиться жалким лепетом.

— Такое со мной впервые. Я никогда не думала, что человек, которого мне поручено защищать, станет сознательно доводить себя до такого состояния.

— Больше этого не повторится.

— Ты снова говоришь о будущем. Тогда зачем сделал это сегодня?

Я замолчал.

Потому что хотел помочь Леонхарту. Потому что видел, насколько ему тяжело, и не мог отказать, даже понимая, что сам ещё не восстановился.

Но объяснять это Изабель было бессмысленно. Она приехала в Академию вчера и не знала ни Леонхарта, ни всего, что с нами произошло.

— Что же ты молчишь?

Она спрашивала слишком настойчиво. Я всё ещё искал ответ, когда рядом с моим лицом о стену глухо ударила ладонь.

Бах!

Правая рука Изабель по-прежнему лежала у меня на шее. Левой рукой она упёрлась в стену возле моей головы. Золотой наплечник блеснул в нескольких сантиметрах от глаз.

Я невольно посмотрел в сторону.

— Я сказала: не отводи глаз.

Я тут же повернулся обратно.

Теперь её намерение стало понятнее.

Она хотела напугать меня и заставить запомнить предупреждение.

Физическую боль я бы перенёс. После всего пережитого у меня выработалась приличная стойкость. Но она давила на меня голосом, близостью и полным контролем над ситуацией. С таким я ещё не сталкивался.

И оттого выбивало из колеи сильнее.

«Какого ответа она добивается?»

Я уже сказал всё разумное: признал ошибку, пообещал не повторять её, подтвердил, что не собираюсь калечить себя снова. Кто вообще захотел бы этого?

— Леди Изабель...

Я собрался с духом.

— Какой ответ вас удовлетворит?

Возможно, вопрос только сильнее разозлит её. Я это понимал. Но и продолжать бессмысленную игру не мог.

Она загнала меня к стене, держала за горло, не позволяла отвернуться — и всё равно требовала чего-то ещё.

Чего именно?

Изабель ненадолго замолчала, затем медленно выдохнула. Тёплое дыхание коснулось моей шеи, и я заставил себя не вздрогнуть.

Я понимал цель её действий, но не понимал, почему она выбрала именно такую форму.

— Объясню проще, — сказала Изабель. — Я хочу, чтобы ты меня запомнил.

— Запомнил?..

— Этот разговор. Эту минуту. Мои слова, моё лицо, мой взгляд. Всё до последней детали.

Она говорила без колебаний, прямо признавая: вся сцена была устроена сознательно.

Тогда до меня наконец дошло.

Моё состояние — страх, растерянность, ощущение беспомощности — и было её предупреждением.

— Я понял.

— Правда?

— Да. Полностью.

Я перестал съёживаться и прямо посмотрел ей в глаза.

Изабель хотела, чтобы я не просто услышал, а принял её требование всерьёз. Значит, прятаться от этого взгляда было бессмысленно.

Мы молча стояли друг против друга. Она не моргала и не отводила глаз. Странная тишина затянулась так, будто могла длиться вечно.

Всё изменилось неожиданно.

— Что здесь происходит?

Холодный голос заставил нас обоих резко обернуться.