Глава 289 — Леонхарт против Хан Чонсона.

Начиналось новое утро.

До рассвета оставалось совсем немного, когда Чонсон открыл глаза. Несколько секунд он смотрел на знакомый потолок и пытался понять, почему всё вокруг кажется неуместным.

«Опять лазарет...»

Он словно проснулся не там, где должен был находиться. Вместе с этим пришло другое ощущение: он снова пережил смертельную опасность и получил ещё одно утро.

За окном уже проступал слабый свет. День пока не наступил, поэтому в помещении сохранялась ночная тишина.

Чонсон повернул голову.

На соседней койке спала Карите. Светло-голубые волосы рассыпались по подушке, лицо даже во сне было обращено к нему. Она выглядела совершенно беззащитной.

Он невольно улыбнулся.

Накануне вечером Карите говорила почти без умолку. После пережитого в ней будто проснулась жадность к жизни. Её радость передалась и ему; даже сейчас в душе оставалось тепло.

«Всё наладится».

Он позволил себе поверить в это.

Последние месяцы были переполнены испытаниями. Каждая новая угроза добавляла тяжести, и Чонсон не мог просто отряхнуться и забыть пережитое. Но чем чаще судьба пыталась его сломать, тем крепче становилась решимость.

«Люди, с которыми я связан».

Именно они давали самый ясный ответ на вопрос, зачем становиться сильнее.

Поэтому сдаться не получалось.

«Даже если захочу, у меня всё равно нет права сдаться».

Стоило остановиться и смириться, как хрупкая реальность могла рассыпаться. Чонсон слишком многим дорожил, чтобы рисковать этим ради покоя.

Он медленно сжал ладонь, проверяя тело. По сравнению со вчерашним днём состояние заметно улучшилось. Небольшие движения почти не причиняли боли.

Не тревожа Карите, Чонсон приподнялся и огляделся.

Справа находилась её койка. Слева сидел Леонхарт.

Он уже не спал. Скрестив ноги, Леонхарт сохранял неподвижную позу и держал спину идеально прямой. Глаза были закрыты, но он явно медитировал, а не спал.

— Проснулся? — спросил он.

— Да. А ты давно так сидишь?

— Не особенно.

Леонхарт улыбнулся.

В нём что-то изменилось. Чонсон и раньше видел, как друг собирает себя после утраты черты и продолжает работать, хотя любой другой мог бы опустить руки. Теперь внутренняя собранность стала почти осязаемой.

Чонсон не мог точно объяснить, что именно ощущает. Просто Леонхарт казался более цельным.

Хруст. Хруст.

Тот поднял руки и потянулся. Суставы отозвались пугающе громко, но на лице не появилось боли.

— Ты почти всё время проводишь в этой позе. Тело выдерживает?

— Не всё время. Просто в последние дни мне нужно было сосредоточиться.

— Со стороны это не похоже на отдых. Такая неподвижность тоже изматывает.

Леонхарт на мгновение улыбнулся снова, затем поднялся.

Ткань рубашки тихо шуршала, пока он шёл к окну. Там он остановился в бледном утреннем свете и будто окончательно утвердился в принятом решении.

Лицо стало серьёзным.

Чонсон терпеливо ждал.

— Сегодня утром проведи со мной поединок, — сказал Леонхарт.

Просьба прозвучала настолько неожиданно, что сначала показалась нелепой.

* * *

У каждого инструктора Академии имелось личное помещение для занятий. Учреждение занимало огромную территорию и обеспечивало инструкторов отдельными тренировочными залами, чтобы те могли поддерживать форму и заниматься с кадетами без посторонних.

Через некоторое время в зале Аделии собралась странная компания.

Рядом стояли сама Аделия, Золотой рыцарь Изабель и Карите, лишь вчера перенёсшая тяжёлое лечение.

В центре площадки Чонсон взял тренировочное копьё. Леонхарт, отойдя на нужное расстояние, обнажил учебный меч.

Аделия недовольно вздохнула. Она то и дело смотрела на обоих, словно готовилась прекратить бой при первом сомнительном движении.

Изабель обратила внимание на её тревогу.

— Вы считаете этот поединок ошибкой?

Прямой вопрос не оставлял места для вежливого уклонения.

— Мне он не нравится, — признала Аделия. — Вы не знаете всей истории Леонхарта. Апостол лишил его черты. После этого он едва не сломался, но сумел собраться и продолжил тренировки. Сегодняшний бой, скорее всего, нужен ему как проверка самого себя.

Изабель поняла, о ком идёт речь.

Имя Леонхарта было известно даже при дворе. Лучший кадет нынешнего набора, обладатель легендарной черты, будущая Опора Империи — прежде о нём говорили именно так.

Теперь эти слова чаще связывали с Хан Чонсоном, и слава Леонхарта заметно померкла. Но Изабель его не забыла.

Пока две женщины молча смотрели на площадку, Карите неожиданно подняла руку.

— Чонсон, удачи!

После пробуждения она стала необычайно оживлённой. Её звонкий возглас застал врасплох всех.

Аделия и Изабель одновременно посмотрели на неё. Даже Чонсон, до этого не сводивший глаз с соперника, обернулся и рассмеялся.

Он кивнул Карите и вновь занял позицию.

Леонхарт тоже улыбался.

— Не знал, что ты настолько популярен.

— Никогда не думал, что услышу это от тебя.

Лёгкая перепалка закончилась. Леонхарт поднял меч.

Хотя клинок был учебным, в его руках он сразу приобрёл опасную остроту. Чонсон поправил хват на копье.

Аделия вышла вперёд.

— Правила вы знаете, повторять их не стану. Но есть одно условие: никаких приёмов, которые могут серьёзно повредить телу. Чонсон, вы понимаете, что я имею в виду.

Последние слова были обращены именно к нему.

Аделия хотела, чтобы он помнил не только о собственной недавней травме, но и о значении этого поединка для Леонхарта.

Чонсон спокойно кивнул.

Леонхарт ничего не сказал.

Разница между человеком с чертой и человеком без неё была колоссальной. Он знал это лучше остальных. И всё же бой казался необходимым.

После долгих тренировок и медитаций сомнения наконец отступили. Теперь Леонхарту требовалось столкнуться именно с силой Чонсона.

Только так он мог понять, способен ли идти дальше.

Аделия дала сигнал к началу.

Первым сорвался с места Леонхарт.

* * *

Признать реальность оказалось страшнее, чем он предполагал.

После утраты черты Леонхарт провёл в лазарете много времени. Тогда ему впервые пришлось посмотреть на себя без привычных оправданий и преимуществ.

Раньше он всегда целился выше остальных. Это казалось естественным: у него было слишком много.

В детстве Леонхарту повезло с наставником. После совершеннолетия пробудилась легендарная черта «Единый меч Лазурных Небес», открывший перед ним почти безграничный путь развития. Даже родной дом окружал теплом и давал возможности, о которых многие не могли мечтать.

Поэтому и к себе он предъявлял непомерные требования.

Теперь, отталкиваясь от пола и устремляясь к Чонсону, Леонхарт не чувствовал прежней растерянности.

Мана облекла тело и повела его вперёд. В движении оживали воспоминания о времени, когда черта ещё была с ним.

Подсказок больше не существовало. Исчезло усиление, исчезло интуитивное понимание меча. Остались лишь следы, выжженные в памяти бесчисленными повторениями.

Этого должно было хватить.

Леонхарт обязан был дотянуться до прежней силы сам.

Впереди стоял Чонсон. Положение копья заметно отличалось от того, которое он принимал во время их первого поединка. Теперь это был не кадет, бросавший вызов, а высокая стена.

Холодный взгляд следил за каждым движением Леонхарта.

Чтобы сократить дистанцию до удара мечом, требовалось с самого начала показать всё, на что он способен.

Леонхарт принял решение, и мана откликнулась.

— Цветение.

Так он назвал новое свойство собственной силы.

Освободившись от сомнений, Леонхарт вложил в ману память об утраченной черте. Синее течение сжалось вокруг тела, а затем развернулось яркой волной.