Глава 285 — Золотой рыцарь Изабель — Клятва.

Чонсон без колебаний протянул правую руку. Изабель накрыла её своей ладонью.

От неожиданного прикосновения он вздрогнул, и она сразу пояснила:

— Не пугайтесь. Для полноценной защиты мне нужно оставить в вашем теле часть собственной силы.

— О подобном обряде я слышу впервые.

— В этом нет ничего странного. Обычно клятву заключают между золотым рыцарем и членом императорской семьи. За пределами дворца о ней почти никто не знает.

— Значит, наше рукопожатие и есть часть клятвы?

— Да. Это обязательный обет, который связывает защитника с тем, кого он должен охранять. Считайте его знаком добрых намерений.

Она говорила спокойно, однако само прикосновение ощущалось для неё непривычно.

Прежде Изабель поручали охранять только принцесс. При выборе постоянного телохранителя пол имел очевидное значение. Чужое присутствие на расстоянии вытянутой руки неизбежно меняло поведение человека. В дороге, во время отдыха или лечения могли возникнуть обстоятельства, при которых скрыть тело от охраны невозможно.

Поэтому мужчин обычно защищали мужчины, а женщин — женщины.

Теперь привычное правило нарушили.

Назначение оставалось нелепым, но исходило от Императорского двора. К тому же старшие золотые рыцари отличались не только опытом, но и гордостью. В итоге неудобное поручение досталось той, кому было труднее всего отказаться.

Изабель вновь почувствовала раздражение, но почти сразу заметила другое.

Ладонь Хан Чонсона выглядела молодой и светлой, однако вся внутренняя сторона была покрыта плотными мозолями. Кожа огрубела настолько, что твёрдость ощущалась даже через лёгкое прикосновение.

Это не сочеталось ни с приятной внешностью, ни с мягкой манерой разговора.

Изабель слишком хорошо знала, сколько часов нужно провести с древковым оружием, чтобы довести руки до такого состояния.

Первое впечатление снова дало трещину.

Она отбросила посторонние мысли.

— Сейчас будет больно. Неприятное ощущение продлится около минуты. Вам придётся его выдержать.

— Я готов.

Получив ответ, Изабель высвободила ману.

Золотое сияние разлилось по её телу, спустилось к ладони и охватило их сцепленные руки. Свет свернулся в несколько узких колец, похожих на раскалённые обручи.

Изабель крепче сжала его пальцы, не позволяя отдёрнуть руку. Её сила вошла под кожу и начала выжигать невидимую метку.

Клятва существовала не ради красивого обряда. Если подопечный исчезал или оказывался отрезан от охраны, золотой рыцарь мог отыскать его по оставленному следу.

Изабель не раз проводила этот ритуал и знала, как на него реагируют.

Принцессы обычно не могли сдержать стон. Даже сохраняя достоинство, они заметно бледнели и напрягались от боли.

Чонсон лишь слегка прищурился.

Через мгновение лицо снова стало спокойным. Боль не исчезла, но Чонсон держался так, будто давно привык к ощущениям гораздо хуже.

Изабель ослабила хватку.

Для человека его возраста подобная выдержка была нехарактерна. Она могла означать только одно: боль успела стать для него привычной частью жизни.

Когда сияние погасло, Изабель убрала руку. Чонсон сразу начал рассматривать ладонь, больше удивлённый самим обрядом, чем пережитым ощущением.

Это тоже отличало Чонсона от прежних подопечных. Те воспринимали клятву как неизбежную обязанность и старались не показать слабость. Он почти не отреагировал на боль, зато с неподдельным интересом изучал результат.

— На этом всё?

— Да. Частица моей маны останется в вашей руке. Пока клятва не расторгнута, след будет сохраняться постоянно.

Изабель подняла собственную ладонь и показала ноготь большого пальца. У самого края мерцала тонкая золотая полоска.

— Видите свет?

— Да. Что он означает?

— Такая же отметина появилась у вас.

Она едва заметно указала взглядом на его руку.

Чонсон повернул кисть и обнаружил золотистое сияние на большом пальце.

— Действительно.

— Благодаря этой метке я смогу найти вас, даже если нас разделит большое расстояние. Первое время рука может казаться чужой. Это нормальная реакция, с которой придётся смириться.

— Ради собственной безопасности я могу потерпеть подобную мелочь.

Изабель кивнула.

Основные формальности были завершены. Она встретилась с подопечным, представилась, объяснила обязанности и закрепила связь клятвой. Теперь оставалось лишь выполнять работу.

И всё же она не спешила уходить.

— Есть ли ещё вопросы? Сейчас удобнее всего обсудить любые затруднения.

Во время первой беседы Чонсон отвечал слишком скованно и мог промолчать о важном. Теперь, когда напряжение ослабло, Изабель решила дать ему ещё одну возможность.

— Тогда спрошу о самом простом. Как именно будет устроена охрана? Вы сказали, что станете находиться рядом, но оставаться со мной круглые сутки... вряд ли возможно.

Вопрос был очевидным. Именно поэтому Изабель не нравился ответ, который ей предстояло дать.

Она внутренне вздохнула.

— При обычных обстоятельствах золотой рыцарь почти не расстаётся с подопечным. Мы сопровождаем членов императорской семьи повсюду и даже спим в соседнем помещении.

— Примерно так я и представлял.

— Однако мы с вами разного пола.

Чонсон замолчал.

Оба думали об одном и том же. Постоянное присутствие женщины рядом с мужчиной неизбежно создавало трудности, особенно если охрана должна была распространяться на все стороны частной жизни.

— За пределами Академии правила будут строже, — продолжила Изабель. — В поездках я постараюсь не отходить от вас, как если бы охраняла представителя императорского дома.

— Это действительно разрешено?

— Таково прямое указание двора.

На последних словах она едва заметно помедлила.

Разумом Изабель понимала приказ, но внутренне по-прежнему считала его несправедливым.

Императорская семья всегда относилась к золотым рыцарям с особым почтением. Людей, готовых закрыть собой правящую кровь, не ставили в унизительное положение и не заставляли терпеть бессмысленные неудобства.

Но в этот раз вмешались Дерсен и Рейчел. Их влияние оказалось достаточным, чтобы отбросить устоявшийся порядок.

Изабель предстояло охранять молодого простолюдина, сопровождать его в самых разных обстоятельствах и самой объяснять, почему всё это необходимо.

Чонсон явно растерялся, но она сохранила ровный тон.

— Пока вы находитесь в Академии, я буду держаться в пределах установленного радиуса. Если вы покинете территорию, расстояние придётся сократить. Такова основная схема.

— Понял.

Чонсон принял объяснение, хотя в лице ещё оставалось замешательство.

Изабель не винила его. Даже обычному человеку было бы не по себе, если бы рядом постоянно находился кто-то значительно выше по положению и силе. А здесь к неловкости добавлялась разница полов.

— Вам, должно быть, тоже очень неудобно, — сказал Чонсон.

Она моргнула, не ожидая, что Чонсон подумает именно об этом.

— Золотой рыцарь исполняет волю двора.

Неудобство не освобождало её от приказа.

— Есть ещё один важный момент, — добавила Изабель. — Я физически не смогу находиться возле вас каждую минуту. Поэтому вам нужен способ позвать меня при внезапной угрозе.

Она подняла руку с меткой и нажала на свой большой палец.

— Сильно надавите на золотую метку. Я сразу почувствую сигнал. Если опасность возникнет, например, в общежитии, оставайтесь на месте или двигайтесь мне навстречу только при крайней необходимости. Я приду сама.

Спать в одной комнате с подопечным она, разумеется, не собиралась. Метка была единственным разумным компромиссом.

Чонсон неловко сжал собственный большой палец.

Изабель тут же ощутила слабый отклик в руке.

Теперь связь работала в обе стороны.

Человек перед ней был настолько важен для двора, что ради него сделали исключение из вековых правил. Каким бы странным ни казалось поручение, золотой рыцарь обязан был исполнить его безупречно.

— Ух... — раздалось с соседней койки.

Они одновременно повернули головы.