Глава 280 — После того, как всё закончилось.

Прошло какое-то время.

Сколько именно — я не знал.

Когда Кали чудом пришла нам на помощь, я заставил себя собраться и бросился наружу, чтобы спасти Карите.

Тело не слушалось. Ноги подкашивались, каждый шаг давался с трудом, но остановиться я не мог.

Вскоре мне встретился инструктор. Я передал ему Карите и попросил сделать всё возможное.

После этого нить, на которой держалось сознание, оборвалась.

Я выполнил последнее необходимое дело и потерял сознание. Дальнейших событий не помнил.

Очнувшись, я увидел то, что наконец позволило мне выдохнуть.

Стоило повернуть голову, и рядом оказалась Карите. Она лежала с закрытыми глазами и ровно дышала, будто просто крепко спала.

Карите жива.

В тот момент ничто другое не имело значения.

Я был уверен, что не смогу спасти её, какой бы выбор ни сделал. Уже отказался от надежды.

Но чудо всё-таки произошло.

Я долго смотрел на Карите, не думая ни о чём другом.

— Пока тебе нужно спокойно отдыхать. Серьёзных повреждений не осталось. Со временем организм восстановится сам.

Я медленно кивнул и повернулся на голос.

Рядом сидела Кали. Под растрёпанными рыжими волосами лицо выглядело усталым и виноватым.

Она спасла нас с Карите и всё это время оставалась возле моей кровати.

Для меня Кали была самым дорогим человеком.

Когда я окончательно сдался, именно она пришла и вытащила нас из тьмы.

Поэтому я не понимал, за что она просит прощения.

— Вам не нужно винить себя.

— Нужно. Я должна была внимательнее за тобой следить... Мне нечем оправдаться.

После пробуждения я почти всё внимание отдавал Карите. Но всё же слышал, что говорила Кали.

Она винила себя в новой катастрофе.

В том, что отпустила меня и позволила снова попасть в область апостола.

В том, что неизвестному врагу удалось уйти.

Кали извинялась почти за всё.

Я не мог её обвинять.

— Я благодарен уже за то, что мы с Карите выжили.

Я сказал это совершенно искренне и осторожно протянул руку.

Ладонь Кали лежала поверх одеяла. Я взял её.

Нас отделяли от остальной палаты плотные занавески. Внутри были только Кали и я, а через небольшой просвет виднелась кровать Карите. Поэтому мне не хотелось скрывать чувства.

Кали ответила на прикосновение, но всё равно прикусила губу.

Я посмотрел ей в лицо и улыбнулся.

Провёл большим пальцем по её ладони, словно держал нечто бесконечно ценное.

— Никто не мог предвидеть это нападение. Да, нас затянуло в область апостола. Но мы оба живы. Только потому, что вы успели вовремя. Пожалуйста, перестаньте себя мучить.

— Хан Чонсон...

— К тому же вы нашли важнейшую зацепку.

— Да... Нашла.

Кали ответила без уверенности, однако я действительно считал это главным итогом.

Апостол оказался настолько силён, что даже Кали не сумела его удержать. Но перед бегством он оставил след силы, и она поняла кое-что важное.

Почему апостолы снова и снова появляются внутри Империи?

Где находится источник?

Кали не уничтожила врага, зато получила ключ к этим вопросам.

«Окровавленное отчаяние».

Жертв третьего эпизода спасти не удалось.

Я видел смерть.

Люди погибли.

Но их гибель не останется бессмысленной.

— Смерть этих кадетов не станет напрасной жертвой.

Я говорил тихо, но уверенно.

Лицо Кали стало ещё тяжелее.

До сих пор происходящее можно было считать катастрофами, которые никто не способен предвидеть.

Как подготовиться, если неизвестна причина?

Невозможно предотвратить удар, не понимая, откуда он придёт.

Теперь у нас появилась зацепка.

Благодаря ей можно будет подготовиться к четвёртому и пятому эпизодам.

Выяснилось главное.

Внутри Академии есть сообщник апостолов.

По ощущениям Кали, сбежавший враг с большой вероятностью был человеком, заключившим окончательный договор с апостолом.

Мы узнали, почему происходят эти нападения и почему целью становятся кадеты.

«Следующую катастрофу можно остановить».

Академию ждало потрясение.

После вчерашних событий оно окажется куда сильнее самого нападения.

Но такая встряска была необходима.

В исходном сюжете эта зацепка вообще не раскрывалась. Теперь враг уже не сможет безнаказанно бить изнутри.

— Предателя обязательно найдут.

— Мы сделаем всё возможное. Уже сегодня начнётся масштабная проверка инструкторов и остальных сотрудников Академии.

Кали говорила твёрдо. Я кивнул.

Она переплела пальцы с моими, и тревога немного отступила.

Мыслей было много, но сильнее всего оставалась благодарность.

Кали спасла нас.

Карите выжила, хотя я считал её обречённой.

Теперь я особенно ясно понимал, почему могу быть благодарен реальности.

«Я её не потерял».

Я думал, что не сумел защитить Карите, но помощь пришла в последний момент.

Мне казалось, будто все испытания я обязан преодолевать в одиночку. Кали нашла меня и спасла нас обоих.

Надежда всё-таки существовала.

Решение, которое я принял в конце, тоже имело смысл. Я остался защищать Карите и выиграл несколько секунд. Именно поэтому Кали успела.

Только теперь я понял, насколько невероятно нам повезло.

«Я ведь решил не спасаться один. Был готов умереть вместе с Карите...»

Именно этот выбор сохранил жизнь нам обоим.

Кали снова заговорила. Я перевёл на неё взгляд.

Она осторожно подняла свободную руку и погладила меня по волосам.

— Ты точно держишься?.. Не заставляй себя сейчас обо всём думать. Можешь просто отдыхать.

В её голосе было столько тревоги, что я невольно рассмеялся.

— Я и так отдыхаю.

Вряд ли сейчас можно было устроиться спокойнее.

Но Кали мягко покачала головой.

— Всё равно постарайся отпустить мысли. И ещё: теперь тебя будет охранять золотой рыцарь. После череды нападений руководство решило, что апостолы целенаправленно охотятся за тобой. Императорский двор согласился и направляет личную охрану.

Я удивлённо уставился на неё.

— Золотой рыцарь?.. Именно тот титул, о котором я думаю?

— Да. Сначала Академия хотела приставить к тебе отдельного инструктора. Но после последнего нападения двор объявил о прямом вмешательстве. В знак того, что твою защиту считают первоочередной задачей, сюда направят золотого рыцаря.

Кали продолжала гладить меня по волосам и улыбалась, словно хотела успокоить.

Я же едва верил услышанному.

Последние катастрофы неизменно происходили рядом со мной.

Апостолы действовали настолько открыто, что их цель уже невозможно было скрыть.

И всё же...

«Золотой рыцарь станет моим личным телохранителем?»

Я прекрасно знал, что означает этот титул.

Рыцари, которые прежде прибывали в Академию после происшествий, служили Императорскому двору. Каждый из них был очень силён.

Но золотой рыцарь занимал совершенно иное положение.

Такие воины уже находились в Академии и охраняли членов императорской семьи. Только их.

По силе они превосходили большинство офицеров.

Им доверяли жизни важнейших людей Империи, и потому каждый считался одним из её столпов.

Почти на одном уровне с Кали.

Обычного человека вроде меня они защищать не должны.

«Подождите...»

Чем дольше я думал, тем сильнее запутывался.

— Инструктор Кали, золотые рыцари ведь происходят из высшей знати?

— Да. Но обычно это люди с твёрдыми принципами. Тебе не стоит заранее тревожиться.

Она улыбнулась, однако успокоиться я не мог.

Здешние аристократы не относились к простолюдинам с такой открытой ненавистью, как дворяне в некоторых знакомых мне романах. Но среди высшей знати высокомерия всё равно хватало.

К кандидатам в золотые рыцари предъявляли строжайшие требования.

Происхождение. Безупречная верность семьи. Личные достижения. Боевая сила. Характер.

Нельзя было уступать ни по одному пункту.

Я сглотнул.

Голова шла кругом.

«Вряд ли такой человек отнесётся ко мне хорошо».

Насколько я знал, даже самый незнатный золотой рыцарь происходил из маркизского рода.

Среди учащихся Академии я ещё не встречал людей из настолько влиятельной семьи.

Конечно, мне доводилось общаться с членами императорского дома, но они были исключением.

— Рыцарь прибудет сегодня после полудня. Думаю, встреча окажется интересной.

— Уже сегодня? Всего через сутки?

— Да. Для перехода используют дворцовый портал. Членам императорской семьи и золотым рыцарям не приходится тратить время на дорогу.

Кали сообщила об этом совершенно буднично.

Я только растерянно моргнул.