Глава 293 — Не отводи глаз.

Когда лечение закончилось и ширму отдёрнули, я чувствовал себя хуже, чем утром.

Показывать это было нельзя: возле койки меня уже ждали Леонхарт и Карите.

— Хан Чонсон! Ты точно в порядке? Ты ведь не слишком себя загнал?

— Всё нормально. Несколько дней отдыха — и пройдёт.

Карите сразу подошла ближе, не скрывая тревоги. Глядя на неё, я понял, что обязан внимательнее относиться к собственным решениям.

«Нельзя думать только о себе».

Я постоянно забывал: моё тело давно принадлежало не мне одному. Стоило мне пострадать — и больно становилось тем, кто был рядом.

— Правда, всё хорошо. Прости, что заставил волноваться.

— Главное, что ты в порядке. Но теперь отдыхай как следует. И больше никаких глупостей.

Я кивнул, и тут ко мне подошёл Леонхарт.

— Чонсон... прости.

— Хватит. Тебе не за что извиняться.

— Я не должен был просить тебя о поединке. Надо было трезво оценить ситуацию, а я думал только о себе. Мне действительно стыдно.

Он продолжал винить себя, но я покачал головой.

Леонхарт ничего не сделал против моей воли. Я сам согласился. Более того, он заранее расспросил о моём самочувствии, а я заверил его, что справлюсь.

— Я понимал, на что иду. Так что всё в порядке. Больше подобного не повторится.

Я почти дословно повторил обещание, которое уже несколько раз дал Аделии, и этим закрыл разговор.

Оглядев лазарет, я не увидел Изабель.

— Кадет Хан Чонсон, леди Изабель скоро вернётся, — сообщила Аделия. — Она ждёт неподалёку. Сказала, что ей нужно успокоиться.

Я осторожно кивнул.

Внутри всё напряглось.

Леонхарт и Карите переживали за меня как друзья. Положение Изабель было совсем иным.

Она приехала в Академию, чтобы защищать меня. Она была золотым рыцарем с громким именем и дочерью маркиза. И всё же без колебаний отложила собственную гордость ради возложенной обязанности.

Даже со мной, простолюдином, Изабель говорила подчёркнуто уважительно.

А я в ответ сознательно довёл себя до полусмерти в учебном поединке.

«Конечно, она в ярости».

Слова Аделии о том, что Изабель ушла успокаиваться, прозвучали особенно зловеще.

* * *

Сочленения золотых доспехов негромко позвякивали при каждом шаге.

Изабель ходила по коридору возле лазарета и пыталась обуздать злость. Наконец остановилась, глубоко выдохнула и произнесла вслух:

— До чего же это бесит.

Подобного не должно было случиться.

Она носила звание золотого рыцаря уже четвёртый год. Все эти годы она жила рядом с императорской семьёй, охраняла её членов и усвоила простую, незыблемую истину: тот, кого она защищает, обязан беречь себя.

Но за несколько дней в Академии привычные представления развалились одно за другим.

— О чём он вообще думает?.. — пробормотала Изабель.

Люди императорской крови понимали собственную ценность. Окружение тоже ставило их безопасность превыше всего. Любой риск отсекали заранее, любую угрозу встречали несколькими линиями защиты.

Хан Чонсон поступал наоборот.

Он скрыл своё состояние и вышел на арену, хотя заранее знал, что бой снова искалечит его.

Изабель до боли прикусила губу. Злость, которую она обязана была держать под контролем, распирала грудь.

«А если бы что-то пошло не так?»

От одной мысли становилось дурно.

Её раздражало и то, что она заметила правду слишком поздно. Чем дольше Изабель думала о Чонсоне, тем тяжелее становилось на душе.

— Может, дело в том, что он простолюдин?

Вопрос прозвучал неприятно, но другого объяснения она пока не находила.

Члены императорской семьи берегли себя не из тщеславия. Они отвечали за людей вокруг, а в широком смысле — за всю Империю. Понимание собственного положения заставляло их соблюдать осторожность.

У Чонсона такого воспитания не было. Возможно, он попросту не осознавал, насколько важна теперь его жизнь и как строго он обязан беречь себя.

— Наверное, так и есть.

Изабель не хотела судить человека по происхождению. Чонсон заметно отличался от других простолюдинов, которых она встречала. Но его сегодняшний поступок был настолько нелеп, что мысли невольно пошли по дурной колее.

В основе, похоже, лежало именно непонимание собственного положения.

Она снова зашагала и проверила время.

【17:36】

Пора было возвращаться.

— Сначала поговорим.

Нужно объяснить ему всё с самого начала. Без этого нормальные отношения между ними не сложатся.

* * *

Войдя в лазарет, Изабель сразу нашла Чонсона взглядом.

На арене он притворялся невредимым. Сейчас усталость проступала в каждом движении. Из-под растрёпанных чёрных волос он смотрел на неё с заметным напряжением.

— Вы вернулись, леди Изабель, — осторожно произнёс он.

Она холодно кивнула, быстро оглядела остальных и без предисловий обратилась к Аделии:

— Могу я ненадолго забрать Хан Чонсона? Разговор не займёт много времени.

— Могу спросить, зачем? — с неловкой улыбкой уточнила инструктор.

Изабель мельком посмотрела на Чонсона.

— Нам нужно серьёзно поговорить.

Она постаралась не выдать голосом ни капли злости.

— Хорошо, — после короткой паузы согласилась Аделия.

Изабель развернулась, подошла к койке и протянула руку.

— Идёмте.

Отказ она принимать не собиралась. Протянутая ладонь не оставляла ему возможности ни возразить, ни сказать что-нибудь лишнее.

— Да... хорошо.

Чонсон взял её за руку и поднялся.

Они вышли из лазарета под молчаливыми взглядами Леонхарта и Карите. Изабель не замедлилась.

Сейчас её занимало только одно: привести мысли в порядок и донести их до этого безрассудного человека.

Она провела Чонсона по тихим коридорам Академии и остановилась лишь там, где поблизости не было ни души. Отпустила его руку и повернулась.

— Я слушаю, леди Изабель, — напряжённо сказал он.

При виде его измученного лица злость вскипела с новой силой.

Он едва держался, но в лазарете спокойно улыбался другим и делал вид, будто ничего не случилось.

Изабель тяжело выдохнула. Чонсон вздрогнул, и она нахмурилась ещё сильнее, не пытаясь скрыть недовольство.

До сих пор она защищала людей, чья ценность не подлежала сомнению. Узнав, что её новым подопечным станет простолюдин, Изабель всё равно решила вести себя безупречно. Она говорила с ним уважительно и не смотрела сверху вниз, хотя по происхождению и положению стояла неизмеримо выше.

«Возможно, именно это и было ошибкой».

Мягкость могла создать у него ложное представление о собственном месте.

— Сначала ответьте на один вопрос. Вы заранее знали, что после поединка окажетесь в таком состоянии?

Изабель положила ладони ему на плечи и заставила посмотреть ей в глаза. Чонсон был выше, поэтому ей пришлось чуть поднять подбородок, но это её не смутило.

— Да... знал.

Изабель коротко усмехнулась, не веря услышанному.

— Значит, вы всё понимали и всё равно вышли на арену.

Она не причиняла ему боли, только крепко удерживала на месте и притянула ближе, чтобы он не мог уйти от разговора.

Между их лицами осталось совсем немного пространства.

Чонсон отвёл глаза.

— Не отводи глаз, — приказала Изабель.

В её голосе больше не было ни уважительной дистанции, ни просьбы.