Глава 281 — Золотой рыцарь Изабель.

Лязг. Лязг...

Тяжёлые латы отзывались на каждый шаг ровным металлическим звоном. Впрочем, со звуком обычных доспехов его едва ли можно было спутать.

Редчайший сплав прошёл сложнейшую магическую обработку и теперь переливался в свете настенных огней. Серебристая сталь была украшена тонкими золотыми вставками, однако красота здесь оставалась лишь побочным свойством. Главное заключалось в другом: эти латы наделяли простого рыцаря силой, позволявшей выйти за человеческие пределы.

Такой доспех полагался только избранным.

Женщина, носившая его, блистала не меньше полированного металла. Короткие золотистые волосы мягко обрамляли красивое лицо, но выражение этого лица не оставляло сомнений: настроение у неё было отвратительное.

У входа в зал имперских порталов её ждал мужчина в похожих латах.

— Изабель, тебе настолько не хочется ехать в Академию?

Прежний Золотой рыцарь Джейден встретил её улыбкой, в которой слишком явственно читалось удовольствие от чужого раздражения.

Изабель нахмурилась.

— Да. Не хочется.

Ответ прозвучал без всяких околичностей. Джейден, однако, улыбаться не перестал.

— Ничего не поделаешь. Так решила императорская семья. К тому же подходящей кандидатуры, кроме тебя, не нашлось.

Он явно подначивал её, но Изабель промолчала. Только прищурилась и уставилась на него так, будто всерьёз раздумывала, не проверить ли прочность его нагрудника.

Джейден усмехнулся ещё шире.

— Хмык. Всё-таки скрывать чувства ты совершенно не умеешь.

Изабель чуть шевельнула губами.

— Сэр Джейден, вы сами считаете происходящее разумным?

— Апеллировать к моему здравому смыслу бесполезно. Золотой рыцарь — это щит императорской крови. А щит не выбирает, чей приказ исполнять.

Джейден небрежно провёл ладонью по украшенным ножнам. Изабель так стиснула зубы, что скрежет услышал даже он.

На откровенную неприязнь Джейден ответил всё той же невозмутимой улыбкой.

Положение золотых рыцарей было исключительным. По рангу они стояли выше лучших воинов дворцовой гвардии, а для большинства обычных рыцарей оставались почти недосягаемой вершиной. Но, несмотря на власть, славу и личную силу, каждый из них безоговорочно подчинялся императорскому дому.

Они были не мечом Империи, а её щитом.

Их главная обязанность состояла в защите членов правящей семьи. Само это служение считалось высочайшей честью, которой удостаивались единицы.

Ещё вчера Изабель принадлежала к их числу.

Всего один день понадобился, чтобы изменить и её назначение, и сам смысл службы. Она готовилась охранять знатнейших людей государства, а теперь должна была стать телохранителем какого-то простолюдина из Академии.

Слишком быстро. Слишком внезапно. И слишком унизительно, чтобы спокойно это принять.

Изабель тяжело вздохнула. В её взгляде раздражение наконец уступило место усталой покорности.

— Отойдите. Мне пора.

— Иди уже. Я хотя бы пришёл проводить тебя, так что не делай такое трагическое лицо.

Она наградила его ледяным взглядом и направилась к порталу.

Примириться с решением было трудно, однако отменить его она не могла. Накануне Изабель пыталась возражать, но авторитет императорской семьи подавил все доводы. Даже происхождение не помогло: дом Элинор принадлежал к старой и влиятельной знати, однако прочие золотые рыцари могли похвастаться не менее громкими именами и не уступали ей в мастерстве.

Поэтому выбор сделали самым простым способом.

Поручение досталось тому, кто вступил в должность последним и ещё не успел приобрести большого опыта.

Пол значения не имел.

Изабель уже миновала Джейдена, когда он вдруг заговорил снова:

— Говорят, кадет, которого тебе предстоит охранять, необычайно способный. Не настраивайся против него заранее. Если апостол так настойчиво пытается до него добраться, причина наверняка есть.

На этот раз в голосе Джейдена не осталось насмешки.

Изабель коротко взглянула через плечо.

— Я знаю.

За прошедшие сутки ей передали подробное досье на Хан Чонсона. Она перечитала его несколько раз и запомнила почти дословно.

Как бы ни хотелось отвергнуть случившееся, приказ уже вступил в силу. А человек, которого ей поручили защищать, по крайней мере не был бесполезен.

У портальной площадки служащий закончил проверять документы и запустил механизм. Над круглым золотым помостом вспыхнул плотный свет. Пространство дрогнуло, открывая проход к Центральной академии.

— Всё готово, леди Изабель.

Служащий почтительно отступил и указал на портал.

Она подошла к самому краю, но на мгновение остановилась.

Не из страха. Имперскими порталами Изабель пользовалась и раньше. Её тревожило другое: если сейчас она сделает шаг, неизвестно, когда сможет вернуться. В графе срока службы стояло: «не определён».

Изабель глубоко вдохнула и вошла в свет.

Сияние сомкнулось вокруг неё. Через миг площадка опустела.

Три минуты спустя служащий отключил портал и принялся приводить устройство в порядок. Джейден молча наблюдал за ним, затем негромко произнёс:

— Хан Чонсон...

Только теперь с его лица исчезли и мягкость, и привычная беспечность.

— Странно.

Имя звучало непривычно. К тому же отсутствие родового имени не оставляло сомнений: речь шла о простолюдине.

И всё же для его защиты выделили золотого рыцаря — человека, который по традиции должен был служить исключительно императорской семье.

Подобного прежде не случалось.

За решением явно стоял кто-то из высшей знати.

— Но кто из членов императорского дома мог распорядиться подобным образом?.. — холодно пробормотал Джейден.

Слова прозвучали почти как сомнение в разумности воли правящей семьи. Служащий у портала испуганно покосился на него, однако Джейден не обратил внимания.

— Неужели вмешался кто-то из тех, кто сейчас находится в Академии?

Он развернулся и покинул зал.

* * *

После полудня Кали ушла из академического лазарета, а посторонним запретили входить. Для меня такая тишина уже успела стать почти привычной.

Я выдохнул и невольно подумал, что всё это уже было.

Только теперь рядом находились ещё двое.

Карите по-прежнему не приходила в сознание. Леонхарт сидел с прямой спиной и, казалось, полностью ушёл в медитацию.

Убедившись, что оба спокойны, я повернулся к окну.

Небо было ярко-синим и безоблачным. Трудно поверить, что всего вчера здесь произошёл кошмар. От этого несоответствия мне почему-то захотелось усмехнуться.

Я едва пошевелил рукой — и тело сразу отозвалось болью. Более резкое движение наверняка заставило бы меня пожалеть о неосторожности.

После раскрытия я ожидал последствий, но нагрузка всё равно оказалась чудовищной.

— Кадет Хан Чонсон, даже не думайте напрягаться.

Я повернул голову на строгий голос.

— Инструктор Аделия, я действительно собираюсь отдыхать. Не беспокойтесь.

— Хорошо, что понимаете. До завтрашнего дня избегайте даже лишних движений. Зелья ускоряют восстановление, но это не значит, что можно испытывать организм на прочность.

По её взгляду было ясно: спорить бесполезно. Я покорно кивнул.

Несколько секунд я молча наблюдал за ней, а потом вспомнил о встрече, которая должна была состояться совсем скоро.

От одной мысли о золотом рыцаре тревога вернулась.

— Инструктор Аделия, вы много знаете о золотых рыцарях?

Она удивлённо распахнула глаза, а затем рассмеялась.

— Конечно. Кали уже сказала вам, что один из них прибудет сюда в качестве вашего телохранителя?

— Да. Только я совершенно не представляю, как с ним держаться.

Это была правда.

До сих пор мне встречались люди и события, знакомые по сюжету. Даже в непредвиденных обстоятельствах я обычно понимал, как следует поступить. Но золотой рыцарь не входил ни в один известный мне расклад.

— Не представляете? — Аделия задумчиво склонила голову. — По-моему, достаточно вести себя как обычно.

— Как обычно?..

— Вы не грубы и вряд ли станете вести себя неуместно. Думаю, этого хватит. Золотые рыцари происходят из выдающихся домов, обладают огромной силой и, насколько мне известно, отличаются достойным характером.

Совет показался слишком общим. Кали, впрочем, говорила примерно то же самое: Золотые рыцари превосходны во всех отношениях.

— Значит, мне не нужно изображать кого-то другого?

— Именно. Вы и без того производите хорошее впечатление.

Её улыбка немного успокоила меня.

«Главное — не допустить неуважения».

Я решил встретить гостя вежливо, как и положено кадету Академии.

В этот момент в дверь постучали.